Noms de famille japonais : significations et origines

Si dans un village deux hommes s'appellent Souta, l'un finit souvent par devenir Yamamoto no Souta — Souta du pied de la montagne. Le nom de famille japonais n'est pas un ornement : c'est une étiquette de lieu, de métier ou de lignée, et le pays en compte plus de cent mille.

Jusqu'à l'ère Meiji, la plupart des gens n'avaient même pas de myōji officiel. Quand l'état civil l'a exigé, beaucoup ont pris ce qu'ils avaient sous les yeux : la rizière, le pont, la glycine. D'où cette impression que Satō ou Tanaka « veulent dire quelque chose » — à condition de lire les kanji sans les coller mot à mot.

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L'histoire des noms de famille japonais

Cette histoire est plus récente qu'on ne le croit. Jusqu'à l'ère Meiji (1868-1912), et surtout avant l'obligation d'enregistrement de 1875, les gens ordinaires n'avaient en général pas de nom de famille officiel. Seuls la noblesse, certains artistes et les chefs de clans régionaux en portaient un.

Parfois, des guerriers, des médecins, des moines ou des commerçants parvenaient à en obtenir un — parfois en l'achetant. Le reste de la population se distinguait par le métier, le quartier ou le nom du magasin.

Comment les gens se différenciaient-ils les uns des autres ?

Si dans une ville deux personnes s'appellent Souta, celui qui vivait à la montagne finissait par être appelé Yamamoto no Souta, littéralement Souta du pied de la montagne 山本. C'est une autre raison pour laquelle le nom de famille vient avant le prénom.

Pour cette raison, les noms et noms de famille japonais finissent par être simples et posséder des significations courantes qui identifient l'origine de la famille, l'endroit où elle a vécu, sa classe sociale et son histoire.

Les idéogrammes rendent aussi les noms plus denses : un même kanji a plusieurs lectures, et l'on peut écrire un nom avec d'autres caractères. Un patronyme peut donc porter plusieurs sens selon les kanji choisis.

Les recherches parlent souvent d'entre 100 000 et 300 000 noms de famille au Japon, ce qui en fait l'un des pays avec le plus grand nombre de patronymes. C'est presque ironique, parce que le japonais possède peu de syllabes par rapport à d'autres langues.

Exemples d'origines des noms de famille japonais

Comme on l'a vu, beaucoup de noms de famille japonais renvoyaient à un lieu ou à une caractéristique d'une famille. Quelques familles populaires :

• Dérivé du nom du lieu — Watanabe, Takahashi, Sasaki, Ishikawa, Hasegawa, Miura, Chiba…
• Dérivé de la topographie et du paysage — Yamamoto, Yamada, Mori, Ikeda…
• Dérivé de l'orientation ou de la position — Minami, Kita, Tatsumi…
• Dérivé de l'occupation — Hattori, Shoji, Tokairin, Inukai, Ukai…

Myōji — le nom de famille en japonais

Les noms de famille en japonais s'appellent myōji [名字 ou 苗字], parfois sei [姓]. Voici quelques mots utiles autour de ce vocabulaire :

Japonais	Rōmaji	Signification
同姓	dōsei	Même nom de famille
元姓	gensei	Ancien nom, original
他姓	tasei	Autre nom de famille
異姓	isei	Nom de famille différent
宮号	miyagō	Nom de famille impérial
漢姓	kansei	Nom de famille chinois
名前	namae	Prénom
ラストネーム	rasutonēmu	Nom de famille (emprunt à l'anglais)
家名	kamei	Nom de la maison, de la famille

Les noms de famille les plus courants du Japon

Le nom de famille le plus courant au Japon est Satō : près de deux millions de personnes le portent. On l'écrit surtout 佐藤. Le premier kanji, 佐, signifie aider ou assister ; le second, 藤, est la glycine — le même caractère que dans Fujiwara. Une lecture mot à mot donne donc « aide et glycine », pas « champ de glycines ». Plusieurs lignées Fujiwara ont formé ce nom, notamment autour de Sano et du titre de saemon.

