Historia del Japón Imperial: Segunda Guerra Mundial y Caída

¿Cómo pudo una nación industrial moderna como Japón caer, en apenas dieciséis años, desde el crash de Wall Street de 1929 hasta la rendición incondicional de 1945? La respuesta atraviesa la Gran Depresión, la ocupación de Manchuria, la Segunda Guerra Sino-Japonesa, el Pacto Tripartito y el ataque a Pearl Harbor, hasta llegar a las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki. En este artículo seguimos esa cadena de causa y efecto paso a paso. Si todavía no leíste los capítulos anteriores, te recomendamos empezar por nuestro artículo sobre la historia del Japón Imperial desde la Restauración Meiji.

El Imperio del Japón, en japonés Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), era a comienzos de los años treinta una monarquía constitucional sobre el papel, pero en la práctica un país donde el ejército concentraba cada vez más poder real. La era Shōwa (昭和), bautizada en honor del emperador Hirohito, había comenzado en 1926, y terminaría en una derrota total. Entremedias se encadenó una sucesión de crisis que Japón dejó de resolver por la vía democrática y empezó a resolver con tanques, barcos y aviones.

Aquí seguimos el camino que Japón recorrió entre 1929 y 1945. No nos interesa sólo lo que ocurrió, sino también los momentos en los que todavía habría sido posible elegir otro rumbo. En puntos de inflexión como el Incidente de Mukden de 1931, el puente de Marco Polo en 1937 o la víspera de Pearl Harbor, las alternativas seguían sobre la mesa y quienes detentaban el poder optaron conscientemente por ignorarlas.

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La Gran Depresión y el camino hacia la expansión

Cuando la bolsa de Nueva York se desplomó en octubre de 1929, la onda expansiva llegó a Tokio en cuestión de semanas. Japón era ya en 1929 una economía industrial, pero frágil. El país importaba casi todo su hierro, caucho y petróleo, y disponía de muy poca tierra cultivable propia. Cuando el comercio mundial se contrajo y las exportaciones de seda, entonces principal fuente de divisas, se derrumbaron, las fábricas cerraron, el desempleo creció y las comunidades rurales cayeron en la pobreza. La crisis golpeó con más fuerza en Japón que en la mayoría de los países occidentales porque la economía dependía de un puñado de exportaciones y de materias primas que había que comprar fuera.

Para mantener viva la industria, el ejército y parte de la dirigencia civil argumentaron que Japón tenía que asegurarse su propio suministro de materias primas. El blanco evidente era la China continental y, dentro de China, la región de Manchuria, rica en carbón, hierro y soja. El Ejército de Kwantung, destacado en el sur de Manchuria, venía empujando desde finales de los años veinte hacia una línea más agresiva, y la crisis económica dio a esa facción la cobertura política que necesitaba.

En la noche del 18 de septiembre de 1931, una sección del Ferrocarril de Manchuria del Sur cerca de Mukden fue dinamitada. Oficiales japoneses usaron la explosión como pretexto para ocupar la ciudad y, en pocos meses, el conjunto de Manchuria. La Sociedad de Naciones envió la Comisión Lytton, condenó la acción en 1933 y Japón se retiró del organismo sin más. Al año siguiente, en 1932, Japón creó un estado títere llamado Manchukuo (満洲国), con el último emperador Qing, Puyi, instalado como gobernante nominal. A partir de ahí, el gobierno civil de Tokio empezó a perder el control del ejército desplegado sobre el terreno.

La Segunda Guerra Sino-Japonesa

Durante los años siguientes Japón consolidó su dominio sobre Manchuria y empujó hacia el sur, hacia Mongolia Interior. La siguiente gran ruptura llegó en la noche del 7 de julio de 1937, cerca del puente de Marco Polo, a las afueras de Pekín. Una escaramuza entre soldados japoneses en maniobra nocturna y la guarnición china se transformó en batalla abierta en cuestión de horas. Antes de finalizar el mes habían caído Pekín y Tianjin, y en diciembre las tropas japonesas llegaban a las puertas de Nankín, entonces capital de la República de China bajo Chiang Kai-shek.

La caída de Nankín, el 13 de diciembre de 1937, fue seguida por lo que hoy se conoce como la Masacre de Nankín (también llamada la Violación de Nankín). A lo largo de las seis semanas siguientes, soldados del Ejército Imperial Japonés asesinaron a entre 200.000 y 300.000 civiles y soldados chinos, cometieron violaciones masivas, saquearon la ciudad y quemaron buena parte de ella. El episodio es uno de los crímenes de guerra mejor documentados del siglo XX y sigue siendo una herida profunda en la relación entre Japón y China. El gobierno japonés de la época censuró los hechos, y el reconocimiento público pleno dentro de Japón ha sido lento e incompleto.

