Nihongo : comment dit-on japonais en japonais ?

Nihongo [日本語] est la réponse la plus directe, mais est-ce pour autant la seule façon de dire japonais en japonais ? Existe-t-il d'autres termes pour désigner la langue nippone selon le contexte ? C'est ce que nous allons explorer ensemble dans cet article.

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Pourquoi la langue japonaise s'appelle-t-elle Nihongo ?

Tout comme le nom du pays, on peut désigner la langue japonaise sous la forme nippongo [日本語], bien que cette variante soit moins fréquente. Pour comprendre l'origine de cette désignation, il est utile de savoir pourquoi le Japon porte ce nom.

La règle générale en japonais est simple : le nom d'une langue se forme en associant le nom du pays au suffixe go [語], qui signifie langue ou langage. Cette régularité morphologique constitue l'une des facilités remarquables de la grammaire japonaise.

Le japonais est la langue officielle de facto de l'archipel. Même s'il existe de nombreux dialectes régionaux, tous convergent vers le standard du nihongo. Plus de 125 millions de personnes parlent japonais dans le monde, auxquelles s'ajoute une communauté grandissante d'apprenants internationaux.

Kokugo : la langue nationale du Japon

Kokugo [国語] est une autre façon officielle de nommer la langue japonaise. Ce terme signifie littéralement « langue du pays » ou « langue nationale ». Dans le contexte japonais, il désigne la langue maternelle des citoyens de l'archipel.

La différence est fondamentale : le terme nihongo adopte une perspective externe, celle d'une langue du monde parmi d'autres, étudiée par les étrangers. À l'inverse, kokugo correspond à la matière scolaire enseignée aux élèves japonais, équivalente au cours de français dans les écoles francophones. Il valorise la maîtrise littéraire, la lecture approfondie des kanjis et la culture nationale.

Pour illustrer la formation avec le suffixe go, rappelons que la langue chinoise se dit Chuugokugo [中国語], formée sur Chuugoku [中国], le « pays du milieu ».

Yamato kotoba : le japonais ancien et autochtone

L'expression yamato kotoba [大和言葉] désigne le fonds lexical purement autochtone du japonais, parlé avant l'apport massif des caractères et du vocabulaire chinois durant la période Asuka. On le désigne également sous le terme linguistique de wago [和語], même si des nuances de registre existent avec l'expression classique yamato kotoba.

De nos jours, ce concept renvoie aux mots traditionnels, souvent perçus comme plus poétiques, doux et élégants que les termes sino-japonais d'allure administrative ou technique. Dans la poésie waka ou la littérature de cour, cette pureté lexicale était particulièrement recherchée.

La plupart des mots grammaticaux, des verbes fondamentaux et des adjectifs usuels qui ne dérivent pas d'emprunts sinisés appartiennent à ce socle. Dans les textes poétiques anciens, on retrouve également la forme archaïque yamato kotonoha [やまとことのは].

Autres termes et nuances pour désigner la langue japonaise

Jyapaniizu [ジャパニーズ] : transcription en katakanas de l'anglais Japanese, employée occasionnellement dans les contextes pop ou internationaux.

Kodaigo [古代語] : désigne la langue ancienne de l'archipel, parlée jusqu'à l'époque médiévale.

Hougo [邦語] : terme désignant littéralement la « langue de notre pays », souvent utilisé au Japon dans les publications juridiques, académiques ou éditoriales nationales. Voir aussi houbun [邦文] pour les écrits en langue japonaise.

Kougo [口語] : langue parlée ou familière, par opposition aux styles littéraires écrits.

Gendaigo [現代語] : langue contemporaine ou japonais moderne, en usage depuis l'ère Meiji et l'après Seconde Guerre mondiale.

Kango [漢語] : vocabulaire sino-japonais composé de racines lexicales d'origine chinoise.

Nichigo [日語] : abréviation rare de Nihongo, parfois rencontrée dans des classifications linguistiques ou philologiques anciennes.

Bungo [文語] : langue écrite classique et littéraire, structurée notamment autour du modèle de la période Heian.

Hyoujungo [標準語] : japonais standardisé, utilisé par les institutions gouvernementales, les médias nationaux et le système éducatif.

Kokuyaku [国訳] : traduction d'une langue étrangère vers le japonais national.

Joudaigo [上代語] : état de la langue archaïque documenté depuis la fin du sixième siècle jusqu'à l'ère de Nara.

Yougo [洋語] : termes d'origine occidentale introduits dans le lexique nippon.

Mikunikotoba [御国言葉] : tournure archaïque et respectueuse signifiant littéralement la « noble langue du pays » ou dialecte provincial de son fief d'origine.

Kogo [古語] : japonais ancien et vocabulaire classique aujourd'hui sorti de l'usage courant.

La langue des signes japonaise : Nihon Shuwa

La langue des signes japonaise s'écrit nihonshuwa [日本手話], couramment abrégée en JSL. Au Japon, l'usage quotidien retient souvent le terme condensé shuwa [手話], formé des idéogrammes de la main [手] et de la parole [話].

On distingue également shuwagengo [手話言語] pour désigner formellement le système linguistique complet et shuwahou [手話法] pour la méthode gestuelle. Le terme shuwatsuuyaku [手話通訳] qualifie quant à lui la pratique de l'interprétation gestuelle et les interprètes professionnels.

Comprendre la richesse de ces termes linguistiques permet de saisir comment la culture japonaise structure sa propre langue selon les registres et les époques. Pour approfondir ces structures linguistiques, vous pouvez également consulter l'article encyclopédique consacré au japonais sur Wikipédia.