Storia dell'Impero Giapponese - Restaurazione Meiji e Guerre

Tra il 1868 e il 1947, il Giappone ha vissuto una delle trasformazioni più radicali che uno Stato moderno abbia mai tentato. In meno di ottant'anni, il paese è passato da una società insulare feudale e chiusa su sé stessa alla più grande potenza militare dell'Asia, per finire, in fondo a quel cammino, in macerie. Per seguire questo arco, dobbiamo ripartire dal sistema feudale (shogunato) che ha governato il Giappone per più di due secoli, e poi avanzare, passo dopo passo, attraverso le guerre e le svolte che hanno definito il Giappone imperiale.

Il Giappone imperiale, in giapponese Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), non era uno Stato come gli altri. Era una monarchia costituzionale modellata sull'esempio occidentale, guidata da un'élite politica e militare che ha industrializzato il paese a velocità vertiginosa, lo ha militarizzato e lo ha spinto nell'era moderna. Il prezzo di quella crescita è stato altissimo: guerre contro la Cina, la Russia, la Corea e, alla fine, contro gli Alleati della Seconda Guerra mondiale. Nel 1945, il Giappone si è arreso senza condizioni.

In questo articolo, ti invitiamo a percorrere quel periodo passo dopo passo. Partiamo dalla caduta dello shogunato Tokugawa e dalla Restaurazione Meiji (明治維新), proseguiamo con la ribellione di Satsuma, la prima e la seconda guerra sino-giapponese, la guerra russo-giapponese, la Prima Guerra mondiale e la guerra del Pacifico, e chiudiamo con lo scioglimento dell'Impero nel 1947.

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Caduta dello Shogunato e Restaurazione Meiji

La Restaurazione Meiji (明治維新, Meiji Ishin) è il punto di partenza più chiaro, ma non è uscita dal nulla. Per più di duecentocinquant'anni, lo shogunato Tokugawa (幕府) aveva mantenuto il Giappone chiuso in una politica di isolamento rigido, il famoso sakoku. Solo gli olandesi e i cinesi disponevano di un commercio molto limitato con il paese, e l'unica finestra verso l'esterno era la piccola isola artificiale di Dejima, nella baia di Nagasaki.

Questa stabilità apparente si è rotta nel 1853, quando la flotta nera del commodoro Matthew Perry, della marina degli Stati Uniti, è entrata nella baia di Edo (oggi Tōkyō) e ha costretto il Giappone ad aprire i porti. La firma della Convenzione di Kanagawa nel 1854, seguita dai trattati commerciali ineguali con diverse potenze occidentali, ha fatto saltare il modello Tokugawa: i daimyō dei domini del sud e dell'ovest, soprattutto Satsuma e Chōshū, hanno cominciato a vedere lo shōgun come incapace di difendere il paese di fronte agli stranieri.

Tra il 1866 e il 1868, quella pressione si è trasformata in guerra aperta. La guerra di Boshin (戊辰戦争) ha opposto le forze fedeli all'imperatore Meiji (Mutsuhito, 睦仁), sostenute dai domini di Satsuma, Chōshū, Tosa e Hizen, all'esercito dello shogunato Tokugawa. La battaglia di Toba-Fushimi, nel gennaio 1868, ha fatto pendere la guerra dalla parte imperiale. Nel 1869, gli ultimi difensori dello shogunato si sono arresi a Hakodate, nell'isola settentrionale di Hokkaidō. Sei secoli di governo militare feudale finivano così, in una sola generazione.

Il giovane imperatore Meiji, salito formalmente al potere nel 1867, non si è limitato al simbolo: in pochi anni, il Giappone ha smantellato il sistema feudale, abolito gli han (domini) nel 1871 e centralizzato il paese attorno a una nuova oligarchia, il genrō. Nel 1889 è entrata in vigore la Costituzione Meiji, redatta sul modello prussiano, e nel 1890 si sono tenute le prime elezioni della Dieta imperiale. Il Giappone cessava di essere un feudalesimo chiuso per diventare, sulla carta, una monarchia costituzionale moderna.

Ribellione di Satsuma e prima guerra sino-giapponese

La Restaurazione non è stata un fiume tranquillo. Gli antichi samurai (侍), che avevano perso il loro ruolo sociale, i loro stipendi e persino il diritto di portare la spada, hanno scatenato la grande rivolta che ha segnato la fine del vecchio ordine: la ribellione di Satsuma (1877). Guidata da Saigō Takamori, uno dei grandi artefici della Restaurazione, è stata schiacciata da un esercito imperiale già modernizzato, con truppe addestrate sul modello francese e armate di fucili moderni. Saigō è morto alla battaglia di Shiroyama, nel settembre 1877. La sconfitta ha sigillato per sempre il destino della classe samurai.