Voici les dix noms de famille les plus fréquents, avec un ordre de grandeur de la population et une glose des kanji. Les chiffres bougent selon les registres ; l'ordre, lui, reste stable depuis des années, avec Katō en dixième place plutôt que Saitō.

	Nom de famille	Population	Idéogramme	Signification
1	Satō	environ 1 930 000	佐藤	Aide et glycine
2	Suzuki	environ 1 710 000	鈴木	Arbre à cloche / cloche de bois
3	Takahashi	environ 1 420 000	高橋	Pont haut
4	Tanaka	environ 1 340 000	田中	Au milieu de la rizière
5	Watanabe	environ 1 130 000	渡辺 / 渡邊	Traverser le bord / le passage
6	Itō	environ 1 080 000	伊藤	Glycine d'Ise
7	Yamamoto	environ 1 080 000	山本	Pied de la montagne
8	Nakamura	environ 1 060 000	中村	Au milieu du village
9	Kobayashi	environ 1 020 000	小林	Petite forêt
10	Katō	environ 870 000	加藤	Glycine de Kaga

Katō vient souvent de « Kaga no Fujiwara » : un descendant Fujiwara nommé dans l'ancienne province de Kaga (aujourd'hui Ishikawa) a collé le ka de Kaga au tō de la glycine. Saitō, lui, reste très fréquent — le 斉 ou 斎 de ce nom évoque une purification, un repas rituel — mais il n'occupe plus la dixième place des registres récents.

Les prénoms japonais jouent parfois le même jeu de lecture inversée. On écrit Haut (高) + Pont (橋), et l'on entend « pont haut ». Il ne faut pas toujours coller le sens littéral de chaque caractère.

Les noms de famille sont-ils des surnoms ?

Beaucoup de myōji sont nés comme des étiquettes : celui du pied de la montagne, celui du milieu de la rizière, celui du magasin. Ce n'est pas la même chose qu'un surnom affectueux, mais le mécanisme se ressemble : on distingue une personne par un trait visible.

Pour s'appeler avec chaleur, les Japonais transforment plutôt le prénom ou ajoutent des suffixes honorifiques. Les diminutifs et les jeux sur le nom, eux, relèvent davantage des surnoms japonais.

Liste de 200 noms de famille courants du Japon

Voici une sélection alphabétique de noms de famille fréquents, avec une lecture en rōmaji et une glose des kanji. Ce n'est pas un classement : plusieurs graphies existent pour un même son, et le sens réel d'un myōji dépend toujours des caractères choisis par la famille.

