Histoire du Japon impérial - Restauration de Meiji et guerres

Entre 1868 et 1947, le Japon a connu l'une des transformations les plus radicales qu'un État moderne ait jamais tentées. En moins de quatre-vingts ans, le pays est passé d'une société insulaire féodale et refermée sur elle-même à la plus grande puissance militaire d'Asie, pour finir, au bout du chemin, en ruines. Pour suivre cet arc, il faut repartir du système féodal (shogunat) qui a dirigé le Japon pendant plus de deux siècles, puis avancer, étape par étape, à travers les guerres et les tournants qui ont défini le Japon impérial.

Le Japon impérial, en japonais Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), n'était pas un État comme les autres. C'était une monarchie constitutionnelle copiée sur le modèle occidental, conduite par une élite politique et militaire qui a industrialisé le pays à une vitesse vertigineuse, l'a militarisé et l'a propulsé dans l'ère moderne. Le prix de cet envol a été considérable : des guerres contre la Chine, la Russie, la Corée et, au final, contre les Alliés de la Seconde Guerre mondiale. En 1945, le Japon a capitulé sans condition.

Dans cet article, nous allons parcourir cette époque pas à pas. Nous commençons par la chute du shogunat Tokugawa et la Restauration de Meiji (明治維新), nous enchaînons avec la rébellion de Satsuma, les première et seconde guerres sino-japonaises, la guerre russo-japonaise, la Première Guerre mondiale et la guerre du Pacifique, et nous terminons avec la dissolution de l'Empire en 1947.

Sommaire 7

Chute du shogunat et Restauration de Meiji

La Restauration de Meiji (明治維新, Meiji Ishin) est le point de départ le plus net, mais elle n'est pas sortie de nulle part. Pendant plus de deux cent cinquante ans, le shogunat Tokugawa (幕府) avait maintenu le Japon enfermé dans une politique d'isolement strict, le fameux sakoku. Seuls les Hollandais et les Chinois disposaient d'un commerce très limité avec le pays, et la seule fenêtre vers l'extérieur était la petite île artificielle de Dejima, dans la baie de Nagasaki.

Cette stabilité apparente s'est brisée en 1853, lorsque la flotte noire du commodore Matthew Perry, de la marine des États-Unis, est entrée dans la baie d'Edo (aujourd'hui Tōkyō) et a forcé le Japon à ouvrir ses ports. La signature de la convention de Kanagawa en 1854, suivie de traités commerciaux inégaux avec plusieurs puissances occidentales, a fait sauter le modèle Tokugawa : les daimyō des domaines du sud et de l'ouest, surtout Satsuma et Chōshū, ont commencé à voir le shōgun comme incapable de défendre le pays face aux étrangers.

Entre 1866 et 1868, cette pression s'est transformée en guerre ouverte. La guerre de Boshin (戊辰戦争) a opposé les forces loyales à l'empereur Meiji (Mutsuhito, 睦仁), soutenues par les domaines de Satsuma, Chōshū, Tosa et Hizen, à l'armée du shogunat Tokugawa. La bataille de Toba-Fushimi, en janvier 1868, a fait pencher la guerre du côté impérial. En 1869, les derniers défenseurs du shogunat se sont rendus à Hakodate, sur l'île septentrionale de Hokkaidō. Six siècles de gouvernement militaire féodal prenaient fin.

Le jeune empereur Meiji, qui a pris formellement le pouvoir en 1867, ne s'est pas contenté du symbole : en quelques années, le Japon a démantelé le système féodal, aboli les han (domaines) en 1871 et centralisé le pays autour d'une nouvelle oligarchie, le genrō. En 1889 est entrée en vigueur la Constitution Meiji, rédigée d'après la Constitution prussienne, et en 1890 ont eu lieu les premières élections de la Diète impériale. Le Japon cessait d'être un féodalisme fermé pour devenir, sur le papier, une monarchie constitutionnelle moderne.

Rébellion de Satsuma et première guerre sino-japonaise

La Restauration n'a pas été un long fleuve tranquille. Les anciens samouraïs (侍), qui avaient perdu leur rôle social, leurs traitements et même le droit de porter l'épée, ont déclenché la grande rébellion qui a marqué la fin de l'ancien ordre : la rébellion de Satsuma (1877). Menée par Saigō Takamori, l'un des grands artisans de la Restauration, elle a été écrasée par une armée impériale déjà modernisée, avec des troupes formées sur le modèle français et armées de fusils modernes. Saigō est mort à la bataille de Shiroyama, en septembre 1877. La défaite a scellé pour toujours le sort de la classe samouraï.

