Itsuo Okada: l'«ultimo samurai» del Giappone che lavora ancora a più di 90 anni

Itsuo Okada, che quasi tutti chiamano Joe Okada, è una delle ultime memorie viventi del Giappone antico. L'uomo di Osaka viene soprannominato "ultimo samurai", anche se non è nato in una famiglia di samurai: la casta fu abolita nell'Ottocento. A renderlo famoso è stata la spada, perché dal 1977 mostra a gruppi di turisti a Kyoto come si muove un samurai.

Oggi Okada ha più di 90 anni e lavora ancora. Tiene conferenze, guida piccoli gruppi per Kyoto e, secondo il suo calcolo, è apparso più di 100 volte alla televisione giapponese. Questo articolo ripercorre la sua vita e distingue cosa è leggenda e cosa si può verificare sul cosiddetto ultimo samurai.

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Origini e giovinezza durante la guerra

Itsuo Okada è nato a Osaka nel 1929. A cinque anni si è trasferito con il padre nella città manciù di Fengtian, l'attuale Shenyang, per poi tornare in Giappone qualche anno dopo. Durante la guerra è stato mobilitato come molti studenti e ha lavorato in una fabbrica di Amagasaki producendo eliche per i caccia Zero. Un bombardamento dei B-29 distrusse lo stabilimento e sei mesi dopo la guerra finì.

Quel crollo è lo sfondo della sua carriera. I samurai come classe erano scomparsi da tempo: la Restaurazione Meiji sciolse i feudi, vietò il porto della spada e integrò la casta guerriera nella società moderna. Quando oggi si parla di "ultimo samurai", di solito si intende un atteggiamento verso la vita e non un rango storico. Per il contesto completo si può partire dalla storia del Giappone imperiale e della Restaurazione Meiji.

Da operaio a guida turistica

Dopo la guerra Okada si arrangia con diversi lavori. Lavora nei campi dell'esercito americano, fa il vigile del fuoco e infine il chauffeur per una coppia di agricoltori americani. I due lo portano negli Stati Uniti, dove di giorno guida e la sera impara l'inglese in una scuola serale. Tornato in Giappone sostiene l'esame di guida-interprete e lo supera solo al terzo tentativo. Aveva 32 anni.

Il soprannome gli viene dal suo primo cliente, che si chiamava Joe. All'inizio lavora come guida stipendiata di un'agenzia di viaggi, poi verso i quarant'anni si mette in proprio. L'interprete per i visitatori anglofoni diventa una guida che non si limita a mostrare i templi, ma spiega quello che il viaggiatore sta vedendo. Per molti turisti in Giappone è stata la prima persona capace di avvicinare davvero alla cultura del paese.

La nascita di "Samurai Okada"

Nel 1977 Okada avvia uno spettacolo per i gruppi stranieri al castello Fushimi-Momoyama di Kyoto. Riunisce maestri di diverse arti: karate, ninjutsu, iaido, cerimonia del tè, ikebana, kabuki e danza Kyo-mai. Un programma durava 90 minuti e costava allora 6.000 yen a persona. Lo spettacolo è rimasto in cartellone per 13 anni ed è stato rappresentato 1.700 volte, con circa 130.000 ospiti, tra cui sportivi professionisti e gruppi aziendali stranieri.

All'inizio Okada era solo il presentatore. Poi un maestro di iaido si ferì la mano durante un'esibizione e Okada prese il suo posto. Imparò guardando, come spiegò poi, e le tante rappresentazioni gli diedero modo di esercitarsi. Così la guida divenne un maestro di spada e il nome "Samurai Okada" rimase. Le basi etiche di quell'atteggiamento sono nel Bushido, la via del samurai. Per vedere che la casta guerriera non era solo giapponese, c'è la storia di Yasuke, il samurai nero.

Katana, Guinness e la mela in aria

A rendere famoso Okada è stato un solo numero: tagliare mele lanciate in aria. Secondo il suo sito, questa variante dell'iaido è stata riconosciuta come disciplina da Guinness World Records, e due suoi allievi statunitensi figurano nel Guinness Book con i loro record. Okada stesso dichiara di aver eseguito il taglio circa 2.200 volte e oggi insegna la tecnica in corsi basati sulle regole Guinness.

Era anche un habitué della televisione: più di 100 apparizioni in Giappone e oltre 30 all'estero, tra cui il programma di David Letterman e quello di Regis Philbin a New York. Per molti spettatori è stato il primo giapponese a mostrare il samurai non come una posa storica, ma come un mestiere. Ciò che lo distingue è che spiega la tecnica invece di recitare uno stereotipo. Per approfondire la storia della casta, le curiosità sui samurai sono la tappa successiva.

I tour di Kyoto e la vita oltre i 90 anni

Dal 2012 Okada propone il "Cool Kyoto Walking Tour": piccoli gruppi privati guidati da lui in persona, di solito tra le 10 e le 16, con una tariffa giornaliera di 70.000 yen. Le tappe includono il Kyoto Gyoen con il palazzo imperiale, templi, santuari e il giardino Shusuitei. Si può anche prenotare un corso in cui insegna l'uso della spada secondo le regole Guinness. Chi preferisce girare la città da solo trova i luoghi principali nella guida di Kyoto su storia e luoghi da visitare.

Ora trasmette le sue conoscenze anche nelle conferenze. A marzo 2025 ha parlato al festival del castello di Matsue davanti a un centinaio di persone della sua vita e di come spiegare il Giappone agli ospiti stranieri. L'annuncio lo descriveva come la guida con licenza più anziana del Giappone, allora 95enne. Vive a Maizuru, nella prefettura di Kyoto, e stima di lavorare ancora circa 100 giorni all'anno.

Dopo tutti questi anni, l'"ultimo samurai" del Giappone non è più una casta storica. Okada è l'ultimo rappresentante di una generazione che ha vissuto la guerra e che poi ha assunto il compito di trasmettere quell'esperienza, come traduttore tra due culture. Se visiti Kyoto e vuoi incontrarlo, il suo sito ufficiale pubblica le date. Per approfondire la storia dei samurai e il loro passaggio alla modernità, l'articolo sullo shogunato giapponese e la fine del suo potere continua il racconto.