Kanji	Romaji	Signification
阿部	Abe	Groupe Agréable
秋山	Akiyama	Montagne d'Automne
安藤	Andou	Glycine Tranquille
青木	Aoki	Arbre Vert
青山	Aoyama	Montagne bleue/verte
新井 / 荒井	Arai	Puits nouveau / nouvelle résidence
荒木	Araki	Arbre Sauvage
浅野 / 淺野	Asano	Plaine peu profonde
馬場	Baba	Terre d'Équitation
千葉	Chiba	Mille Feuilles
遠藤	Endou	Loin de la Glycine
藤井	Fujii	Puits de Glycine
藤本	Fujimoto	Origine de la Glycine
藤田	Fujita	Plantation de Glycine
藤原	Fujiwara	Champ de Glycine
福田	Fukuda	Rizière de la Chance
福井	Fukui	Puits de la chance
福島	Fukushima	Île de la Bonne Chance
古川	Furukawa	Rivière Ancienne
後藤	Gotou	Derrière la Glycine
萩原	Hagiwara	Plaine de Trèfles
浜田	Hamada	Rizière de la plage
原	Hara	Champ
原田	Harada	Plantation dans le Champ
長谷川	Hasegawa	Longue rivière qui coule dans la vallée
橋本	Hashimoto	Base/Origine du Pont
服部	Hattori	Alliance Vêtements
早川	Hayakawa	Rivière Rapide
林	Hayashi	Bois
樋口	Higuchi	Embouchure du conduit
平井	Hirai	Puits plat
平野	Hirano	Champ Plat
平田	Hirata	Rizière Pacifique
広瀬 / 廣瀬	Hirose	Large et peu profond
本田	Honda	Rizière Originelle
本間	Honma	Nom d'un clan qui a gouverné la province de Sado
堀	Hori	Fossé
星野	Hoshino	Champ d'Étoiles
市川	Ichikawa	Rivière de la ville
五十嵐	Igarashi	Cinquante Tempêtes
飯田	Iida	Écorce de Riz Cuite
池田	Ikeda	Plantation avec Lac
今井	Imai	Puits Actuel
井上	Inoue	Sur le Puits
石橋	Ishibashi	Pierre Pont
石田	Ishida	Plantation Pierreuse
石原	Ishihara	Plaine Rocheuse
石井	Ishii	Puits de Pierre
石川	Ishikawa	Rivière Pierreuse
伊藤	Itou	Glycine d'Ise (ville de Mie)
岩本	Iwamoto	Base de la Roche
岩崎	Iwasaki	Extrémité du Rocher
岩田	Iwata	Plantation de Riz Rocheuse
鎌田	Kamata	Faucille Champ de Riz
金子	Kaneko	Enfant d'or
片山	Katayama	Montagne Unique
加藤	Katou	Glycine de Kaga (Ancien nom d'Ishikawa)
川口	Kawaguchi	Entrée de la Rivière
川上	Kawakami	Au-dessus de la rivière
川村	Kawamura	Village de la Rivière
川波	Kawanami	Vague de la Rivière
川崎	Kawasaki	Extrémité de la Rivière
菊地 / 菊池	Kikuchi	Terre du chrysanthème / étang du chrysanthème
木村	Kimura	Village avec Arbres
木下	Kinoshita	Sous l'Arbre
北村	Kitamura	Village du Nord
小林	Kobayashi	Bois petit
小池	Koike	Petit Lac
小島	Kojima	Petite Île
小松	Komatsu	Petit Pin
近藤	Kondou	Près de la Glycine
小西	Konishi	Petit Ouest
河野	Kouno (Kawano)	Rivière avec plaine
小山	Koyama	Petite Montagne
久保	Kubo	Terrain en pente
久保田	Kubota	Plantation de Riz avec pente
工藤	Kudou	Glycine Habile
熊谷	Kumagai	Vallée de l'Ours
栗原	Kurihara	Plaine de Châtaigniers
黒田	Kuroda	Plantation de Riz Noire
前田	Maeda	Devant la Rizière
丸山	Maruyama	Montagne Ronde
増田	Masuda	Plantation Amplifiée
松原	Matsubara	Plaine des Pins
松田	Matsuda	Rizière avec Pin
松井	Matsui	Puits du Pin
松本	Matsumoto	Base du Pin
松村	Matsumura	Village de Pins
松尾	Matsuo	Queue du Pin
松岡	Matsuoka	Colline de Pins
松下	Matsushita	Sous le pin
松浦	Matsuura	Baie de Pins
南	Minami	Sud
三浦	Miura	Trois Baies
三宅	Miyake	Trois Maisons
宮本	Miyamoto	Origine du Temple/Palais
宮田	Miyata	Plantation de riz du Sanctuaire
宮崎	Miyazaki	Extrémité du Temple/Palais
水野	Mizuno	Champ d'Eau
望月	Mochizuki	Pleine Lune
森	Mori	Bois
森本	Morimoto	Base de la Forêt
森田	Morita	Plantation dans le Bois
村上	Murakami	sur le village
村田	Murata	Plantation du Village
