Itsuo Okada: Der „letzte Samurai“ Japans, der mit über 90 noch führt

Itsuo Okada, fast alle nennen ihn Joe Okada, ist eine der letzten lebenden Erinnerungen an das alte Japan. Der Mann aus Osaka wird als "letzter Samurai" bezeichnet, obwohl er keiner Samurai-Familie entstammt: Die Kaste wurde Mitte des 19. Jahrhunderts abgeschafft. Berühmt wurde er trotzdem durch das Schwert, denn seit 1977 zeigt er Touristengruppen in Kyōto, wie sich ein Samurai bewegt.

Heute ist Okada über 90 Jahre alt und noch immer unterwegs. Er tritt als Redner auf, führt kleine Gruppen durch Kyōto und hat nach eigenen Angaben mehr als 100 Fernsehauftritte in Japan hinter sich. Diese Seite erzählt seinen Lebensweg und ordnet ein, was am "letzten Samurai" Klischee und was belegbar ist.

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Herkunft und Kriegsjugend

Itsuo Okada wurde 1929 in Osaka geboren. Mit fünf Jahren zog er mit seinem Vater in die mandschurische Stadt Fengtian, das heutige Shenyang, kehrte aber einige Jahre später nach Japan zurück. In der Schulzeit wurde er wie viele Schüler für die Rüstungsindustrie verpflichtet und arbeitete in einem Werk in Amagasaki an Propellern für die Zero-Jagdflugzeuge. Bei einem Luftangriff der B-29 wurde der Betrieb zerstört, ein halbes Jahr später endete der Krieg.

Der Zusammenbruch des alten Japan ist der Hintergrund, vor dem seine spätere Karriere zu verstehen ist. Die Samurai als Stand gab es längst nicht mehr: Mit der Meiji-Restauration wurden die Lehen aufgelöst, das Tragen von Schwertern verboten und der Kriegerstand in die moderne Gesellschaft eingegliedert. Wer heute von einem "letzten Samurai" spricht, meint meist eine Lebenshaltung, nicht einen historischen Stand. Wer die Geschichte nachvollziehen will, findet in der Geschichte des kaiserlichen Japan und der Meiji-Restauration den passenden Einstieg.

Vom Fabrikarbeiter zum Reiseführer

Nach dem Krieg hielt Okada sich mit verschiedenen Jobs über Wasser: Er half in Lagern der US-Armee, arbeitete als Feuerwehrmann und wurde schließlich Fahrer eines amerikanischen Farmer-Ehepaars. Die beiden nahmen ihn mit in die USA, wo er tagsüber als Fahrer arbeitete und abends in einer Abendschule Englisch lernte. Zurück in Japan legte er die Prüfung als Reiseleiter und Dolmetscher ab, und zwar erst im dritten Versuch. Da war er 32 Jahre alt.

Den Spitznamen Joe verdankt er seinem ersten Kunden, der Joe hieß. Zunächst arbeitete er als festangestellter Guide bei einem Reiseunternehmen, in seinen Vierzigern machte er sich selbstständig. Aus dem Dolmetscher für englischsprachige Gäste wurde der Reiseleiter, der ihnen nicht nur Tempel zeigte, sondern auch erklären konnte, was sie auf den ersten Blick nicht verstanden. Für viele Japan-Besucher war er die erste Person, die ihnen die Kultur des Landes wirklich nahebrachte.

Die Geburt des "Samurai Okada"

1977 begann Okada im Fushimi-Momoyama-Schloss in Kyōto mit einer Show für ausländische Reisegruppen. Er versammelte Meister verschiedener Künste: Karate, Ninjutsu, Iaidō, Teezeremonie, Ikebana, Kabuki und Kyō-Mai. Ein Programm dauerte 90 Minuten und kostete damals 6.000 Yen pro Person. Die Show lief 13 Jahre lang und wurde 1.700 Mal aufgeführt, insgesamt sahen sie rund 130.000 Gäste, darunter Profisportler und Firmenteams aus dem Ausland.

