Nihongo: ¿cómo se dice japonés en japonés?

Nihongo [日本語] es la respuesta a la pregunta del título, pero ¿será que esa es la única forma de decir japonés en japonés? ¿Existen otras maneras de referirse al idioma japonés y cuál es su origen histórico? En este artículo analizaremos las distintas formas que existen para nombrar esta lengua, su estructura lingüística y sus matices culturales.

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¿Por qué el japonés se llama Nihongo?

Al igual que ocurre con el nombre de Japón, también es posible referirse a la lengua empleando nippongo [日本語], aunque esta variante resulta mucho menos frecuente en el uso cotidiano. Para comprender el origen de esta palabra, conviene recordar por qué Japón se llama Nihon o Nippon, una denominación vinculada al origen del sol y a la posición geográfica del archipiélago frente al continente asiático.

A partir de esa base, la formación de los nombres de idiomas en japonés sigue una regla muy regular: se toma el nombre del país o región y se añade el sufijo go [語], que significa idioma, lengua o palabra. Por ejemplo, España se dice Supein y el idioma español es Supeingo, mientras que Francia es Furansu y el francés es Furansugo. Esta pauta sistemática constituye una de las grandes facilidades estructurales de la lengua japonesa para los estudiantes.

El japonés funciona como la lengua común y administrativa de todo el territorio nacional, y aunque conviven diferentes dialectos regionales, la denominación general estándar es nihongo. Se calcula que más de 125 millones de personas hablan japonés como lengua materna o segunda lengua, a los que se suma una creciente comunidad internacional de estudiantes en todo el mundo.

Kokugo: la lengua nacional de Japón

Kokugo [国語] es otro término fundamental para referirse a la lengua japonesa desde una perspectiva interior. La palabra se compone de koku [国], que significa país o nación, y go [語], lengua. Por tanto, se traduce literalmente como lengua nacional o idioma del país, de modo que en textos históricos de otras naciones puede aludir al idioma propio de cada territorio según el contexto.

En el Japón contemporáneo, la distinción entre nihongo y kokugo es de orden sociolingüístico y pedagógico. Cuando un extranjero aprende japonés, estudia nihongo, mientras que los estudiantes japoneses cursan en la escuela primaria y secundaria la asignatura de kokugo, equivalente a lengua materna o literatura nacional. Asimismo, en ciertos estudios léxicos, el vocablo se utiliza para designar el fondo patrimonial de palabras nativas en contraste con los préstamos lingüísticos.

Siguiendo la misma regla morfológica, el idioma chino se denomina en japonés Chuugokugo [中国語], empleando los caracteres de China, Chuugoku [中国], literalmente país del centro, junto al sufijo de lengua. La fonética de los kanjis refleja los estrechos lazos históricos entre ambos idiomas a lo largo de los siglos.

Yamato Kotoba: japonés nativo y clásico

La expresión yamato kotoba [大和言葉] designa el estrato léxico original y propio de Japón, desarrollado con anterioridad al influjo continental masivo durante el periodo Asuka (538-710 d. C.). En la lingüística moderna, este vocabulario nativo suele denominarse técnicamente wago [和語], aunque en contextos literarios y tradicionales la forma histórica yamato kotoba evoca elegancia, cadencia poética y belleza clásica.

En el uso actual, yamato kotoba describe términos de pura raíz japonesa, valorados en la lírica tradicional, los discursos ceremoniales y la cortesía refinada. Dentro de la clasificación del vocabulario nipón, coexiste con el kango (palabras de origen chino) y el gairaigo (préstamos de lenguas occidentales), aportando la base fonética y conceptual más antigua de la civilización japonesa.

La gran mayoría de las partículas gramaticales, los verbos patrimoniales y los adjetivos de tipo i pertenecen al caudal de yamato kotoba. En textos antiguos y obras poéticas de corte clásico, esta tradición léxica también se documenta bajo la variante yamato kotonoha [やまとことのは], donde kotonoha alude poéticamente a las hojas del corazón convertidas en palabras.