長井 / 永井	Nagai	Puits long / toujours
長田 / 永田	Nagata	Rizière longue
内藤	Naitou	Glycine Intérieure
中川	Nakagawa	Rivière Centrale
中島	NakajimaNakashima	Île Centrale
中村	Nakamura	Milieu du village
中西	Nakanishi	Centre de l'Ouest
中野	Nakano	Champ Central
中田	NakataNakada	Rizière Centrale
中山	Nakayama	Dans la Montagne
成田	Narita	Formation de la Rizière
西田	Nishida	Plantation de riz de l'ouest
西川	Nishikawa	Rivière de l'Ouest
西村	Nishimura	Village de l'Ouest
西山	Nishiyama	Montagne de l'Ouest
西沢	Nishizawa	Maison de l'Ouest
野田	Noda	Plantation de riz dans le champ
野口	Noguchi	Entrée du Champ
野村	Nomura	Village du Champ
小田	Oda	Plantation de Riz Petit
小川	Ogawa	Rivière Petite
岡田	Okada	Rizière de la Colline
岡本	Okamoto	Base de la Colline
岡崎	Okazaki	Colline du Cap
奥村	Okumura	Village Isolé
小野	Ono	Petit Champ
大橋	Oohashi	Grand Pont
大石	Ooishi	Grande Pierre
大久保	Ookubo	Grand creux
大森	Oomori	Grand Bois
大西	Oonishi	Grand Ouest
大野	Oono	Grande Plaine
大沢 / 大澤	Oosawa	Grand marais
大島	Ooshima	Grande Île
太田	Oota	Rizière Fertile
大谷	Ootani	Grande Vallée
大塚	Ootsuka	Grand Ancien Tombeau
尾崎	Ozaki	Extrémité du Cap
小沢 / 小澤	Ozawa	Petit marais
斎藤 / 齋藤	Saitou	Glycine de purification
酒井	Sakai	Puits de saké
坂本	Sakamoto	Partie basse de la descente
桜井 / 櫻井	Sakurai	Puits du cerisier
佐野	Sano	Petit Champ
佐々木	Sasaki	Arbre de Soutien
佐藤	Satou	Aide et glycine
沢田	Sawada	Plantation de Riz dans le Marais
関／關	Seki	Barrière/Porte
柴田	Shibata	Plantation avec Petites Branches
島田	Shimada	Plantation de l'Île
清水	Shimizu	Eau Pure
篠原	Shinohara	Plaine d'herbe de bambou
菅原	Sugawara	Champ de Jonc
杉本	Sugimoto	Origine du Cèdre
杉山	Sugiyama	Montagne de Cèdre
須藤	SutouSudou	Glycine Obligatoire
鈴木	Suzuki	Arbre de cloches
田口	Taguchi	Entrée pour la Rizière
高田	TakadaTakata	Plantation Haute
高木	Takagi	Arbre Haut
高橋	Takahashi	Pont haut
高野	Takano	Champ Haut
高山	Takayama	Montagne Haute
武田	Takeda	Rizière du Guerrier
竹内	Takeuchi	Dans le Bambous
田村	Tamura	Village avec rizière
田辺 / 田邊	Tanabe	À côté de la rizière
田中	Tanaka	Milieu de la rizière
谷口	Taniguchi	Ouverture de la Vallée
土屋	Tsuchiya	Maison de Terre
辻	Tsuji	Carrefour (Route Transversale)
内田	Uchida	Dans la Plantation
内山	Uchiyama	Intérieur de la Montagne
上田	UedaUeta	Plantation d'en haut/du sommet
上野	Ueno	Sur la Plaine
和田	Wada	Plantation Harmonieuse
渡辺	Watanabe	Traverser par le bord
山田	Yamada	Rizière de la Montagne
山口	Yamaguchi	Ouverture vers la Montagne
山本	Yamamoto	Base de la montagne
山中	Yamanaka	Centre de la Montagne
山下	Yamashita	En dessous de la Montagne
山内	Yamauchi	Dans la Montagne
山崎	YamazakiYamasaki	Extrémité de la Montagne
矢野	Yano	Champ de la flèche
安田	Yasuda	Rizière paisible
横田	Yokota	Rizière à Côté
横山	Yokoyama	À côté de la Montagne
吉田	Yoshida	Rizière de bon augure
吉川	Yoshikawa	Rivière de bon augure
吉村	Yoshimura	Village de bon augure
吉岡	Yoshioka	Colline de bon augure

Comment découvrir la signification d'un nom

Le plus sûr est de partir des kanji exacts, pas seulement du son. Un dictionnaire comme Jisho permet de chercher chaque caractère, puis d'essayer le lien entre les deux. Un même nom peut avoir plusieurs lectures et plusieurs graphies : sans savoir comment il s'écrit, une liste ne suffit pas.