Histoire du Japon impérial - Seconde Guerre mondiale et automne

Comment une nation industrielle moderne comme le Japon a-t-elle pu tomber, en à peine seize ans, du krach de Wall Street de 1929 jusqu'à la reddition inconditionnelle de 1945 ? La réponse traverse la Grande Dépression, l'occupation de la Mandchourie, la Seconde Guerre sino-japonaise, le Pacte tripartite et l'attaque de Pearl Harbor, jusqu'aux bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki. Dans cet article, nous suivons cette chaîne de cause à effet étape par étape. Si vous n'avez pas encore lu les chapitres précédents, nous vous suggérons de commencer par notre article sur l'histoire du Japon impérial depuis la restauration Meiji.

L'Empire du Japon, en japonais Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), était au début des années trente une monarchie constitutionnelle sur le papier, mais en pratique un pays où l'armée concentrait de plus en plus le pouvoir réel. L'ère Shōwa (昭和), nommée en l'honneur de l'empereur Hirohito, avait commencé en 1926 et se terminerait dans une défaite totale. Entre les deux s'est enchaînée une succession de crises que le Japon a cessé de résoudre par la voie démocratique pour commencer à résoudre avec des chars, des navires et des avions.

Nous suivons ici le chemin que le Japon a parcouru entre 1929 et 1945. Ce qui nous intéresse, ce n'est pas seulement ce qui s'est produit, mais aussi les moments où il aurait encore été possible de choisir un autre cap. À des tournants comme l'incident de Moukden en 1931, le pont de Marco Polo en 1937 ou la veille de Pearl Harbor, les alternatives restaient sur la table, et les détenteurs du pouvoir ont sciemment choisi de les ignorer.

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La Grande Dépression et la voie de l'expansion

Lorsque la bourse de New York s'effondre le 24 octobre 1929, l'onde de choc se propage presque immédiatement vers l'Asie. Le Japon, qui dépend fortement des exportations de soie et de textiles vers les États-Unis, voit ses recettes s'effondrer en quelques mois. La crise touche d'abord les campagnes, puis les grandes villes industrielles comme Osaka et Nagoya, où des milliers d'ouvriers sont mis au chômage. Pour contenir la grogne sociale, le gouvernement de Hamaguchi Osachi tente la voie de la rigueur budgétaire, mais l'austérité alimente la radicalisation politique et prépare le terrain aux solutions militaires.

Pire encore, le Japon manque de presque tout ce qu'il faut pour faire tourner une industrie moderne : fer, caoutchouc, pétrole, charbon à coke. Le pays importe l'essentiel de ces matières premières depuis les États-Unis, les Indes néerlandaises et la Malaisie britannique. Lorsque les prix s'effondrent, l'achat devient théoriquement plus facile, mais la devise manque pour payer, et la dépendance stratégique devient un point faible évident. Pour les officiers de l'Armée impériale japonaise (大日本帝国陸軍), la réponse ne fait guère de doute : il faut aller chercher ces ressources sur le continent asiatique, là où elles se trouvent.

La Mandchourie, le Mandchoukouo et la sortie de la Société des Nations

Le 18 septembre 1931, un attentat à la voie ferrée près de Moukden, dans le nord-est de la Chine, sert de prétexte à une offensive japonaise de grande ampleur. L'incident, orchestré par des officiers de la Guandong Army, n'a pas été planifié par le gouvernement de Tokyo, mais celui-ci accepte ensuite le fait accompli. En quelques mois, l'armée japonaise contrôle l'ensemble de la Mandchourie, riche en charbon, en fer et en terres agricoles.

En 1932, Tokyo installe un État fantoche dirigé par l'ancien empereur Puyi, le Mandchoukouo (満洲国). Officiellement indépendant, ce régime est en réalité dirigé depuis Tokyo : les véritables décisions économiques et militaires passent par l'armée japonaise d'occupation. La Société des Nations envoie une commission d'enquête dirigée par Lord Lytton, qui publie en 1933 un rapport concluant que le Japon est l'agresseur. Tokyo choisit alors de quitter l'organisation en mars 1933, premier grand pas diplomatique vers l'isolement et l'escalade.

La Seconde Guerre sino-japonaise et le pont de Marco Polo

Le 7 juillet 1937, un incident entre soldats japonais et chinois près du pont de Marco Polo, à quelques kilomètres de Pékin, déclenche une guerre ouverte. Le conflit se généralise très vite : Shanghai tombe après trois mois de combats acharnés, puis Nankin, la capitale nationaliste de Tchang Kaï-chek, est prise en décembre 1937.

