Storia dell'Impero Giapponese - Seconda Guerra Mondiale e Caduta

Come ha potuto una nazione industriale moderna come il Giappone cadere, in appena sedici anni, dal crollo di Wall Street del 1929 fino alla resa incondizionata del 1945? La risposta passa per la Grande Depressione, l'occupazione della Manciuria, la Seconda guerra sino-giapponese, il Patto Tripartito e l'attacco di Pearl Harbor, fino alle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki. In questo articolo, noi ripercorriamo questa catena di causa ed effetto passo dopo passo. Se non hai ancora letto i capitoli precedenti, ti suggeriamo di partire dal nostro articolo su la storia del Giappone imperiale dalla restaurazione Meiji.

L'Impero del Giappone, in giapponese Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), era all'inizio degli anni trenta una monarchia costituzionale sulla carta, ma in pratica un paese in cui l'esercito concentrava sempre più il potere reale. L'era Shōwa (昭和), intitolata all'imperatore Hirohito, era iniziata nel 1926 e si sarebbe conclusa con una sconfitta totale. In mezzo si è infilata una successione di crisi che il Giappone ha smesso di risolvere per via democratica per cominciare a risolvere con carri armati, navi e aerei.

Noi seguiamo qui il cammino che il Giappone ha percorso tra il 1929 e il 1945. Quello che ci interessa non è solo ciò che è successo, ma anche i momenti in cui sarebbe stato ancora possibile scegliere un'altra direzione. A snodi come l'incidente di Mukden nel 1931, il ponte di Marco Polo nel 1937 o la vigilia di Pearl Harbor, le alternative erano ancora sul tavolo, e chi deteneva il potere ha scientemente scelto di ignorarle.

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La Grande Depressione e la strada dell'espansione

Quando la borsa di New York crolla il 24 ottobre 1929, l'onda d'urto si propaga quasi immediatamente verso l'Asia. Il Giappone, che dipende molto dalle esportazioni di seta e tessuti verso gli Stati Uniti, vede le sue entrate crollare in pochi mesi. La crisi colpisce prima le campagne, poi le grandi città industriali come Osaka e Nagoya, dove migliaia di operai vengono messi in disoccupazione. Per contenere il malcontento sociale, il governo di Hamaguchi Osachi tenta la via del rigore di bilancio, ma l'austerità alimenta la radicalizzazione politica e prepara il terreno alle soluzioni militari.

Quel che è peggio, al Giappone manca quasi tutto ciò che serve a far girare un'industria moderna: ferro, gomma, petrolio, carbone da coke. Il paese importa la parte essenziale di queste materie prime da Stati Uniti, Indie olandesi e Malesia britannica. Quando i prezzi crollano, l'acquisto diventa in teoria più facile, ma manca la valuta per pagare, e la dipendenza strategica diventa un punto debole evidente. Per gli ufficiali dell'Esercito imperiale giapponese (大日本帝国陸軍), la risposta è quasi scontata: bisogna andare a prendere queste risorse sul continente asiatico, là dove si trovano.

La Manciuria, il Manciukuò e l'uscita dalla Società delle Nazioni

Il 18 settembre 1931, un attentato alla ferrovia vicino a Mukden, nel nord-est della Cina, fa da pretesto a una grande offensiva giapponese. L'incidente, orchestrato da ufficiali della Guandong Army, non era stato pianificato dal governo di Tokyo, che però accetta poi il fatto compiuto. In pochi mesi, l'esercito giapponese controlla l'intera Manciuria, ricca di carbone, ferro e terre agricole.

Nel 1932, Tokyo installa uno Stato fantoccio guidato dall'ex imperatore Puyi, il Manciukuò (満洲国). Ufficialmente indipendente, questo regime è in realtà diretto da Tokyo: le vere decisioni economiche e militari passano attraverso l'esercito giapponese di occupazione. La Società delle Nazioni invia una commissione d'inchiesta guidata da Lord Lytton, che nel 1933 pubblica un rapporto in cui conclude che il Giappone è l'aggressore. Tokyo sceglie allora di lasciare l'organizzazione nel marzo 1933, primo grande passo diplomatico verso l'isolamento e l'escalation.

