Itsuo Okada : le « dernier samouraï » du Japon, qui travaille encore à plus de 90 ans

Itsuo Okada, que presque tout le monde appelle Joe Okada, est l'une des dernières mémoires vivantes du vieux Japon. On surnomme cet homme d'Osaka le "dernier samouraï", même s'il n'est pas né dans une famille de samouraïs : la caste a été abolie au XIXe siècle. Ce qui l'a rendu célèbre, c'est le sabre, car depuis 1977 il montre à des groupes de touristes à Kyoto comment se déplace un samouraï.

Aujourd'hui, Okada a plus de 90 ans et travaille toujours. Il donne des conférences, guide de petits groupes dans Kyoto et, selon son propre décompte, est apparu plus de 100 fois à la télévision japonaise. Cet article retrace sa vie et distingue ce qui relève de la légende et ce qui peut être vérifié chez le "dernier samouraï".

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Origines et jeunesse pendant la guerre

Itsuo Okada est né à Osaka en 1929. À cinq ans, il part avec son père pour la ville mandchoue de Fengtian, l'actuelle Shenyang, puis revient au Japon quelques années plus tard. Pendant la guerre, il est mobilisé comme beaucoup d'étudiants et travaille dans une usine d'Amagasaki à fabriquer des hélices pour les chasseurs Zero. Un bombardement de B-29 détruit l'usine, et la guerre se termine six mois plus tard.

Cet effondrement constitue l'arrière-plan de sa carrière. Les samouraïs en tant que classe avaient disparu depuis longtemps : la restauration de Meiji a dissous les fiefs, interdit le port du sabre et intégré la caste guerrière à la société moderne. Quand on parle aujourd'hui d'un "dernier samouraï", il s'agit en général d'une attitude face à la vie et non d'un rang historique. Pour le contexte complet, on peut commencer par l'histoire du Japon impérial et de la restauration de Meiji.

D'ouvrier à guide touristique

Après la guerre, Okada survit avec divers emplois. Il travaille dans des camps de l'armée américaine, devient pompier, puis chauffeur pour un couple de fermiers américains. Ceux-ci l'emmènent aux États-Unis, où il conduit le jour et apprend l'anglais dans une école du soir. De retour au Japon, il passe l'examen de guide-interprète et ne réussit qu'à la troisième tentative. Il avait alors 32 ans.

Son surnom vient de son premier client, qui s'appelait Joe. Il travaille d'abord comme guide salarié d'une agence de voyages, puis s'installe à son compte dans la quarantaine. L'interprète pour les visiteurs anglophones devient un guide qui ne montre pas seulement des temples, mais explique ce que le voyageur voit. Pour beaucoup de touristes au Japon, il a été la première personne à leur rendre vraiment accessible la culture du pays.

La naissance de "Samouraï Okada"

En 1977, Okada lance un spectacle pour les groupes étrangers au château de Fushimi-Momoyama, à Kyoto. Il réunit des maîtres de plusieurs arts : karaté, ninjutsu, iaido, cérémonie du thé, ikebana, kabuki et danse Kyo-mai. Un programme durait 90 minutes et coûtait alors 6 000 yens par personne. Le spectacle a tenu l'affiche 13 ans et a été joué 1 700 fois, avec environ 130 000 invités, dont des sportifs professionnels et des groupes d'entreprises étrangères.

Au départ, Okada n'était que le présentateur. Puis un maître d'iaido s'est blessé à la main pendant une représentation, et Okada a repris la démonstration lui-même. Il a appris en regardant, expliquera-t-il plus tard, et les nombreuses représentations lui ont donné l'occasion de s'entraîner. Ainsi, le guide est devenu escrimeur et le nom "Samouraï Okada" est resté. Les fondements éthiques de cette attitude se trouvent dans le Bushido, la voie du samouraï. Pour voir que la caste guerrière n'était pas uniquement japonaise, il y a l'histoire de Yasuke, le samouraï noir.

Katana, Guinness et la pomme en l'air

Ce qui a rendu Okada célèbre, c'est un seul tour : couper des pommes lancées en l'air. Selon son site, cette variante de l'iaido a été reconnue comme discipline par Guinness World Records, et deux de ses élèves américains figurent au Livre Guinness avec leurs records. Okada lui-même affirme avoir réalisé la coupe environ 2 200 fois et enseigne aujourd'hui la technique dans des stages fondés sur les règles de Guinness.

Il était aussi un habitué de la télévision : plus de 100 apparitions au Japon et plus de 30 à l'étranger, dont l'émission de David Letterman et celle de Regis Philbin à New York. Pour beaucoup de téléspectateurs, il a été le premier Japonais à montrer le samouraï non comme une pose historique, mais comme un métier. Ce qui le distingue, c'est qu'il explique la technique au lieu de jouer un stéréotype. Pour en savoir plus sur l'histoire de la caste, les curiosités sur les samouraïs sont l'étape suivante.

Les visites de Kyoto et la vie à plus de 90 ans

Depuis 2012, Okada propose le "Cool Kyoto Walking Tour" : de petits groupes privés qu'il guide lui-même, généralement entre 10 et 16 heures, pour un tarif journalier de 70 000 yens. Les étapes comprennent le Kyoto Gyoen avec le palais impérial, des temples, des sanctuaires et le jardin Shusuitei. On peut aussi réserver un stage où il enseigne le maniement du sabre selon les règles de Guinness. Pour explorer la ville seul, le guide de Kyoto sur l'histoire et les lieux à voir donne les principales étapes.

Il transmet désormais son savoir lors de conférences. En mars 2025, il a parlé au festival du château de Matsue devant une centaine de personnes de sa vie et de la manière d'expliquer le Japon aux visiteurs étrangers. L'annonce le présentait comme le plus ancien guide-interprète agréé du Japon, alors âgé de 95 ans. Il vit à Maizuru, dans la préfecture de Kyoto, et estime travailler encore environ 100 jours par an.

Après toutes ces années, le "dernier samouraï" du Japon n'est plus une caste historique. Okada est le dernier représentant d'une génération qui a vécu la guerre et qui a ensuite repris la tâche de transmettre cette expérience, comme traducteur entre deux cultures. Si vous visitez Kyoto et souhaitez le rencontrer, son site officiel publie les dates. Pour approfondir l'histoire des samouraïs et leur passage à la modernité, l'article sur le shogunat et la fin du pouvoir des shoguns poursuit le récit.