C'est pendant la prise de Nankin que se produit l'un des épisodes les plus sombres de cette guerre : le massacre de Nankin. Pendant environ six semaines, à partir du 13 décembre 1937, les troupes de l'Armée impériale japonaise se livrent à des exécutions massives de soldats désarmés et de civils, à des viols et à des pillages à grande échelle. Les estimations historiques font généralement état de plusieurs dizaines de milliers, voire plus de 200 000 morts chinois, civils et militaires confondus. La reconnaissance de cet épisode reste, encore aujourd'hui, un sujet politiquement sensible entre Pékin et Tokyo, et un point de friction récurrent avec la Corée du Sud.

La guerre sino-japonaise s'enlise ensuite dans une logique d'usure. La Chine est vaste, ses communications difficiles, et l'armée nationaliste, malgré ses faiblesses, refuse de capituler. Pour Tokyo, le piège se referme : l'armée est engagée dans un conflit qui ne se gagne pas rapidement, et qui consomme chaque année davantage de ressources.

Le Pacte tripartite et l'isolement croissant

Le 27 septembre 1940, le Japon signe à Berlin le Pacte tripartite avec l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste. Il s'agit officiellement d'un « pacte d'assistance mutuelle » : chaque signataire s'engage à venir en aide à un autre s'il est attaqué par une puissance non encore engagée dans la guerre en Europe ou dans le conflit sino-japonais. En pratique, ce traité marque l'entrée du Japon dans l'orbite formelle de l'Axe et accélère la confrontation avec les États-Unis.

À l'été 1941, après l'invasion allemande de l'URSS en juin, Tokyo saisit l'occasion pour occuper le sud de l'Indochine française (Vietnam). Washington réagit par un embargo total sur le pétrole en juillet 1941, suivi d'un gel des avoirs japonais. Sans hydrocarbures importés, la marine impériale et l'aviation n'ont plus que quelques mois de stocks avant de devoir s'arrêter. Pour la marine japonaise, la conclusion est claire : si l'on ne peut plus importer de pétrole, il faut aller le chercher, et donc frapper avant que la marine américaine ne soit prête.

Pearl Harbor et l'entrée dans la guerre du Pacifique

Le matin du 7 décembre 1941 (heure d'Hawaï), une attaque aéronavale japonaise frappe la base américaine de Pearl Harbor, dans l'archipel d'Hawaï. En quelques heures, les japonais coulent ou endommagent une grande partie de la flotte américaine du Pacifique, dont plusieurs cuirassés, et détruisent de nombreux avions au sol. Plus de 2 400 militaires américains meurent ce jour-là. Le lendemain, les États-Unis déclarent la guerre au Japon ; le 11 décembre, l'Allemagne et l'Italie déclarent à leur tour la guerre aux États-Unis.

L'effet stratégique de Pearl Harbor reste débattu. À court terme, c'est un succès opérationnel retentissant. À moyen terme, c'est une erreur stratégique majeure : l'attaque réveille une puissance industrielle qui, en quelques années, écrasera le Japon par sa seule capacité de production. Les porte-avions américains, qui n'étaient pas dans le port ce jour-là, deviennent l'ossature d'une riposte qui ne tardera pas.

De Midway aux kamikazes : le tournant du Pacifique

Pendant les six premiers mois de 1942, l'empire du Japon enchaîne les victoires : Philippines, Malaisie, Singapour, Indonésie, Birmanie. Le mot d'ordre officiel devient la Sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale (大東亜共栄圏, Dai-tōa Kyōeiken), une formule qui promet l'émancipation des peuples asiatiques sous direction japonaise. Dans les faits, l'occupation s'appuie sur l'exploitation économique et l'administration militaire directe.

Le tournant vient entre mai et juin 1942, lors de la bataille de Midway. En quatre jours, la marine impériale perd quatre porte-avions et une grande partie de ses pilotes expérimentés. Pour la première fois depuis le début du conflit, l'initiative stratégique passe aux États-Unis. Les débarquements de Guadalcanal, à l'été 1942, achèvent d'installer cette nouvelle donne.

À mesure que la marine japonaise recule, l'armée de l'air introduit à partir de 1944-1945 les missions suicides des kamikazes (特攻隊, Tokkōtai). Des pilotes, souvent très jeunes, précipitent leurs avions chargés d'explosifs sur les navires américains. L'efficacité tactique de ces missions reste discutée ; leur coût humain, lui, est considérable et laisse une trace durable dans la mémoire japonaise.