Sin embargo, la guerra más amplia no terminó en 1937. China se negó a rendirse, se replegó hacia el interior hasta Chongqing y siguió combatiendo. Japón quedó atrapado en un atolladero sin salida clara, un problema familiar de otras ocupaciones del siglo XX. El drenaje de hombres y recursos empujó a Tokio a buscar nuevas fuentes de suministro, lo que a su vez arrastró a Japón a un conflicto más amplio con las potencias occidentales y con la Unión Soviética.

El Pacto Tripartito y el deslizamiento hacia Pearl Harbor

En 1940 Japón firmó el Pacto Tripartito con Alemania e Italia, uniéndose formalmente a las potencias del Eje. En abril de 1941 llegó el Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés, que liberó al ejército japonés del miedo a una guerra en dos frentes contra la Unión Soviética y puso fin de hecho a los choques fronterizos no declarados en Khalkhin Gol. Sólo quedaba un blanco principal: los imperios coloniales europeos en el sudeste asiático y, sobre todo, las Indias Orientales Neerlandesas, que guardaban el petróleo que Japón necesitaba con desesperación.

Estados Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos respondieron con embargos. En julio de 1941, Washington congeló todos los activos japoneses en suelo estadounidense y detuvo el envío de petróleo a Japón. Sin petróleo, la marina y el ejército no podían funcionar más de uno o dos años. Las negociaciones diplomáticas que siguieron, que se prolongaron hasta el otoño de 1941, fueron la última oportunidad para evitar la guerra. El gobierno civil japonés, encabezado por el primer ministro Konoe Fumimaro, buscaba un acuerdo que levantase el embargo. El ejército y la marina insistían en mantener las conquistas en China y avanzar hacia el sur. Ambos bandos se atrincheraron.

El 26 de noviembre de 1941, el secretario de estado estadounidense Cordell Hull entregó al embajador japonés un documento que venía a ser una oferta final. La flota japonesa, ya en alta mar bajo estricto silencio radioeléctrico, recibió la orden de atacar. En la mañana del 7 de diciembre de 1941, hora local de Hawái, los aviones de los portaaviones japoneses golpearon a la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor (真珠湾). El ataque arrastró a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial y, de un solo golpe, resolvió a corto plazo el problema del petróleo japonés a costa de una guerra mucho mayor.

La Guerra del Pacífico y el cambio de marea

Los primeros seis meses de 1942 fueron la cima de Japón. Singapur cayó en febrero, las Indias Orientales Neerlandesas cayeron en marzo, Filipinas cayó en mayo, y a mediados de 1942 Japón había conquistado un arco inmenso de territorio desde las Aleutianas hasta las Salomón, al que llamó la Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental, o Dai-tōa Kyōeiken (大東亜共栄圏). Para defender ese perímetro, la marina necesitaba una batalla decisiva que inutilizase la flota de portaaviones estadounidense.

Esa batalla llegó en Midway en junio de 1942. El plan japonés era tender una trampa a los portaaviones estadounidenses que quedaban. Los criptoanalistas americanos habían descifrado suficiente del código naval japonés, el JN-25, como para saber que Midway era el objetivo. Cuando los portaaviones japoneses entraron en su alcance el 4 de junio de 1942, cayeron en una emboscada. En un solo día Japón perdió cuatro portaaviones y el núcleo de sus pilotos navales con experiencia. La iniciativa estratégica pasó a Estados Unidos y ya no se movió de allí hasta el final de la guerra.

De 1943 en adelante Japón jugó exclusivamente a la defensiva. El ejército se desangraba en China y Birmania, la marina menguaba en cada batalla aeronaval, y los submarinos estadounidenses diezmaban la flota mercante que traía petróleo y caucho del sur. En 1944, los bombarderos B-29 de largo alcance, basados en las Marianas, ya estaban al alcance de las islas principales, y la campaña de bombardeo incendiario dirigida por el general Curtis LeMay estaba a punto de empezar.

