Kyoto : guide d'histoire et de visites

Aujourd'hui, je vous apporte une grande destination si vous envisagez de partir au Japon. Kyoto (京都, Kyōto) est l'une des plus grandes destinations touristiques du Japon et du monde. Qu'y a-t-il de bon là-bas ? Je ne sais pas si vous vous intéressez aux temples, aux centres historiques, aux cultures différentes ou aux pôles industriels : je ne citerai pas seulement un, mais plusieurs points d'intérêt de cette partie du Japon.

Mais avant de regarder le reflet dans l'eau, regardons ce qu'il y a dedans. Ainsi, nous pourrons être mieux informés, et face à certains événements et faits historiques importants, nous ne serons pas en difficulté si une situation exige cette connaissance. Ce sera aussi utile, car Kyoto est riche en monuments historiques.

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Informations générales sur Kyoto

Kyoto donne son nom à la ville et à la préfecture, dans le Kansai, à l'ouest-centre de Honshū. La ville compte environ 1,4 million d'habitants. Elle a été la capitale impériale du Japon de 794 à 1868, avant que la cour ne s'installe à l'actuelle Tokyo. On l'appelle encore « l'ancienne capitale ».

Kyoto se trouve tout près d'Nara, d'Osaka, de Kobe et de Shiga, d'autres villes riches en visites. Ses alentours forment la région de Keihanshin, qui rassemble plus de 18 millions de personnes et reste la deuxième grande région démographique après Tokyo.

Histoire de Kyoto

On sait peu de choses sur l'histoire de Kyoto avant le VIe siècle. Au VIIe siècle, l'empereur Kanmu voulut éloigner la capitale du clergé bouddhiste de Nara, trop mêlé au gouvernement impérial.

Après un premier transfert à Nagaoka-kyō en 784, une nouvelle ville appelée Heian-kyō devint le siège de la cour en 794. C'est le début de la période Heian et, pour l'essentiel, le début de Kyoto, qui resta capitale jusqu'à la restauration de Meiji.

Entre 1467 et 1477, la ville subit une grande destruction pendant la guerre d'Ōnin, et ne se reconstruisit vraiment que lorsque Toyotomi Hideyoshi la réorganisa au XVIe siècle, en doublant notamment le nombre de rues nord-sud du centre. Quelques années plus tard, pendant la période Edo, la ville grandit et devint l'une des trois plus grandes du Japon, à côté d'Osaka et d'Edo (l'actuelle Tokyo).

Kyoto et la Seconde Guerre mondiale

Comme beaucoup le savent, le Japon a été largement détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Les deux bombes atomiques ont fait des dégâts physiques et humains terribles. Kyoto aurait pu figurer parmi ces cibles.

En 1932, la population de la ville dépassait déjà le million. Si une bombe atomique l'avait touchée, une part énorme de cette population aurait pu mourir. Les États-Unis ont considéré Kyoto pour deux raisons : sa taille, suffisante pour peser sur la décision de l'empereur, et son rôle de centre intellectuel et culturel.

Nous devons remercier Henry L. Stimson pour son insistance à épargner ce centre culturel qu'il avait connu lors de voyages diplomatiques et pendant sa lune de miel. Cet homme était secrétaire à la Guerre dans les gouvernements Roosevelt et Truman. Kyoto fut retirée de la liste des cibles, et Nagasaki la remplaça. La ville ne sortit pourtant pas totalement indemne : elle subit quelques bombardements conventionnels.

Localisation de Kyoto

Pour avoir été épargnée des cibles atomiques, Kyoto est l'une des rares grandes villes japonaises qui conservent encore beaucoup de constructions d'avant-guerre. La modernisation gagne toutefois du terrain et recouvre une partie de l'architecture traditionnelle.

La ville s'étend dans une vallée, le bassin de Yamashiro, à l'est du plateau de Tamba. Elle est entourée de trois montagnes : Higashiyama, Kitayama et Nishiyama. Ce bassin contient trois rivières : l'Uji au sud, le Katsuragawa à l'ouest et le Kamogawa à l'est.

Structure de Kyoto

À l'origine, elle a été construite selon la géomancie chinoise. La façade du palais impérial pointait vers le sud, ce qui donnait Ukyō, le côté droit de la ville, à l'ouest, et Sakyō, le côté gauche, à l'est.

Aujourd'hui, au sud de l'ancien palais se trouve le principal quartier d'affaires, et au nord la partie plus verte et moins peuplée. Kyoto dépend presque entièrement du lac Biwa pour son eau, avec un appoint de la rivière Uji. La ville compte onze arrondissements, un seul maire et une seule chambre municipale.

Culture de Kyoto

Avec plus de deux mille lieux religieux, des palais, des jardins et une architecture encore lisible, Kyoto est l'une des villes japonaises les mieux préservées. Qui n'a jamais entendu parler du temple Kinkaku-ji, le pavillon d'or ? Pour ne pas gâcher la surprise, je ne donnerai pas d'autres exemples ici : ils arrivent plus bas, un par un.