Iwo Jima, Okinawa et le feu sur les villes japonaises

Au début de 1945, les forces américaines entament la dernière phase du Pacifique. Le 19 février 1945, le débarquement sur Iwo Jima déclenche l'une des batailles les plus violentes du conflit : environ 6 800 marins américains et près de 18 000 soldats japonais y trouvent la mort. Le célèbre cliché des soldats américains plantant le drapeau au sommet du mont Suribachi devient l'une des images les plus reproduites de la guerre.

Le 1er avril 1945, c'est au tour d'Okinawa. La résistance japonaise, sous le commandement du général Ushijima, est acharnée ; la bataille se prolonge jusqu'en juin et fait environ 12 500 morts côté américain et plus de 100 000 morts côté japonais, auxquels s'ajoutent de très nombreuses victimes civiles. La chute d'Okinawa met le Japon métropolitain à portée directe des bombardiers américains.

À partir de mars 1945, les raids de bombardement incendiaire conduits par le général Curtis LeMay dévastent les grandes villes japonaises. Tokyo est particulièrement touchée dans la nuit du 9 au 10 mars 1945 : les estimations font généralement état de plus de 100 000 morts et de plusieurs centaines de milliers de blessés pour cette seule nuit. Le but affiché est de briser le moral de la population et de paralyser l'industrie, mais le coût humain est considérable.

Hiroshima et Nagasaki

Le 6 août 1945, à 8 h 15 du matin, le bombardier américain Enola Gay largue une bombe à l'uranium, Little Boy, sur Hiroshima (広島). La ville est en grande partie rasée en quelques secondes ; on estime qu'environ 70 000 à 80 000 personnes meurent sur le coup, et que le bilan total, en incluant les morts des mois suivants dues aux radiations, dépassera 200 000.

Trois jours plus tard, le 9 août, une seconde bombe, au plutonium celle-là, Fat Man, est larguée sur Nagasaki (長崎). Les victimes sont moins nombreuses qu'à Hiroshima, mais le message stratégique est passé. Le même jour, l'Union soviétique déclare la guerre au Japon et envahit la Mandchourie,achevant de refermer toute perspective diplomatique pour Tokyo.

La reddition et l'occupation

Le 15 août 1945, l'empereur Hirohito s'adresse à la nation par la radio dans ce qui reste connu comme le Gyokuon-hōsō (玉音放送), ou « diffusion du joyau ». Pour la première fois, la voix de l'empereur est entendue par la population japonaise. Il annonce la reddition (降伏) du Japon, sans employer le mot de capitulation, et appelle le peuple à « supporter l'insupportable ».

La reddition officielle est signée le 2 septembre 1945 à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo, en présence du général Douglas MacArthur et de représentants japonais. Le Japon accepte les termes de la déclaration de Potsdam : démilitarisation complète, occupation alliée, jugement des criminels de guerre, et renoncement à toute expansion territoriale.

L'occupation, placée sous l'autorité de MacArthur, court de 1945 à 1952. Elle s'accompagne de réformes profondes : droit de vote des femmes, syndicalisation, dissolution des grands conglomérats (zaibatsu), et surtout promulgation, le 3 mai 1947, d'une nouvelle Constitution pacifiste, dont l'**article 9** renonce à la guerre comme moyen de règlement des conflits internationaux et interdit au Japon de maintenir des forces armées offensives. C'est cette Constitution qui, dans ses grandes lignes, encadre encore aujourd'hui le Japon.

Que retenir de cette séquence ?

Ce qui frappe, quand on remet ces événements dans l'ordre, c'est moins la brutalité de chaque épisode que l'enchaînement des décisions. À plusieurs reprises — après l'incident de Moukden en 1931, après le rapport Lytton en 1933, après le pont de Marco Polo en 1937, après l'embargo pétrolier de l'été 1941 — une voie moins militaire restait en théorie possible. À chaque tournant, la direction du Japon a choisi l'escalade, en comptant à chaque fois que la prochaine étape résoudrait la précédente.

Le paradoxe est qu'un pays qui s'industrialisait à marche forcée depuis Meiji a fini par être dépassé par une autre industrialisation encore plus puissante. La guerre du Pacifique n'a pas été perdue seulement sur les champs de bataille : elle a été perdue dans les chantiers navals, les usines d'aviation et les laboratoires. Si vous voulez remonter en amont, notre article sur la restauration Meiji et la naissance du Japon impérial raconte comment tout cela a commencé.

Et vous, quel épisode de cette période vous semble le moins connu ou le plus mal compris en Occident ? Dites-le-nous en commentaire, c'est souvent dans vos questions qu'on repère les angles qu'on a survolés.