Iwo Jima, Okinawa y las islas principales

Las batallas de Iwo Jima (febrero–marzo de 1945) y Okinawa (abril–junio de 1945) mostraron lo que costaría una invasión de las islas principales japonesas. En Iwo Jima, una isla volcánica de menos de cinco millas de largo, más de 18.000 soldados japoneses y casi 7.000 marines estadounidenses murieron en cinco semanas de combate. En Okinawa, que forma parte del Japón propiamente dicho, las bajas militares japonesas rondaron las 100.000, las civiles las 150.000, y cuatro divisiones estadounidenses combatieron durante tres meses contra defensores atrincherados que solían preferir la muerte a la rendición.

El alto mando japonés ya había empezado a organizar unidades civiles y militares en los Tokkōtai (特攻隊), las llamadas kamikaze, o unidades de ataque especial, en las que pilotos estrellaban deliberadamente aviones cargados de explosivos contra buques aliados. Estos ataques se intensificaron en 1945. En la retaguardia, las asociaciones de defensa antiaérea adiestraban a escolares en ciudades ya sometidas a raids regulares de los B-29. La dirigencia de Tokio sabía en la primavera de 1945 que la guerra no se podía ganar, pero una facción en torno al ministro de Guerra Anami Korechika sostenía que una batalla final y costosa en las islas principales aún podía conseguir condiciones aceptables.

Hiroshima, Nagasaki y la rendición

El 6 de agosto de 1945, un B-29 estadounidense bautizado Enola Gay lanzó una bomba atómica sobre Hiroshima (広島), una ciudad de unos 350.000 habitantes. La explosión y la tormenta de fuego que la siguió mataron de forma inmediata a entre 70.000 y 80.000 personas, y el saldo total por radiación aguda, heridas y cánceres a largo plazo supera con holgura las 100.000 víctimas a finales de aquel año. Tres días después, el 9 de agosto, una segunda bomba cayó sobre Nagasaki (長崎). La Unión Soviética declaró también la guerra a Japón ese mismo día e invadió Manchuria.

Dentro del gobierno japonés los bombardeos atómicos no forzaron por sí solos la rendición. Lo que hicieron fue romper el empate en el gabinete, donde el ejército insistía en continuar la lucha y la marina aceptaba en voz baja que la guerra estaba perdida. El 15 de agosto de 1945, el emperador Hirohito grabó una alocución radiofónica conocida como el Gyokuon-hōsō (玉音放送), o Emisión de la Voz de Jade, en la que comunicó al pueblo japonés que el país aceptaba los términos aliados de rendición. Era la primera vez que la mayoría de los japoneses oían su voz. El 2 de septiembre de 1945 se firmó el instrumento formal de rendición en la cubierta del acorazado USS Missouri, en la bahía de Tokio.

La rendición fue incondicional, pero no fue el final de la historia. Japón perdió los territorios conquistados desde 1895, perdió las Kuriles y el sur de Sajalín en favor de la Unión Soviética, perdió Taiwán a favor de la República de China y aceptó un largo período de ocupación dirigida por Estados Unidos bajo el general Douglas MacArthur. El emperador permaneció en el trono, una decisión política tomada en Washington más que en Tokio. En 1947 entró en vigor la nueva Constitución de Japón de posguerra, con su célebre Artículo 9, por el que Japón renunciaba a la guerra como derecho soberano y abandonaba el derecho a mantener fuerzas armadas para dirimir disputas internacionales. Con eso, el Imperio del Japón llegó a su fin y el país comenzó el largo trabajo de reconstruirse como democracia.

Un siglo en dos capítulos

Visto desde la distancia de hoy, la caída del Japón Imperial parece menos un único episodio dramático y más un lento deslizamiento. Una élite modernizadora que había sacado al país del aislamiento feudal en las décadas de 1860 y 1870 acabó convenciéndose de que la supervivencia dependía del imperio. Cada nueva crisis, la Gran Depresión, la guerra en China, el embargo petrolero, se respondió con una nueva expansión, y cada expansión acercó la siguiente guerra. Cuando cayeron las bombas atómicas, el sistema ya había perdido la guerra; las bombas sólo forzaron a la dirigencia de Tokio a admitirlo en voz alta.

Si llegaste a este artículo desde nuestra pieza sobre la Restauración Meiji, ya tienes las dos mitades del mismo relato: cómo un país se construyó como gran potencia, y cómo esa misma maquinaria lo arrastró a una guerra que no podía ganar. Los años entre 1929 y 1945 no hablan sólo de Japón; son también una lección sobre cómo una crisis económica, una ideología militarizada y un débil control civil pueden combinarse para empujar incluso a una sociedad sofisticada hacia decisiones que, vistas en retrospectiva, resultan casi imposibles de deshacer.