Itsuo Okada: el «último samurái» de Japón que sigue trabajando con más de 90 años

Itsuo Okada, conocido por casi todos como Joe Okada, es una de las últimas memorias vivas del Japón antiguo. Al hombre de Osaka lo llaman el "último samurái", aunque no nació en una familia samurái: la casta se abolió en el siglo XIX. Lo que lo hizo famoso fue la espada, porque desde 1977 muestra a grupos de turistas en Kioto cómo se mueve un samurái.

Hoy Okada tiene más de 90 años y sigue trabajando. Da charlas, guía a grupos pequeños por Kioto y, según su propio cálculo, ha aparecido más de 100 veces en la televisión japonesa. Este artículo recorre su vida y explica qué hay de leyenda y qué se puede comprobar sobre el "último samurái".

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Origen y juventud en la guerra

Itsuo Okada nació en Osaka en 1929. A los cinco años se trasladó con su padre a la ciudad manchuriana de Fengtian, la actual Shenyang, y regresó a Japón unos años después. Durante la guerra fue movilizado como tantos estudiantes y trabajó en una fábrica de Amagasaki fabricando hélices para los cazas Zero. Un bombardeo de B-29 destruyó la planta y medio año después terminó la guerra.

Ese derrumbe es el fondo de su carrera posterior. Los samuráis como clase habían desaparecido mucho antes: la Restauración Meiji disolvió los feudos, prohibió llevar espadas e integró la casta guerrera en la sociedad moderna. Cuando hoy se llama "último samurái" a alguien, normalmente se habla de una actitud ante la vida y no de un rango histórico. Quien quiera el contexto completo puede empezar por la historia del Japón imperial y la Restauración Meiji.

De obrero a guía turístico

Después de la guerra Okada salió adelante con distintos trabajos. Trabajó en campamentos del ejército estadounidense, fue bombero y acabó como chófer de un matrimonio de granjeros estadounidenses. Ellos lo llevaron a Estados Unidos, donde conducía de día y aprendía inglés en una escuela nocturna. De vuelta en Japón se presentó al examen de guía intérprete y aprobó solo al tercer intento. Tenía 32 años.

Su apodo viene de su primer cliente, que se llamaba Joe. Al principio trabajó como guía fijo de una agencia de viajes y en sus cuarenta se independizó. El intérprete para visitantes anglófonos se convirtió en un guía que no solo enseñaba templos, sino que explicaba lo que el viajero estaba viendo. Para muchos turistas en Japón fue la primera persona que les acercó de verdad la cultura del país.

El nacimiento de "Samurai Okada"

En 1977 Okada empezó un espectáculo para grupos extranjeros en el castillo Fushimi-Momoyama de Kioto. Reunió a maestros de varias artes: kárate, ninjutsu, iaido, ceremonia del té, ikebana, kabuki y danza Kyo-mai. Un programa duraba 90 minutos y costaba entonces 6.000 yenes por persona. El espectáculo estuvo 13 años en cartel y se representó 1.700 veces, con unos 130.000 invitados, entre ellos deportistas profesionales y grupos de empresas extranjeras.

Al principio Okada solo presentaba. Entonces un maestro de iaido se hirió la mano durante una actuación y Okada asumió él mismo la parte. Aprendió mirando, según contó después, y tuvo muchas ocasiones de practicar con tantas funciones. Así el guía se convirtió en espadachín y el nombre "Samurai Okada" se quedó. Los fundamentos éticos de esa actitud están en el Bushido, el camino del samurái. Para ver que la casta guerrera no era solo japonesa, está la historia de Yasuke, el samurái negro.

Katana, Guinness y la manzana en el aire

Lo que hizo famoso a Okada fue un solo truco: cortar manzanas lanzadas al aire. Según su página web, esta variante del iaido ha sido reconocida como disciplina por Guinness World Records, y dos de sus alumnos de Estados Unidos aparecen en el Libro Guinness con sus récords. El propio Okada asegura haber realizado el corte unas 2.200 veces y hoy enseña la técnica en cursos basados en las reglas de Guinness.

También fue habitual en televisión: más de 100 apariciones en Japón y más de 30 en el extranjero, incluidos el programa de David Letterman y el de Regis Philbin en Nueva York. Para muchos espectadores fue la primera persona japonesa que mostró al samurái no como una pose histórica, sino como un oficio. Lo que lo distingue es que explica la técnica en lugar de interpretar un estereotipo. Si quieres más sobre la historia de la casta, las curiosidades sobre los samuráis son el siguiente paso.

Rutas por Kioto y la vida con más de 90

Desde 2012 Okada ofrece el "Cool Kyoto Walking Tour": grupos privados pequeños dirigidos por él, normalmente entre las 10 y las 16 horas, por una tarifa diaria de 70.000 yenes. Las paradas incluyen el Kyoto Gyoen con el palacio imperial, templos, santuarios y el jardín Shusuitei. También se puede reservar un curso en el que enseña el manejo de la espada según las reglas de Guinness. Quien prefiera recorrer la ciudad por su cuenta encontrará los lugares principales en la guía de Kioto sobre historia y lugares de interés.

Ahora también transmite sus conocimientos en charlas. En marzo de 2025 habló en el festival del castillo de Matsue ante un centenar de personas sobre su vida y sobre cómo explicar Japón a los visitantes extranjeros. El anuncio lo describía como el guía con licencia más veterano de Japón, con 95 años entonces. Vive en Maizuru, en la prefectura de Kioto, y calcula que todavía trabaja unos 100 días al año.

Después de tantos años, el "último samurái" de Japón ya no es una casta histórica. Okada es el último representante de una generación que vivió la guerra y que después asumió la tarea de transmitir esa experiencia, como traductor entre dos culturas. Si visitas Kioto y quieres conocerlo, su página oficial publica las fechas. Si quieres profundizar en la historia de los samuráis y su camino hacia la modernidad, el artículo sobre el shogunato y el gobierno militar de los samuráis continúa la historia.