Kyoto est aussi connue pour sa cuisine. Loin de la mer et foyer de nombreux temples bouddhistes, la région a développé une grande variété de légumes particuliers, les kyō-yasai. Le dialecte parlé s'appelle Kyō-kotoba ou Kyōto-ben, dérivé du dialecte du Kansai. À l'époque où Kyoto était capitale, ce parler pesait comme une norme, et il a influencé le développement du dialecte de Tokyo, le japonais standard d'aujourd'hui.

Économie de Kyoto

Pour parler de l'industrie de Kyoto, il faut citer les technologies de l'information, l'électronique, le tourisme, l'artisanat et la fabrication de saké. Comme toute ville, d'autres secteurs existent, mais ceux-là pèsent vraiment ici.

Plus de la moitié de la population de la préfecture vit dans la ville même. L'économie n'est pas uniforme : le bassin urbain, Fushimi et les zones plus intérieures ne vivent pas de la même façon.

Secteurs de l'économie de Kyoto

Les technologies de l'information et l'électronique sont des activités majeures. Kyoto est le siège d'entreprises comme Nintendo, Intelligent Systems, Nissin Electric et SCREEN Holdings. Le tourisme a une autre grande part : le patrimoine attire des visiteurs du monde entier, et aussi des groupes scolaires de tout le Japon.

Les travaux manuels, en particulier le tissage de kimonos à Nishijin, restent associés à la ville. Ce métier fut grandiose au siècle dernier et a décliné, mais Kyoto demeure un grand centre de fabrication de kimonos.

Et pour finir, l'industrie du saké, une industrie traditionnelle de Kyoto. Des entreprises comme Gekkeikan et Takara Holdings sont basées dans la ville, Gekkeikan du côté de Fushimi. Le saké est une boisson fermentée de riz ancrée dans le calendrier des temples et des fêtes, d'où un commerce qui tient encore.

Éducation et transport à Kyoto

Kyoto se distingue comme l'un des centres académiques du Japon. Parmi plus de quarante établissements d'enseignement supérieur, l'université de Kyoto arrive en tête dans la ville. Selon le classement Times Higher Education 2026, elle est la deuxième université du pays, derrière Tokyo, et se situe au 61e rang mondial. D'autres universités privées connues y sont aussi installées, comme Dōshisha et Ritsumeikan.

La gare de Kyoto, sur le Tōkaidō Shinkansen, relie la ville à Tokyo, Osaka et le reste du Kansai. C'est aussi le point de départ le plus simple vers les temples du sud et vers le musée ferroviaire. Passons maintenant à l'objectif principal de cet article : quelques options concrètes pour le tourisme.

Points d'intérêt de Kyoto

Nous allons d'abord citer les principaux points d'intérêt, puis une liste d'autres lieux plus précis.

Sanctuaire de Fushimi Inari

C'est un important sanctuaire shinto au sud de Kyoto. Il est célèbre pour ses milliers de portails torii vermillon, qui s'étendent sur un réseau de sentiers derrière les bâtiments principaux. Les sentiers mènent à la forêt du mont Inari, qui culmine à 233 mètres et appartient au terrain du sanctuaire.

Fushimi Inari est le plus important des milliers de sanctuaires dédiés à Inari, kami du riz et, plus tard, du commerce. On pense que les renards sont ses messagers, d'où les nombreuses statues de kitsune. Le sanctuaire a des origines anciennes : la tradition le fait remonter à 711, avant le transfert de la capitale en 794.

Musée ferroviaire de Kyoto

Le musée ferroviaire de Kyoto a été inauguré en avril 2016 par JR West, à l'emplacement de l'ancien musée Umekoji, à environ vingt minutes à pied de la gare de Kyoto.

Sur trois étages et près de 30 000 mètres carrés, le musée présente 53 trains retirés du service, des locomotives à vapeur aux rames électriques et aux Shinkansen. Les visiteurs peuvent aussi passer sous une locomotive de fret et observer son fonctionnement interne.

En plus du musée ferroviaire, il existe d'autres musées à Kyoto :

• Musée du samouraï et du ninja ;
• Gekkeikan Ōkura Sake ;
• Musée international du manga de Kyoto ;
• Kyoto Shibori Museum ;
• Musée national de Kyoto ;
• Musée municipal des arts de Kyoto ;
• Musée Jōtenkaku.

Marché Nishiki et shopping

Le marché Nishiki (Nishiki Ichiba) est une rue commerciale étroite d'environ cinq pâtés de maisons, bordée de plus d'une centaine de magasins et de restaurants. Connu comme la « cuisine de Kyoto », ce marché de détail se spécialise dans les aliments, les fruits de mer frais, les légumes, les couteaux et les casseroles. C'est un bon endroit pour trouver des produits de saison et des spécialités locales.