Le vrai baptême du feu du Japon comme puissance moderne est arrivé en 1894. La première guerre sino-japonaise (1894-1895) a éclaté pour le contrôle de la péninsule coréenne, alors sous l'orbite politique de la dynastie Qing. L'armée japonaise, fraîchement modernisée, a vaincu les forces chinoises sur terre comme sur mer : des batailles comme Pungdo, Yalu et la chute de Weihaiwei ont montré clairement le nouveau rapport de force en Asie.

Le traité de Shimonoseki, signé en avril 1895, a obligé la Chine à reconnaître l'indépendance de la Corée, à céder l'île de Taïwan (Formose) et la péninsule du Liaodong, et à payer une indemnité de 200 millions de taels d'argent. La clause sur le Liaodong a aussi profondément froissé la Russie, la France et l'Allemagne, qui ont contraint le Japon à la rendre à peine quelques semaines après la signature de la paix — c'est ce qu'on appelle la Triple Intervention. Cette humiliation a marqué durablement la politique étrangère japonaise des décennies suivantes.

Guerre russo-japonaise : le coup de Tsushima

La rivalité avec la Russie autour de la Mandchourie et de la Corée a débouché sur la guerre russo-japonaise (1904-1905). Le Japon a lancé une attaque surprise contre la flotte russe à Port-Arthur (aujourd'hui Lüshun) dans la nuit du 8 au 9 février 1904, ouvrant ainsi le conflit. Le siège de Port-Arthur, achevé au début de 1905, et la bataille de Moukden, l'une des plus grandes batailles terrestres avant la Première Guerre mondiale, ont mis l'armée russe au pied du mur sur terre.

Le coup de grâce est arrivé en mer. La bataille de Tsushima, livrée les 27 et 28 mai 1905, a opposé la flotte de la Baltique russe, qui avait contourné l'Afrique pour rejoindre le Pacifique, à la flotte japonaise de l'amiral Tōgō Heihachirō. En moins de vingt-quatre heures, la flotte russe a été pratiquement anéantie : la défaite a été si écrasante qu'elle a changé la perception mondiale de la puissance navale asiatique.

Le traité de Portsmouth, négocié sous la médiation du président américain Theodore Roosevelt en septembre 1905, a reconnu l'influence japonaise sur le sud de la Mandchourie et la moitié sud de l'île de Sakhaline, même si la Russie, épuisée par les révolutions de 1905, n'a pas eu à payer d'indemnités. Le Japon, de son côté, avait englouti une quantité énorme de ressources et se trouvait au bord de la faillite. Malgré tout, la victoire a eu deux conséquences énormes : le Japon est entré comme puissance à part entière à la table internationale et, en 1902, il a signé l'alliance anglo-japonaise, la première alliance militaire d'une puissance asiatique avec une européenne.

Première Guerre mondiale et l'essor Taishō

La Première Guerre mondiale (1914-1918) a été, pour le Japon, davantage une occasion qu'un conflit. Après avoir déclaré la guerre à l'Allemagne en août 1914, il s'est emparé rapidement des colonies allemandes du Pacifique : les îles Marshall, les Mariannes, les Carolines, ainsi que la concession de Kiautschou sur la côte chinoise, avec la place de Qingdao. Le Japon a surtout participé à des missions d'escorte et de déminage en Méditerranée.

Pendant que les puissances européennes s'égorgeaient, le Japon a consolidé sa position économique en Asie. En 1915, il a présenté à la Chine les fameuses Vingt-et-une Demandes, un ensemble d'exigences qui visaient à transformer le pays voisin en satellite économique et politique. Ces demandes ont déclenché en Chine une vague de protestations patriotiques, connue sous le nom de mouvement du 4 mai, qui a éclaté en 1919, et ont forcé le Japon à modérer plusieurs de ses clauses les plus dures.

