Golf en Japón: cómo se juega, precios y curiosidades

En buena parte del mundo hispano, el golf todavía huele a club cerrado y a fin de semana caro. En Japón ocupa otro sitio: mucha gente reserva el día entero, come entre los nueve primeros hoyos y los nueve últimos, y termina en el baño del clubhouse.

Lo que más desconcierta al visitante no es el swing. Es una bandera amarilla clavada en el fairway, a unas 230 yardas del tee, que marca dónde debería caer un buen drive y si el grupo de adelante ya está a salvo.

¿Cómo juegan golf los japoneses?

Los golfistas japoneses a menudo conducen varias horas para llegar al campo. Cuando llegan, juegan sin prisa: un promedio de unas cinco horas por vuelta. Es decir, un partido de golf en Japón puede durar el día entero. Eso es distinto de muchos campos en Estados Unidos, donde, si se quiere, se cierran 18 hoyos en tres horas.

Casi todos los recorridos de 18 hoyos —salvo en Hokkaido y Okinawa, donde es más habitual seguir de tirón— se parten en dos. Se juegan los primeros nueve, se vuelve al clubhouse para un almuerzo sentado de unos 45 a 60 minutos, y después salen los nueve restantes. El descanso no es un hot dog en el carrito: suele ser comida de verdad, y a veces va incluida en la tarifa.

Al terminar, lo habitual es pasar por el baño del clubhouse, el mismo ritual de onsen que aparece en otros rincones de Japón: ducharse primero, entrar desnudo al agua caliente, sin prisa. Toallas y jabón suelen estar en el vestuario.

Algunos campos usan carritos automáticos con GPS, que siguen el camino sin que nadie conduzca, y mueven las bolsas de un hoyo a otro. Hay recorridos con escaleras mecánicas en pendientes fuertes. Muchos de los caddies son mujeres, con uniforme y sombreros enormes para el sol; en clubes más formales, una caddie atiende a todo el grupo, lee distancias y conoce el campo al dedillo.

La mayoría de los campos exige ropa de golf: camisa con cuello, pantalón o short adecuado, zapatos de tacos blandos. El vaquero casi nunca pasa. En el primer tee, el saludo es el de siempre en Japón: una inclinación breve al grupo, sin teatro.

Es común encontrar una bandera amarilla en el fairway, cerca de 230 yardas del tee (el punto de salida). Marca dónde caería un buen drive y sirve para no golpear hacia el grupo de adelante. Otras marcas amarillas más abajo del hoyo se usan cuando la bola se fue fuera: en vez de repetir desde el tee, se juega el siguiente golpe desde ahí, con penalidad, para no atascar la cola.

Otra regla local habitual son los postes rayados negros y amarillos que marcan una zona fuera de los límites. A diferencia del out of bounds clásico, la penalidad es un solo golpe, y el siguiente se juega desde donde la bola cruzó la línea del marcador.

¿Cuánto cuesta jugar golf en Japón?

El golf ya no es un deporte barato en Occidente. En Japón todavía puede salir caro, porque la tierra vale mucho y los campos ocupan un espacio enorme. En los años 80, una ronda llegó a costar varias veces más que en Estados Unidos. Hoy el panorama cambió: muchos clubes caros se endeudaron, algunos cerraron, y quedaron tanto campos de alto nivel como recorridos semipúblicos más asequibles.

En un día laborable, no es raro pagar entre 7.000 y 12.000 yenes por persona por 18 hoyos, a menudo con almuerzo y carrito. El fin de semana, la temporada alta o un campo cerca de Tokio suben la cuenta. El caddie, el alquiler de palos y el transporte van aparte. Un visitante en un buen campo, con extras, puede irse a 18.000–35.000 yenes el día. Los 70 o 300 dólares que a veces se citan en foros no sirven de tarifa: hay que mirar el yen, el día de la semana y lo que incluye el paquete.

Si usted es visitante, conviene saber algo de japonés, porque la reserva suele hacerse en ese idioma. Solo algunos campos aceptan reserva en inglés y por internet; el hotel o una agencia pueden ayudar. Unas palabras japonesas de viaje evitan el silencio incómodo en recepción.

Además de los campos, hay cientos de driving ranges (campos de práctica) por todo el país, incluso de varios pisos en medio de la ciudad, para quien quiere pegarle a la bola sin salir horas al recorrido. Esos lugares son baratos y suelen cobrar unos 10 yenes por bola.

Curiosidades del golf en Japón

Japón es el segundo mercado de golf del mundo, detrás de Estados Unidos: hay más de dos mil campos y millones de golfistas. El deporte no nació ayer, y tampoco se parece del todo al de un resort de fin de semana.

• En 1901, el inglés Arthur Hesketh Groom y unos amigos terminaron los primeros cuatro hoyos en el monte Rokko, en la prefectura de Hyogo. El Kobe Golf Club se fundó en 1903, abrió con nueve hoyos y al año siguiente ya tenía 18. Ese es el primer club de golf de Japón, no un campo de 1901 con 18 hoyos listos.
• El salto popular llegó en 1957, cuando Torakichi Nakamura y Koichi Ono ganaron la Canada Cup (hoy World Cup) en el Kasumigaseki Country Club, en Saitama. Nakamura también se llevó el título individual. El torneo se televisó en todo el país y el golf dejó de ser solo cosa de clubes extranjeros.
• En 2010, en un campo de Taiwa, cerca de Sendai, un golfista pegó un hierro 5 desde el rough seco. El golpe levantó chispa —se habló de la cara de titanio del palo— y se quemaron unos 900 metros cuadrados de hierba. Lo apagaron a cubos, con agua de un estanque cercano.
• El golf se metió hasta en un templo. En el Zenshōji (全性寺) de Annaka, en Gunma —no en Tokio—, hay una estatua de Kannon con palos a la espalda, la 悟留譜観世音菩薩, erigida en 1990: trece palos y un putter, para pedir score bajo y, si cae, un hole-in-one.
• La Iglesia de Perfect Liberty (PL Kyōdan, パーフェクト リバティー教団), con sede en Tondabayashi, Osaka, predica que «la vida es arte». Construyó campos y campos de práctica; por eso, desde fuera, se la apodó la religión del golf. El apodo pegó. El credo no convierte el deporte en sacramento.
• En los años de la burbuja, cientos de clubes se endeudaron. Después del 2000, muchos cerraron. Algunos terrenos pasaron a resorts o a plantas solares. El golf no desapareció: se volvió más accesible para quien no tiene membresía de élite.

Si el béisbol es el deporte que se ve en todas partes, el golf es el que se vive como día completo: trayecto, 18 hoyos, almuerzo y baño. ¿Usted ya jugó alguna vez en Japón, o al menos en un driving range de varios pisos?