Il vero battesimo del fuoco del Giappone come potenza moderna è arrivato nel 1894. La prima guerra sino-giapponese (1894-1895) è scoppiata per il controllo della penisola coreana, allora sotto l'orbita politica della dinastia Qing. L'esercito giapponese, appena modernizzato, ha sconfitto le forze cinesi tanto sulla terraferma quanto in mare: battaglie come Pungdo, Yalu e la caduta di Weihaiwei hanno mostrato con chiarezza il nuovo rapporto di forze in Asia.

Il trattato di Shimonoseki, firmato nell'aprile 1895, ha obbligato la Cina a riconoscere l'indipendenza della Corea, a cedere l'isola di Taiwan (Formosa) e la penisola del Liaodong, e a pagare un'indennità di 200 milioni di taels d'argento. La clausola sul Liaodong ha urtato profondamente la Russia, la Francia e la Germania, che hanno costretto il Giappone a restituirla appena poche settimane dopo la firma della pace: è quella che si chiama la Triplice Intesa. Quell'umiliazione ha segnato durevolmente la politica estera giapponese dei decenni successivi.

Guerra russo-giapponese: il colpo di Tsushima

La rivalità con la Russia attorno alla Manciuria e alla Corea è sfociata nella guerra russo-giapponese (1904-1905). Il Giappone ha lanciato un attacco a sorpresa contro la flotta russa a Port Arthur (oggi Lüshun) nella notte tra l'8 e il 9 febbraio 1904, dando così inizio al conflitto. L'assedio di Port Arthur, concluso all'inizio del 1905, e la battaglia di Mukden, una delle più grandi battaglie terrestri prima della Prima Guerra mondiale, hanno messo con le spalle al muro l'esercito russo sulla terraferma.

Il colpo di grazia è arrivato in mare. La battaglia di Tsushima, combattuta il 27 e 28 maggio 1905, ha opposto la flotta del Baltico russa, che aveva circumnavigato l'Africa per raggiungere il Pacifico, alla flotta giapponese dell'ammiraglio Tōgō Heihachirō. In meno di ventiquattro ore, la flotta russa è stata praticamente annientata: la sconfitta è stata così pesante da cambiare la percezione mondiale della potenza navale asiatica.

Il trattato di Portsmouth, negoziato con la mediazione del presidente americano Theodore Roosevelt nel settembre 1905, ha riconosciuto l'influenza giapponese sul sud della Manciuria e la metà meridionale dell'isola di Sakhalin, anche se la Russia, esausta per le rivoluzioni del 1905, non ha dovuto pagare indennità. Il Giappone, dal canto suo, aveva divorato un'enorme quantità di risorse e si trovava sull'orlo del fallimento. Nonostante tutto, la vittoria ha avuto due conseguenze enormi: il Giappone è entrato come potenza a pieno titolo al tavolo internazionale e, nel 1902, aveva firmato l'alleanza anglo-giapponese, la prima alleanza militare tra una potenza asiatica e una europea.

Prima Guerra mondiale e la stagione Taishō

La Prima Guerra mondiale (1914-1918) è stata, per il Giappone, più un'occasione che un conflitto. Dopo aver dichiarato guerra alla Germania nell'agosto 1914, si è impadronito rapidamente delle colonie tedesche del Pacifico: le isole Marshall, le Marianne, le Caroline, insieme alla concessione di Kiautschou sulla costa cinese, con la piazzaforte di Qingdao. Il Giappone ha partecipato soprattutto a missioni di scorta e di sminamento nel Mediterraneo.

Mentre le potenze europee si sgozzavano tra loro, il Giappone ha consolidato la propria posizione economica in Asia. Nel 1915 ha presentato alla Cina le famose Ventuno Richieste, un insieme di pretese che mirava a trasformare il paese vicino in satellite economico e politico. Quelle richieste hanno scatenato in Cina un'ondata di proteste patriottiche, conosciuta come il movimento del 4 maggio, esploso nel 1919, e hanno costretto il Giappone a mitigare molte delle clausole più dure.