Après la guerre, le Japon a participé à la conférence de paix de Paris comme l'une des puissances victorieuses, et en 1922 il a signé le traité naval de Washington, qui limitait sa flotte à un rapport de 5:5:3 avec la Royal Navy et l'US Navy. À l'intérieur, le Japon vivait ce qu'on appelle la période Taishō (大正), sous l'empereur Taishō (Yoshihito, 嘉仁), marquée par une relative ouverture démocratique, des gouvernements de partis et une presse vivante. L'économie croissait, les villes se modernisaient, Tōkyō et Ōsaka se couvraient de tramways, d'électricité et de salles de cinéma, et la culture populaire, avec ses magazines, ses cafés et sa musique occidentale, vivait un bref printemps avant la tempête qui se préparait.

Essor du militarisme et crise de Mandchourie

Le calme relatif de la période Taishō s'est brisé avec la Grande Dépression de 1929. La chute du prix de la soie, l'un des grands produits d'exportation japonais, a durement frappé les campagnes et poussé certains secteurs nationalistes à chercher une sortie expansionniste. En septembre 1931, des officiers de l'armée du Kwantung ont fait sauter un tronçon de voie ferrée près de Moukden (aujourd'hui Shenyang), en Mandchourie, et s'en sont servis comme prétexte pour envahir toute la région. L'incident de Moukden, comme on l'appelle, a été caché pendant des années au gouvernement civil de Tōkyō et à l'empereur Hirohito, et le Japon s'est retrouvé pris dans une spirale de faits accomplis.

En 1932, le Japon a proclamé l'État fantoche du Mandchoukouo, dirigé par le dernier empereur de la dynastie Qing, Puyi, et en 1933 il s'est retiré de la Société des Nations après le rapport Lytton, qui condamnait l'invasion. À partir de là, les secteurs les plus radicaux de l'armée ont pris le dessus sur les gouvernements civils : il y a eu plusieurs tentatives de coup d'État, comme l'incident du 26 février 1936, et l'influence de la faction Kōdō-ha (la Voie de l'Empereur) sur le gouvernement n'a cessé de grandir.

En juillet 1937, un échange de tirs entre troupes japonaises et chinoises sur le pont de Marco Polo, en banlieue de Beiping (aujourd'hui Pékin), a embrasé la seconde guerre sino-japonaise. La campagne a progressé vite dans le nord de la Chine, mais la décision du gouvernement chinois de Tchang Kaï-chek de se replier vers l'intérieur, avec sa capitale successivement à Nankin, Wuhan et Chongqing, a transformé le conflit en un bourbier sanglant qui a duré jusqu'en 1945.

Nankin, guerre du Pacifique et reddition

La chute de Nankin, la capitale nationaliste, en décembre 1937, a laissé l'une des pages les plus sombres du XXᵉ siècle. Pendant les premières semaines d'occupation, les troupes japonaises ont commis des atrocités massives contre des civils et des soldats désarmés : viols, pillages et exécutions sommaires que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de massacre de Nankin. Les estimations historiques les plus sérieuses évoquent entre 200 000 et 300 000 victimes civiles et prisonniers de guerre chinois morts en quelques semaines, sans compter les dizaines de milliers de viols. L'épisode a profondément marqué la mémoire chinoise du XXᵉ siècle et reste un sujet de tension entre les gouvernements japonais et chinois.

Pendant que la guerre contre la Chine s'enlisait, le Japon a signé le pacte tripartite avec l'Allemagne et l'Italie en septembre 1940 et s'est formellement aligné avec l'Axe. En 1940-1941, les troupes françaises de Vichy, puis les Néerlandais, ont cédé sous la pression japonaise et le Japon a occupé l'Indochine. La mesure a rapproché le conflit des colonies européennes d'Asie et a fait monter la tension avec les États-Unis, qui avaient imposé un embargo sur le pétrole, l'acier et la ferraille.

Le dimanche 7 décembre 1941, l'aviation navale japonaise a lancé une attaque surprise contre la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, à Hawaï. En à peine deux heures, quatre cuirassés ont coulé, plus de 180 avions ont été détruits et près de 2 400 Américains sont morts. L'attaque a entraîné les États-Unis dans le conflit et ouvert la guerre du Pacifique. Le Japon a conquis rapidement les Philippines, la Malaisie, Singapour, la Birmanie, les Indes orientales néerlandaises (l'actuelle Indonésie) et une grande partie du Pacifique occidental.