Otras formas de referirse al idioma japonés

A lo largo de los periodos históricos y según el registro de comunicación, existen diversos vocablos técnicos y tradicionales para clasificar las etapas y modalidades del idioma japonés:

Jyapaniizu [ジャパニーズ]: préstamo fonético del inglés Japanese, utilizado a veces en el ámbito publicitario o juvenil.

Kodaigo [古代語]: término que engloba las etapas antiguas de la lengua japonesa habladas hasta la época medieval.

Hougo [邦語]: expresión formal que significa lengua de la patria o lengua de nuestro país, empleada tradicionalmente en Japón para referirse al idioma propio frente a lenguas extranjeras. Se relaciona con el vocablo Houbun [邦文], que alude a textos escritos en japonés.

Kougo [口語]: designa el lenguaje hablado o coloquial, formado por los caracteres de boca [口] y lengua [語], en contraste con las formas escritas arcaizantes.

Gendaigo [現代語]: hace referencia al japonés moderno y contemporáneo, consolidado a partir de la era Meiji y tras el fin de la Segunda Guerra Mundial.

Kango [漢語]: vocabulario sino-japonés integrado por raíces y lecturas chinas adaptadas a la fonética japonesa, presente en gran parte de los términos académicos y técnicos.

Nichigo [日語]: abreviatura formal de Nihongo, donde el kanji Nichi [日] representa a Japón de forma sintética, habitual en contextos bibliográficos o clasificaciones lingüísticas.

Bungo [文語]: lengua literaria o estilo clásico de escritura, caracterizado por las normas gramaticales desarrolladas durante el periodo Heian y utilizado en documentos formales hasta mediados del siglo XX.

Hyoujungo [標準語]: japonés estándar basado principalmente en el habla culta de Tokio, empleado en los medios de comunicación públicos, la administración gubernamental y el sistema educativo.

Kokuyaku [国訳]: término tradicional que alude a la traducción de un texto extranjero a la lengua japonesa.

Joudaigo [上代語]: japonés arcaico o del periodo más antiguo documentado, hablado desde finales del siglo VI hasta la conclusión del periodo Nara.

Yougo [洋語]: vocablos procedentes de lenguas occidentales o denominación histórica para las lenguas de Europa y América.

Mikunikotoba [御国言葉]: expresión honorífica y cortesana arcaica que significa literalmente lengua del augusto reino para aludir al idioma japonés.

Kogo [古語]: vocabulario histórico o construcciones en desuso del japonés clásico, estudiadas en filología y literatura tradicional.

Lengua de señas japonesa: Nihon Shuwa

La comunidad sorda de Japón cuenta con su propio sistema lingüístico visual y espacial, denominado formalmente lengua de señas japonesa o Nihon Shuwa [日本手話], a menudo identificado por la sigla internacional JSL. En la vida diaria suele simplificarse con el vocablo shuwa [手話], compuesto por los kanjis de mano [手] y conversación o lenguaje [話].

En el campo lingüístico y pedagógico existen términos complementarios de gran precisión, como shuwagengo [手話言語] para destacar su condición de lengua con gramática propia, y shuwahou [手話法] para designar las metodologías de comunicación gestual. Por su parte, la labor de mediación e interpretación profesional recibe el nombre de shuwatsuuyaku [手話通訳], esencial en conferencias públicas, centros hospitalarios y emisiones informativas de Japón.

Comprender cómo se nombra el idioma japonés según la perspectiva, desde el internacional nihongo hasta el pedagógico kokugo o el histórico yamato kotoba, permite apreciar la riqueza cultural que encierra cada kanji. Para los estudiantes que inician su aprendizaje, dominar estas distinciones aporta claridad sobre la estructura de la lengua y abre la puerta a un estudio más consciente y gratificante de la sociedad japonesa.