¿Cómo se dice Japón en japonés? ¿Nihon o Nippon?

¿Alguna vez te has preguntado por qué en Japón el país se llama Nihon y Nippon? ¿Y por qué los occidentales llaman al país Japón? ¿De dónde surgieron estos términos? ¿Existen otras alternativas para referirse a la tierra del sol naciente?

En este artículo, vamos a entender por qué Japón tiene varios nombres como Nihon y Nippon. Veremos cómo surgieron estos nombres, algunas curiosidades y cómo decir Japón en varios idiomas.

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¿Cómo se dice Japón en japonés?

Japón en japonés es nihon o nippon [日本], y ambas formas se escriben igual. A lo largo del artículo entenderás mejor el significado y el origen de este nombre.

Si quieres usar el nombre occidental en japonés, la forma habitual es ジャパン (japan). En los pasaportes japoneses aparece JAPAN en letras latinas junto a 日本国.

El katakana también permite transcribir el nombre tal como suena en otros idiomas. El francés Japon y el portugués Japão dieron ジャポン (japon), con o, mientras que el español Japón se transcribe como ハポン (hapon). Son formas poco conocidas en Japón; ジャパン es la que más se reconoce.

Significado y origen del nombre de Japón

Japón se escribe [日本] en japonés, donde [日] significa sol y [本] significa origen. Por este motivo, se conoce al país como la tierra del sol naciente y su bandera representa el sol: un rectángulo blanco con un círculo rojo en el centro. Los kanji poseen diversas lecturas, y de ahí vienen las pronunciaciones nihon y nippon para el nombre del país [日本].

Los silabarios de la lengua japonesa se llaman hiragana y katakana, y cada signo representa un sonido. Usando estos silabarios podemos escribir nihon [日本] de la siguiente forma: [にほん] o [ニホン]. Ahora nota la minúscula diferencia en la palabra nippon escrita en hiragana y katakana: [にっぽん] [ニッポン].

Las letras hiragana o katakana usadas son prácticamente las mismas. La diferencia es que nippon utiliza el handakuten, el pequeño círculo que transforma una H en P, y un pequeño tsu [っ] que duplica el sonido de la P. Aparte de esos detalles fonéticos, no existe otra lectura habitual de los ideogramas [日本] en el japonés moderno.

¿Por qué Japón es la tierra del sol naciente? Según los chinos, el país está localizado al este de China, donde aparentemente el sol nace. La figura de la diosa del sol Amaterasu, de quien la casa imperial dice descender, refuerza esa imagen. El huso horario también lo refleja: Japón usa UTC+9, doce horas por delante de Buenos Aires y siete u ocho por delante de Madrid, según la época del año.

¿Cuál es el antiguo nombre de Japón?

Antes de convertirse en un país oficial, Japón era llamado wa [倭] por los chinos, una forma que en japonés conocemos como wakoku [倭国], con una pronunciación de la época probablemente distinta.

Sin embargo, [倭] tenía connotaciones despectivas, así que los escribas japoneses lo sustituyeron por el homófono [和], que significa armonía. El nombre antiguo Yamato [大和] designaba la región alrededor de Nara, donde se estableció la corte imperial; el origen exacto de la palabra sigue en debate.

¿Por qué en Occidente se dice Japón?

Occidente no adoptó Nihon ni Nippon, sino un nombre que llegó por la ruta del comercio asiático. Marco Polo, que nunca visitó Japón, describió el país como Cipangu en sus relatos de viaje, probablemente a partir de la pronunciación china de 日本國 (Rìběnguó), "país del origen del sol".

En chino mandarín, [日本] se pronuncia hoy Rìběn. La forma europea pasó por el idioma malayo: los comerciantes portugueses en Malaca oyeron Jepang o Jipang y llevaron la palabra a Europa. El inglés la registró por primera vez en 1577 como Giapan. De esa misma raíz malaya vienen el italiano Giappone, el francés Japon, el portugués Japão y el español Japón. En japonés, ese nombre se escribe en katakana como [ジャパン].

Los misioneros portugueses de los siglos XVI y XVII dejaron testimonio de formas más antiguas, como nifon e iippon. Muestran que la h de nihon se oía como f y que [日] podía empezar con un sonido parecido a j. Hoy quedan Nihon y Nippon; aquellas grafías sobreviven en textos históricos y diccionarios.

¿Cuándo usar Nihon y Nippon?

La lectura más antigua que se atribuye a [日本] es Nippon. El nombre aparece en fuentes escritas a finales del siglo VII. Se cree que el término "Nihon" surgió en el período Edo en la región de Kanto. La división sigue visible en dos lugares llamados 日本橋: el puente de Tokio es Nihonbashi, mientras que el distrito comercial de Osaka es Nipponbashi.