Les boutiques varient, des étals étroits aux magasins de deux étages. La plupart se concentrent sur un type d'aliment, et une grande partie de ce qui est vendu est produit ou acheté dans la région.

Autres lieux de Kyoto où l'on fait souvent du shopping :

• Kitano Tenmangū ;
• Shinkyogoku ;
• Gion ;
• Nishijin.

Kinkaku-ji (pavillon d'or)

Le Kinkaku-ji est un temple zen au nord de Kyoto, dont les deux derniers étages sont entièrement recouverts de feuilles d'or. Officiellement appelé Rokuon-ji, le bâtiment fut d'abord la villa de retraite du shogun Ashikaga Yoshimitsu. Selon sa volonté, il devint un temple zen de l'école Rinzai après sa mort en 1408.

Kinkaku-ji s'élève au-dessus d'un grand étang. Il a brûlé plusieurs fois, y compris pendant la guerre d'Ōnin, puis encore en 1950, lorsqu'un moine y mit le feu. La structure actuelle a été reconstruite en 1955.

Il existe aussi le temple d'argent, le Ginkaku-ji, à l'est de Kyoto, au pied du mont Tsukimayama. Son chantier a commencé à la fin du XVe siècle.

Arashiyama : forêt de bambous et montagne des singes

Arashiyama est un quartier touristique dans l'ouest de Kyoto. La région attire depuis la période Heian (794-1185), lorsque les nobles venaient pour le cadre naturel. Elle est surtout populaire pendant la floraison des cerisiers et les couleurs d'automne.

Le pont Togetsukyō est le point central. Tout autour se trouvent de petites boutiques, des restaurants, le temple Tenryū-ji et les célèbres bosquets de bambous.

La zone au nord du pont s'appelle Sagano : le nom « Arashiyama » désigne d'abord les montagnes de la rive sud, mais on l'emploie couramment pour tout le quartier.

Autres points d'intérêt de Kyoto

Gion : un quartier célèbre comme centre des geishas. Autour du centre de Kyoto, on trouve aussi beaucoup d'options de soirée : bars, restaurants, karaokés, salles de spectacle et boîtes de nuit. Les geiko et maiko de Gion restent parmi les plus chères du pays.

Château de Nijō : Tokugawa Ieyasu l'a fait construire en 1603.

Ginkaku-ji : à l'est de Kyoto, au pied du mont Tsukimayama ; le chantier a commencé à la fin du XVe siècle.

Kyōto Gosho : le palais de Kyoto a servi de palais impérial pendant la période Edo. Ses jardins, le Kyoto Gyoen, sont ouverts au public.

Heian Jingū : un sanctuaire shinto élevé en 1895 pour les 1 100 ans de la capitale. Le torii qui précède le portail principal est l'un des plus grands du Japon.

Villa impériale de Katsura : une villa avec jardins et annexes dans l'ouest de Kyoto.

Tour de Kyoto : une tour d'observation de 131 mètres, avec une plateforme à 100 mètres. À la base se trouvent un hôtel et des magasins.

Temples et sanctuaires de Kyoto

Kiyomizu-dera : un temple bouddhiste à l'est de Kyoto. Il fait partie des monuments historiques de l'ancienne Kyoto, inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco.

Ryōan-ji : un temple zen au nord-ouest de Kyoto, de l'école Myōshin-ji (branche Rinzai). Il possède un jardin sec célèbre.

Byōdō-in : temple bouddhiste dans la ville d'Uji, dans la préfecture de Kyoto.

Kamomioya-jinja : plus connu comme sanctuaire de Shimogamo, un sanctuaire shinto qui fait partie des sanctuaires Kamo.

Kyō-ō-gokoku-ji : plus connu comme Tō-ji, « temple de l'Est ».

Sanjūsangen-dō : temple bouddhiste du quartier de Higashiyama, officiellement Rengeō-in, la salle du roi Lotus.

• Eikan-dō ;
• Shōren-in Monzeki ;
• Sanzen-in ;
• Kennin-ji ;
• Tōfuku-ji ;
• Tō-ji ;
• Kōdai-ji ;
• Nanzen-ji ;
• Tenryū-ji ;
• Shimogamo-jinja ;
• Daikaku-ji ;
• Giō-ji ;
• Jōjakkō-ji.

Conclusion et notes de l'auteur

Pour ceux qui aiment l'histoire, la culture et la tradition comme moi, Kyoto est le gâteau et la cerise. Plein de temples, cet endroit offre ce qu'un amateur de cultures peut désirer : religion, légendes, lieux anciens, et aussi des lieux modernes comme ses universités et ses centres technologiques. Dans ce dernier point, il laisse un peu à désirer par rapport aux centres de Tokyo.

Si je devais recommander cet endroit, je le recommanderais aux personnes qui cherchent du repos et de la culture. Pour ceux qui aiment l'agitation et la technologie, je recommanderais Tokyo. Merci à vous, cher lecteur, d'avoir suivi cet article jusqu'ici. À la prochaine.