La fortune a commencé à tourner en 1942. La bataille de Midway, en juin, a privé la flotte japonaise de quatre porte-avions et a changé l'équilibre naval. Des campagnes comme Guadalcanal, Iwo Jima et Okinawa, entre 1942 et 1945, ont usé l'armée japonaise. Sur le front intérieur, l'économie a été totalement militarisée et la population civile a subi des bombardements de plus en plus intenses, dont le devastateur incendie de Tōkyō en mars 1945. Dans la désespérance, la marine et des unités d'aviation ont mis en place les premières missions kamikaze, des attaques suicides contre les navires alliés.

Le 6 août 1945, un bombardier américain a largué la première bombe atomique sur Hiroshima, suivie trois jours plus tard d'une seconde sur Nagasaki. Ces deux bombes, conjuguées à l'entrée en guerre de l'Union soviétique contre le Japon le 8 août et à l'avancée communiste en Mandchourie, ont rendu toute continuation du conflit impossible. Le 15 août, l'empereur Shōwa (Hirohito) s'est adressé par radio à la nation pour annoncer la reddition. Le 2 septembre 1945, le gouvernement japonais a signé l'Acte de reddition à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tōkyō. Le Japon acceptait l'occupation alliée et la capitulation sans condition.

La Constitution de 1947 et la naissance du Japon moderne

Après la reddition, le Japon a été occupé par les forces alliées, sous le commandement du général américain Douglas MacArthur, entre 1945 et 1952. L'occupation a transformé le pays en profondeur : les forces armées ont été désarmées, les grands zaibatsu (conglomérats industriels comme Mitsubishi, Mitsui ou Sumitomo) ont été démantelés, une réforme agraire profonde a été adoptée et le droit de vote a été accordé aux femmes pour la première fois de l'histoire du pays.

En 1947 est entrée en vigueur la nouvelle Constitution japonaise, largement rédigée par l'équipe de MacArthur et toujours en vigueur aujourd'hui. L'article 9 renonçait à la guerre comme instrument de politique étrangère et interdisait le maintien de forces armées, de terre, de mer ou d'air. C'est pourquoi le Japon a créé en 1954, après la fin de l'occupation, les Forces d'autodéfense, techniquement un corps de défense non belliciste. La Constitution Meiji, en vigueur depuis 1889, a été remplacée intégralement.

Le 3 mai 1947 est également entrée en vigueur la nouvelle Loi fondamentale, qui a fait de l'empereur un symbole de l'État et de l'unité du peuple, sans pouvoir politique réel, et a posé les bases du parlementarisme japonais moderne. En 1951, le traité de San Francisco a été signé et, en 1952, le Japon a recouvré sa pleine souveraineté. En 1956, il a été admis aux Nations unies.

À partir de là a démarré ce qu'on appelle le miracle économique japonais : entre 1955 et 1990, le Japon est devenu la deuxième économie mondiale. La reconstruction a été foudroyante et, avec elle, le Japon a retrouvé une place centrale en Asie, cette fois par la voie industrielle, technologique et commerciale, et non plus militaire. L'étape impériale qui avait commencé avec la Restauration de Meiji en 1868 se refermait ainsi sur une seconde transformation : celle d'un pays qui a cessé d'être une puissance militaire pour devenir une puissance civile.

Quand on regarde dans son ensemble les presque quatre-vingts ans qui vont de 1868 à 1947, ce qui frappe le plus n'est pas tant le nombre de guerres que la vitesse à laquelle le Japon est passé du féodalisme le plus fermé à une puissance industrielle capable de combattre la Chine, la Russie et, à la fin, les États-Unis et les Alliés. Le plus triste de ce parcours — et il ne faut pas l'oublier — reste le coût humain payé par les populations voisines de Chine, de Corée et d'Asie du Sud-Est, et par les Japonais eux-mêmes lors des bombardements, des batailles finales et des deux bombes atomiques.

Si cet arc vous intéresse, la biographie de l'empereur Meiji vous permettra de suivre la vie de l'homme qui donne son nom à toute cette période, et l'introduction au système féodal du shogunat vous donnera les clés sans lesquelles cette histoire est difficile à comprendre. Si vous êtes arrivé jusqu'ici, dites-nous : quel passage du Japon impérial auriez-vous aimé voir développé davantage, les coulisses de la Restauration, les batailles du Pacifique ou le passage à la Constitution de 1947 ?