Itsuo Okada: o «último samurai» do Japão que ainda trabalha com mais de 90 anos

Itsuo Okada, que quase todos chamam de Joe Okada, é uma das últimas memórias vivas do Japão antigo. O homem de Osaka é chamado de "último samurai", embora não tenha nascido numa família de samurais: a casta foi abolida no século XIX. O que o tornou famoso foi a espada, porque desde 1977 ele mostra a grupos de turistas em Kyoto como um samurai se move.

Hoje Okada tem mais de 90 anos e continua trabalhando. Dá palestras, guia pequenos grupos por Kyoto e, segundo a própria contagem, já apareceu mais de 100 vezes na televisão japonesa. Este artigo percorre a vida dele e separa o que é lenda do que pode ser comprovado sobre o "último samurai".

Sumário 5

Origem e juventude durante a guerra

Itsuo Okada nasceu em Osaka, em 1929. Aos cinco anos mudou-se com o pai para a cidade manchu de Fengtian, a atual Shenyang, e voltou ao Japão alguns anos depois. Durante a guerra foi mobilizado como muitos estudantes e trabalhou numa fábrica em Amagasaki fabricando hélices para os caças Zero. Um bombardeio de B-29 destruiu a fábrica, e meio ano depois a guerra terminou.

Esse colapso é o pano de fundo da carreira dele. Os samurais como classe tinham desaparecido muito antes: a Restauração Meiji dissolveu os feudos, proibiu o porte da espada e integrou a casta guerreira à sociedade moderna. Quando hoje alguém é chamado de "último samurai", normalmente se fala de uma atitude diante da vida e não de um posto histórico. Para o contexto completo, comece pela história do Japão Imperial e da Restauração Meiji.

De operário a guia turístico

Depois da guerra Okada se virou com vários empregos. Trabalhou em acampamentos do exército americano, foi bombeiro e acabou como motorista de um casal de fazendeiros americanos. Eles o levaram para os Estados Unidos, onde ele dirigia de dia e aprendia inglês numa escola noturna. De volta ao Japão, prestou o exame de guia-intérprete e passou só na terceira tentativa. Tinha 32 anos.

O apelido vem do primeiro cliente, que se chamava Joe. No começo trabalhou como guia fixo de uma agência de viagens e, aos quarenta e poucos, se tornou autônomo. O intérprete para visitantes anglófonos virou um guia que não apenas mostrava templos, mas explicava o que o viajante estava vendo. Para muitos turistas no Japão, ele foi a primeira pessoa a realmente aproximá-los da cultura do país.

O nascimento do "Samurai Okada"

Em 1977 Okada começou um show para grupos estrangeiros no castelo Fushimi-Momoyama, em Kyoto. Reuniu mestres de várias artes: caratê, ninjutsu, iaido, cerimônia do chá, ikebana, kabuki e dança Kyo-mai. Um programa durava 90 minutos e custava, na época, 6.000 ienes por pessoa. O espetáculo ficou 13 anos em cartaz e foi apresentado 1.700 vezes, com cerca de 130 mil convidados, entre atletas profissionais e grupos de empresas estrangeiras.

No início Okada era apenas o apresentador. Depois um mestre de iaido feriu a própria mão durante uma apresentação, e Okada assumiu a parte dele. Aprendeu observando, como explicou mais tarde, e as muitas apresentações deram oportunidade de treinar. Foi assim que o guia virou espadachim, e o nome "Samurai Okada" ficou. As bases éticas dessa atitude estão no Bushido, o caminho do samurai. Para ver que a casta guerreira não era só japonesa, há a história de Yasuke, o samurai negro.

Katana, Guinness e a maçã no ar

O que tornou Okada famoso foi um único número: cortar maçãs lançadas ao ar. Segundo o site dele, essa variante do iaido foi reconhecida como modalidade pelo Guinness World Records, e dois alunos dele nos Estados Unidos aparecem no Livro Guinness com seus recordes. O próprio Okada afirma ter feito o corte cerca de 2.200 vezes e hoje ensina a técnica em cursos baseados nas regras do Guinness.

Também era presença constante na televisão: mais de 100 aparições no Japão e mais de 30 no exterior, incluindo o programa de David Letterman e o de Regis Philbin, em Nova York. Para muitos espectadores, foi o primeiro japonês a mostrar o samurai não como pose histórica, mas como ofício. O que o diferencia é que ele explica a técnica em vez de interpretar um estereótipo. Se quiser mais sobre a história da casta, as curiosidades sobre os samurais são o próximo passo.

Os passeios por Kyoto e a vida com mais de 90

Desde 2012 Okada oferece o "Cool Kyoto Walking Tour": pequenos grupos privados guiados por ele, geralmente entre as 10 e as 16 horas, por uma diária de 70.000 ienes. As paradas incluem o Kyoto Gyoen com o palácio imperial, templos, santuários e o jardim Shusuitei. Também é possível reservar um curso em que ele ensina o uso da espada segundo as regras do Guinness. Quem preferir explorar a cidade sozinho encontra os principais pontos no guia de Kyoto sobre história e pontos turísticos.

Hoje ele também transmite conhecimento em palestras. Em março de 2025 falou no festival do castelo de Matsue para uma centena de pessoas sobre a própria vida e sobre como explicar o Japão a visitantes estrangeiros. O anúncio o descrevia como o guia licenciado mais velho do Japão, então com 95 anos. Ele vive em Maizuru, na província de Kyoto, e estima trabalhar ainda cerca de 100 dias por ano.

Depois de tantos anos, o "último samurai" do Japão já não é uma casta histórica. Okada é o último representante de uma geração que viveu a guerra e depois assumiu a tarefa de transmitir essa experiência, como tradutor entre duas culturas. Se você visitar Kyoto e quiser conhecê-lo, o site oficial publica as datas. Para aprofundar a história dos samurais e a passagem deles à modernidade, o artigo sobre o xogunato e o governo militar dos samurais continua a história.