Dopo la guerra, il Giappone ha partecipato alla Conferenza di pace di Parigi come una delle potenze vincitrici e, nel 1922, ha firmato il Trattato navale di Washington, che limitava la sua flotta a un rapporto di 5:5:3 con la Royal Navy e la US Navy. All'interno, il Giappone viveva quella che si chiama l'era Taishō (大正), sotto l'imperatore Taishō (Yoshihito, 嘉仁), segnata da una relativa apertura democratica, da governi di partito e da una stampa vivace. L'economia cresceva, le città si modernizzavano, Tōkyō e Ōsaka si coprivano di tram, elettricità e sale cinematografiche, e la cultura pop, con i suoi giornali, i suoi caffè e la musica occidentale, viveva una breve primavera prima della tempesta che si preparava.

Ascesa del militarismo e crisi della Manciuria

La calma relativa dell'era Taishō si è rotta con la Grande Depressione del 1929. Il crollo del prezzo della seta, uno dei grandi prodotti d'esportazione giapponesi, ha colpito duramente le campagne e spinto alcuni settori nazionalisti a cercare una via espansionista. Nel settembre 1931, alcuni ufficiali dell'esercito del Kwantung hanno fatto saltare un tratto di ferrovia vicino a Mukden (oggi Shenyang), in Manciuria, e l'hanno usato come pretesto per invadere l'intera regione. L'incidente di Mukden, come viene ricordato, è stato nascosto per anni al governo civile di Tōkyō e all'imperatore Hirohito, e il Giappone si è trovato preso in una spirale di fatti compiuti.

Nel 1932, il Giappone ha proclamato lo Stato fantoccio del Manciukuo, guidato dall'ultimo imperatore della dinastia Qing, Puyi, e nel 1933 si è ritirato dalla Società delle Nazioni dopo il rapporto Lytton, che condannava l'invasione. Da quel momento, i settori più radicali dell'esercito hanno preso il sopravvento sui governi civili: ci sono stati diversi tentativi di colpo di Stato, come l'incidente del 26 febbraio 1936, e l'influenza della fazione Kōdō-ha (la Via dell'Imperatore) sul governo non ha smesso di crescere.

Nel luglio 1937, uno scambio di colpi tra truppe giapponesi e cinesi sul ponte di Marco Polo, nell'hinterland di Beiping (oggi Pechino), ha innescato la seconda guerra sino-giapponese. La campagna è avanzata in fretta nel nord della Cina, ma la decisione del governo cinese di Chiang Kai-shek di ripiegare verso l'interno, con la capitale spostata prima a Nanchino, poi a Wuhan e infine a Chongqing, ha trasformato il conflitto in un pantano di sangue durato fino al 1945.

Nanchino, guerra del Pacifico e resa

La caduta di Nanchino, la capitale nazionalista, nel dicembre 1937, ha lasciato una delle pagine più buie del XX secolo. Nelle prime settimane di occupazione, le truppe giapponesi hanno commesso atrocità di massa contro civili e soldati disarmati: stupri, saccheggi ed esecuzioni sommarie che oggi si conoscono come il massacro di Nanchino. Le stime storiche più serie parlano di tra 200.000 e 300.000 vittime civili e prigionieri di guerra cinesi morti in poche settimane, senza contare le decine di migliaia di stupri. L'episodio ha segnato profondamente la memoria cinese del XX secolo e resta un tema di tensione tra i governi giapponese e cinese.

Mentre la guerra contro la Cina si impantanava, il Giappone ha firmato il Patto tripartito con la Germania e l'Italia nel settembre 1940 e si è formalmente allineato con l'Asse. Nel 1940-1941, le truppe francesi di Vichy, poi gli olandesi, hanno ceduto sotto la pressione giapponese e il Giappone ha occupato l'Indocina. La mossa ha avvicinato il conflitto alle colonie europee in Asia e ha fatto salire la tensione con gli Stati Uniti, che avevano imposto un embargo su petrolio, acciaio e rottami.

La domenica 7 dicembre 1941, l'aviazione navale giapponese ha lanciato un attacco a sorpresa contro la flotta americana del Pacifico a Pearl Harbor, alle Hawaii. In appena due ore, quattro corazzate sono affondate, più di 180 aerei sono stati distrutti e circa 2.400 americani sono morti. L'attacco ha trascinato gli Stati Uniti nel conflitto e aperto la guerra del Pacifico. Il Giappone ha conquistato rapidamente le Filippine, la Malesia, Singapore, la Birmania, le Indie orientali olandesi (l'odierna Indonesia) e gran parte del Pacifico occidentale.