Ursprünglich war Okada nur der Moderator. Dann verletzte sich ein Iaidō-Lehrer während einer Vorführung an der eigenen Hand, und Okada übernahm den Part selbst. Er lernte durch Zusehen, wie er später erklärte, und hatte durch die vielen Auftritte reichlich Gelegenheit zu üben. So wurde aus dem Reiseleiter ein Schwertkünstler, und der Beiname "Samurai Okada" blieb. Wer die ethischen Grundlagen dieser Haltung sucht, findet sie im Bushidō, dem Weg der Samurai. Dass die Kriegerkaste nicht nur aus Japanern bestand, zeigt die Geschichte von Yasuke, dem schwarzen Samurai.

Katana, Guinness und der Apfel in der Luft

Bekannt wurde Okada vor allem durch eine Nummer: Er schneidet Äpfel, die durch die Luft geworfen werden. Diese Variante des Iaidō wurde nach Angaben seiner Website als Disziplin von Guinness World Records anerkannt, und zwei seiner Schüler aus den USA stehen mit ihren Rekorden im Guinness-Buch. Okada selbst hat den Schnitt nach eigenen Angaben rund 2.200 Mal vorgeführt und unterrichtet die Technik heute in Kursen, die sich an den Guinness-Regeln orientieren.

Auch im Fernsehen war er präsent: über 100 Auftritte in Japan, dazu mehr als 30 im Ausland, darunter die David-Letterman-Show und Regis Philbin in New York. Für viele Zuschauer war er der erste Japaner, der ihnen das Samurai-Bild nicht als historische Pose, sondern als Handwerk zeigte. Dass er dabei keinem Klischee folgt, sondern die Technik erklärt, macht den Unterschied. Wer mehr über die Geschichte dieser Kriegerkaste erfahren will, kann mit den Kuriositäten über die Samurai weitermachen.

Kyōto-Touren und der Alltag mit über 90

Seit 2012 bietet Okada die "Cool Kyoto Walking Tour" an: kleine private Gruppen, an denen er selbst führt, meist zwischen zehn und 16 Uhr, für einen Tagessatz von 70.000 Yen. Stationen sind unter anderem der Kyōto-Gyoen mit dem kaiserlichen Palast, Tempel, Schreine und der Garten Shūsuitei. Wer die Stadt vorher selbst erkunden will, findet im Kyōto-Reiseführer zu Geschichte und Sehenswürdigkeiten die wichtigsten Orte. Wer will, kann bei ihm zusätzlich einen Kurs buchen, in dem er den Umgang mit dem Schwert nach Guinness-Regeln vermittelt.

Sein Wissen gibt er inzwischen auch auf Vorträgen weiter. Im März 2025 sprach er beim Burgfest in Matsue vor hundert Zuhörern über sein Leben und über die Frage, wie man Gästen aus dem Ausland Japan erklärt. Die Ankündigung bezeichnete ihn als Japans ältesten staatlich geprüften Reiseleiter, damals 95 Jahre alt. Er lebt in Maizuru in der Präfektur Kyōto und arbeitet nach eigener Schätzung etwa 100 Tage im Jahr.

Wer nach all den Jahren der "letzte Samurai" Japans bleibt, umfasst heute keine historische Kaste mehr. Okada ist der letzte Vertreter einer Generation, die den Krieg noch erlebt hat und danach die Aufgabe übernahm, diese Erfahrung weiterzugeben, als Übersetzer zwischen zwei Kulturen. Wer Kyōto besucht und ihn treffen will, findet die Termine auf seiner offiziellen Seite. Wer sich für die Geschichte der Samurai und ihren Weg in die Moderne interessiert, kann im Artikel über das Shogunat und das Ende der Samurai-Regierung tiefer einsteigen.