Gozaimasu et gozaru : signification et origine

Vous avez sûrement déjà entendu gozaimasu [ございます] dans des expressions comme ohayou gozaimasu, omedetou gozaimasu ou arigatou gozaimasu. Mais que signifie vraiment ce mot ? Beaucoup pensent qu'il veut dire « très » ou qu'il renforce simplement le remerciement. En réalité, son histoire et son rôle grammatical sont plus intéressants que cela.

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Une forme polie du verbe « être »

Gozaimasu est la forme polie de arimasu [あります], qui exprime l'existence ou la présence. On l'écrit généralement en hiragana, mais son origine s'écrit 御座います : le préfixe honorifique 御, le kanji 座 (siège, place) et la forme polie います. Le mot signifie donc « être là », « exister », « se trouver », dans un registre très poli.

On le rencontre dans le keigo, le système de politesse japonais, à la place de arimasu ou de desu. Ce n'est pas un adverbe d'intensité : dans arigatou gozaimasu, il apporte le niveau de politesse, il ne traduit pas « beaucoup ».

Gozaru : l'origine ancienne

Gozaru [御座る] est la forme ancienne dont gozaimasu est la version polie moderne. Historiquement, gozaru était une forme respectueuse de aru [ある] et de iru [いる], utilisée aussi bien pour les personnes que pour les choses. Avec le temps, la langue a évolué vers gozaimasu pour les contextes formels.

Dans les films de samouraïs et dans beaucoup d'animes, des personnages terminent leurs phrases par de gozaru. C'est devenu un marqueur de langage archaïque ou de rôle comique : un personnage comme Himura Kenshin, dans Rurouni Kenshin, parle ainsi. Les Japonais d'aujourd'hui ne parlent pas comme cela dans la vie quotidienne, sauf par jeu ou pour imiter un samouraï.

Les expressions courantes

Gozaimasu apparaît dans plusieurs formules que les apprenants connaissent déjà :

• Ohayou gozaimasu : bonjour (le matin).
• Arigatou gozaimasu : merci, au présent.
• Arigatou gozaimashita : merci, pour un service déjà rendu.
• Omedetou gozaimasu : félicitations.
• De gozaimasu : forme très polie de desu, par exemple dans gakusei de gozaimasu (je suis étudiant).

Ce que gozaimasu ne veut pas dire

Beaucoup de traductions expliquent que gozaimasu signifie « très » dans « très obligé » ou « merci beaucoup ». C'est une simplification trompeuse. La différence entre arigatou et arigatou gozaimasu n'est pas une différence d'intensité, mais de politesse. Arigatou suffit entre amis ; arigatou gozaimasu convient quand on s'adresse à quelqu'un que l'on respecte ou que l'on ne connaît pas bien.

De même, gozaimasu seul ne sert pas d'interjection de remerciement : il s'agit d'un morceau de phrase qui exprime l'existence polie. On ne dit pas « gozaimasu » tout court pour signifier « merci ».

Quand utiliser gozaimasu

Utilisez gozaimasu dans les situations formelles : au travail, avec des supérieurs, quand vous entrez dans une boutique ou quand vous rencontrez quelqu'un pour la première fois. Entre amis et en famille, les formes plus simples comme arigatou, ohayou ou omedetou sont plus naturelles et ne sont pas impolies.

Attention à ne pas mélanger les registres : « arigatou gozaimasu » est correct, mais « arigatou desu » ou « ohayou de gozaimasu » paraissent étranges dans la plupart des situations. Chaque formule a sa forme consacrée, et c'est en les entendant dans le contexte qu'on les apprend le mieux.

Lien avec d'autres formes de politesse

Gozaimasu fait partie d'un ensemble plus large avec irasshaimase (bienvenue), itadakimasu (je reçois la nourriture) ou gochisousama deshita (merci pour le repas). Ces formules sont en keigo et marquent le respect du locuteur envers l'interlocuteur ou la situation. Les apprendre séparément est utile, mais les relier au fonctionnement du keigo aide à ne plus les confondre.

Pour approfondir, le site propose un article sur le keigo et la formalité, un autre sur les salutations en japonais, et une explication du contexte et de la hiérarchie en japonais.

Conclusion

Gozaimasu ne relève pas d'un « très » magique : il s'agit de la forme polie du verbe être, issue de gozaru, qui donne de la déférence aux expressions. Comprendre son origine permet de voir la logique du keigo et de choisir la bonne formule selon la situation.