La Seconda guerra sino-giapponese e il ponte di Marco Polo

Il 7 luglio 1937, un incidente tra soldati giapponesi e cinesi vicino al ponte di Marco Polo, a pochi chilometri da Pechino, scatena una guerra aperta. Il conflitto si generalizza molto in fretta: Shanghai cade dopo tre mesi di combattimenti accaniti, poi Nanchino, la capitale nazionalista di Chiang Kai-shek, viene presa nel dicembre 1937.

È durante la presa di Nanchino che si verifica uno degli episodi più bui di questa guerra: il massacro di Nanchino. Per circa sei settimane, a partire dal 13 dicembre 1937, le truppe dell'Esercito imperiale giapponese si abbandonano a esecuzioni di massa di soldati disarmati e civili, a stupri e a saccheggi su larga scala. Le stime storiche parlano generalmente di parecchie decine di migliaia, se non oltre 200 000 morti cinesi, civili e militari insieme. Il riconoscimento di questo episodio resta, ancora oggi, un tema politicamente sensibile tra Pechino e Tokyo, e un punto di attrito ricorrente con la Corea del Sud.

La guerra sino-giapponese si impantana poi in una logica di logoramento. La Cina è vasta, le sue comunicazioni difficili, e l'esercito nazionalista, nonostante le sue debolezze, rifiuta di capitolare. Per Tokyo, la trappola si chiude: l'esercito è impegnato in un conflitto che non si vince in fretta, e che ogni anno consuma sempre più risorse.

Il Patto Tripartito e l'isolamento crescente

Il 27 settembre 1940, il Giappone firma a Berlino il Patto Tripartito con la Germania nazista e l'Italia fascista. Si tratta ufficialmente di un "patto di assistenza reciproca": ogni firmatario si impegna a soccorrere un altro se attaccato da una potenza non ancora impegnata nella guerra in Europa o nel conflitto sino-giapponese. In pratica, questo trattato segna l'ingresso del Giappone nell'orbita formale dell'Asse e accelera lo scontro con gli Stati Uniti.

Nell'estate del 1941, dopo l'invasione tedesca dell'URSS in giugno, Tokyo coglie l'occasione per occupare il sud dell'Indocina francese (Vietnam). Washington reagisce con un embargo totale sul petrolio nel luglio 1941, seguito dal congelamento dei beni giapponesi. Senza idrocarburi importati, la marina imperiale e l'aviazione hanno solo pochi mesi di scorte prima di doversi fermare. Per la marina giapponese, la conclusione è chiara: se non si può più importare petrolio, bisogna andare a prenderselo, e quindi colpire prima che la marina americana sia pronta.

Pearl Harbor e l'ingresso nella guerra del Pacifico

La mattina del 7 dicembre 1941 (ora delle Hawaii), un attacco aeronavale giapponese colpisce la base americana di Pearl Harbor, nell'arcipelago delle Hawaii. In poche ore, i giapponesi affondano o danneggiano gran parte della flotta americana del Pacifico, tra cui diverse corazzate, e distruggono numerosi aerei al suolo. Più di 2 400 militari americani muoiono quel giorno. Il giorno dopo, gli Stati Uniti dichiarano guerra al Giappone; l'11 dicembre, la Germania e l'Italia dichiarano a loro volta guerra agli Stati Uniti.

L'effetto strategico di Pearl Harbor resta discusso. Nel breve periodo, è un successo operativo fragoroso. Nel medio periodo, è un errore strategico grave: l'attacco risveglia una potenza industriale che, in pochi anni, schiaccerà il Giappone solo con la sua capacità produttiva. Le portaerei americane, che quel giorno non erano in porto, diventano l'ossatura di una risposta che non tarderà ad arrivare.