Durante mucho tiempo se ha discutido cuál debería ser la lectura oficial de [日本]: ¿Nihon o Nippon? En el habla cotidiana, "Nihon" es más frecuente que "Nippon". La lengua japonesa se llama nihongo [日本語]; nippongo es posible, pero rarísimo. En 2009, ante una pregunta parlamentaria, el Gobierno japonés respondió que ambas lecturas son ampliamente usadas y que no hace falta unificarlas.

En 1934, la emisora NHK adoptó Nippon como primera lectura en sus transmisiones, y un consejo del Ministerio de Educación propuso estandarizar Nippon y sustituir Japan por Nippon en los nombres extranjeros. La iniciativa no se completó. En general, es más común pronunciar "Nippon" cuando la palabra aparece aislada; en compuestos, la lectura "Nihon" predomina.

Otras formas de referirse a Japón

Japón se escribe con dos ideogramas, y esa escritura admite dos lecturas principales. ¿Siempre fue así? ¿Antes de que se adoptara [日本], cómo se llamaba el país? ¿Existen alternativas a las palabras Japón, Nihon y Nippon?

Antes de Nihon y Nippon [日本], el país era llamado Wa [倭] o Wakoku [倭国]. Este nombre aparece en las crónicas chinas, que describieron a un pueblo del archipiélago japonés. El país estaba dividido en varias provincias antiguas, y Yamato [大和] fue la principal: en esta región se fundó la corte imperial de Nara. La relación entre Yamato y el país de Wa descrito por los chinos, a veces llamado Yamatai, sigue siendo objeto de debate.

Con el tiempo, el ideograma [倭] fue sustituido por [和], que significa armonía y paz. Este ideograma sigue muy presente en palabras relacionadas con Japón, como la comida tradicional washoku [和食]. También aparece en wagyu [和牛], la carne de res japonesa.

A lo largo de la historia de Nihon o Nippon, el país recibió otros nombres y apodos como:

• Ōyashima [大八洲] el gran país de las ocho islas, o de las muchas islas;
• Yashima [八島] ocho islas, o muchas islas;
• Hinomoto [日の本] origen del sol;
• Akitsukuni [秋津国] nombre poético asociado a la libélula;
• Shikishima [敷島] islas extendidas; el nombre viene de un distrito de Yamato;
• Mizuho [瑞穂] tierra de las espigas de arroz;
• Fusō [扶桑] árbol mítico y nombre poético del país al este de China.

¿Cómo se dice Japón en otros idiomas?

Para finalizar el artículo vamos a dejar una lista de cómo se llama la tierra del sol naciente en diversos idiomas. Muchas formas comparten la misma raíz china o malaya, aunque hoy suenen muy diferentes.

Idioma	Cómo se dice Japón
Amárico	ጃፓን (japani)
Árabe	اليابان (al-yābān)
Armenio	Ճապոնիա (Chaponia)
Azerí	Yaponiya
Bengalí	জাপান (Jāpān)
Vasco	Japonia
Bielorruso	Японія (Japonija)
Catalán	Japó
Croata	Japan
Checo	Japonsko
Neerlandés	Japan
Inglés	Japan
Filipino	Hapón (Japón)
Finés	Japani
Francés	Japon
Gallego	O Xapón
Georgiano	იაპონია (iaponia)
Alemán	Japan
Griego	Ιαπωνία (Iaponía)
Hawaiano	Iapana
Hebreo	יפן (Yapan)
Hindi	जापान (jāpān)
Húngaro	Japán
Islandés	Japan
Indonesio	Jepang
Irlandés	An tSeapáin
Italiano	Giappone
Kazajo	Жапония (Japoniya)
Jemer	ជប៉ុន (japon)
Kurdo	Japonya
Malayo	جڤون‎ (Jepun)
Maltés	Ġappun
Mongol	Япон
Persa	ژاپن (žāpon)
Polaco	Japonia
Rumano	Japonia
Ruso	Япония (Yaponiya)
Gaélico escocés	Iapan
Cingalés	ජපානය (Japanaya)
Eslovaco	Japonsko
Español	Japón
Sueco	Japan
Tamil	ஜப்பான் (Jappaan)
Tailandés	ญี่ปุ่น (yīpun)
Turco	Japonya
Ucraniano	Японія (Yaponiya)
Urdu	جاپان (jāpān)
Galés	Siapan
Xhosa	Japhan

Elegir entre Nihon y Nippon depende del contexto. Nippon suena más solemne y aparece en nombres oficiales; Nihon es la lectura del día a día. En ambos casos, el nombre del país nace de los mismos dos caracteres: sol y origen.