La fortuna ha cominciato a voltarsi nel 1942. La battaglia di Midway, a giugno, ha privato la flotta giapponese di quattro portaerei e ha cambiato l'equilibrio navale. Campagne come Guadalcanal, Iwo Jima e Okinawa, tra il 1942 e il 1945, hanno logorato l'esercito giapponese. Sul fronte interno, l'economia è stata totalmente militarizzata e la popolazione civile ha subito bombardamenti sempre più intensi, tra cui il devastante incendio di Tōkyō del marzo 1945. Nella disperazione, la marina e reparti dell'aviazione hanno messo in atto le prime missioni kamikaze, attacchi suicidi contro le navi alleate.

Il 6 agosto 1945, un bombardiere americano ha sganciato la prima bomba atomica su Hiroshima, seguita tre giorni dopo da una seconda su Nagasaki. Quelle due bombe, insieme all'ingresso in guerra dell'Unione Sovietica contro il Giappone l'8 agosto e all'avanzata comunista in Manciuria, hanno reso impossibile ogni continuazione del conflitto. Il 15 agosto, l'imperatore Shōwa (Hirohito) si è rivolto per radio alla nazione per annunciare la resa. Il 2 settembre 1945, il governo giapponese ha firmato l'Atto di resa a bordo della corazzata USS Missouri, nella baia di Tōkyō. Il Giappone accettava l'occupazione alleata e la capitolazione senza condizioni.

La Costituzione del 1947 e la nascita del Giappone moderno

Dopo la resa, il Giappone è stato occupato dalle forze alleate, sotto il comando del generale americano Douglas MacArthur, tra il 1945 e il 1952. L'occupazione ha trasformato il paese in profondità: le forze armate sono state disarmate, i grandi zaibatsu (conglomerati industriali come Mitsubishi, Mitsui o Sumitomo) sono stati smantellati, è stata adottata una riforma agraria profonda e il diritto di voto è stato concesso alle donne per la prima volta nella storia del paese.

Nel 1947 è entrata in vigore la nuova Costituzione giapponese, in larga parte redatta dal team di MacArthur e ancora oggi in vigore. L'articolo 9 rinuncia alla guerra come strumento di politica estera e vieta il mantenimento di forze armate di terra, di mare o di aria. È per questo che il Giappone ha creato nel 1954, dopo la fine dell'occupazione, le Forze di autodifesa, tecnicamente un corpo di difesa non bellicista. La Costituzione Meiji, in vigore dal 1889, è stata sostituita integralmente.

Il 3 maggio 1947 è entrata in vigore anche la nuova Legge fondamentale, che ha fatto dell'imperatore un simbolo dello Stato e dell'unità del popolo, senza potere politico reale, e ha posto le basi del parlamentarismo giapponese moderno. Nel 1951 è stato firmato il Trattato di San Francisco e, nel 1952, il Giappone ha riacquistato la piena sovranità. Nel 1956 è stato ammesso alle Nazioni Unite.

Da lì è partito quello che si chiama il miracolo economico giapponese: tra il 1955 e il 1990, il Giappone è diventato la seconda economia mondiale. La ricostruzione è stata fulminea e, con essa, il Giappone ha ritrovato un posto centrale in Asia, questa volta per via industriale, tecnologica e commerciale, e non più militare. La tappa imperiale iniziata con la Restaurazione Meiji nel 1868 si chiudeva così su una seconda trasformazione: quella di un paese che ha smesso di essere una potenza militare per diventare una potenza civile.

Quando si guarda nell'insieme ai quasi ottant'anni che vanno dal 1868 al 1947, ciò che colpisce di più non è tanto il numero di guerre, quanto la velocità con cui il Giappone è passato dal feudalesimo più chiuso a una potenza industriale capace di combattere la Cina, la Russia e, alla fine, gli Stati Uniti e gli Alleati. Il lato più triste di quel cammino — e non va dimenticato — resta il prezzo umano pagato dalle popolazioni vicine di Cina, Corea e Asia sud-orientale, e dai giapponesi stessi durante i bombardamenti, le battaglie finali e le due bombe atomiche.

Se questo arco ti interessa, la biografia dell'imperatore Meiji ti permetterà di seguire la vita dell'uomo che dà il nome a tutto questo periodo, e l'introduzione allo shogunato ti darà le chiavi senza le quali questa storia è difficile da capire. Se sei arrivato fin qui, raccontaci: quale passaggio del Giappone imperiale avresti voluto vedere approfondito, i retroscena della Restaurazione, le battaglie del Pacifico o il passaggio alla Costituzione del 1947?