Da Midway ai kamikaze: la svolta del Pacifico

Durante i primi sei mesi del 1942, l'impero del Giappone inanella una serie di vittorie: Filippine, Malesia, Singapore, Indonesia, Birmania. La parola d'ordine ufficiale diventa la Sfera di co-prosperità della Grande Asia orientale (大東亜共栄圏, Dai-tōa Kyōeiken), una formula che promette l'emancipazione dei popoli asiatici sotto direzione giapponese. Nei fatti, l'occupazione si appoggia sullo sfruttamento economico e sull'amministrazione militare diretta.

La svolta arriva tra maggio e giugno 1942, con la battaglia di Midway. In quattro giorni, la marina imperiale perde quattro portaerei e gran parte dei suoi piloti esperti. Per la prima volta dall'inizio del conflitto, l'iniziativa strategica passa agli Stati Uniti. Gli sbarchi di Guadalcanal, nell'estate del 1942, completano questo nuovo assetto.

Man mano che la marina giapponese arretra, l'aeronautica introduce a partire dal 1944-1945 le missioni suicide dei kamikaze (特攻隊, Tokkōtai). Piloti, spesso molto giovani, si lanciano con i loro aerei carichi di esplosivo contro le navi americane. L'efficacia tattica di queste missioni resta discussa; il loro costo umano, invece, è considerevole e lascia un segno durevole nella memoria giapponese.

Iwo Jima, Okinawa e il fuoco sulle città giapponesi

All'inizio del 1945, le forze americane intraprendono l'ultima fase del Pacifico. Il 19 febbraio 1945, lo sbarco su Iwo Jima innesca una delle battaglie più violente del conflitto: circa 6 800 marines americani e quasi 18 000 soldati giapponesi vi trovano la morte. La celebre foto dei marines che piantano la bandiera sulla sommità del monte Suribachi diventa una delle immagini più riprodotte della guerra.

Il 1° aprile 1945 è il turno di Okinawa. La resistenza giapponese, sotto il comando del generale Ushijima, è accanita; la battaglia si prolunga fino a giugno e fa circa 12 500 morti sul lato americano e più di 100 000 morti sul lato giapponese, ai quali si aggiungono moltissime vittime civili. La caduta di Okinawa mette il Giappone metropolitano a portata diretta dei bombardieri americani.

A partire da marzo 1945, i raid di bombardamento incendiario condotti dal generale Curtis LeMay devastano le grandi città giapponesi. Tokyo viene colpita in modo particolare nella notte tra il 9 e il 10 marzo 1945: le stime parlano generalmente di oltre 100 000 morti e di diverse centinaia di migliaia di feriti per quella sola notte. Lo scopo dichiarato è spezzare il morale della popolazione e paralizzare l'industria, ma il costo umano è enorme.

Hiroshima e Nagasaki

Il 6 agosto 1945, alle 8:15 del mattino, il bombardiere americano Enola Gay sgancia una bomba all'uranio, Little Boy, su Hiroshima (広島). La città viene in gran parte rasa al suolo in pochi secondi; si stima che circa 70 000-80 000 persone muoiano sul colpo, e che il bilancio totale, includendo i morti dei mesi successivi per le radiazioni, supererà le 200 000 unità.

Tre giorni dopo, il 9 agosto, una seconda bomba, stavolta al plutonio, Fat Man, viene sganciata su Nagasaki (長崎). Le vittime sono meno numerose che a Hiroshima, ma il messaggio strategico è arrivato. Lo stesso giorno, l'Unione Sovietica dichiara guerra al Giappone e invade la Manciuria, finendo di chiudere ogni prospettiva diplomatica per Tokyo.

La resa e l'occupazione

Il 15 agosto 1945, l'imperatore Hirohito si rivolge alla nazione via radio in quello che resta noto come il Gyokuon-hōsō (玉音放送), ovvero la "diffusione della voce preziosa". Per la prima volta, la voce dell'imperatore viene ascoltata dalla popolazione giapponese. Annuncia la resa (降伏) del Giappone, senza usare la parola capitolazione, e invita il popolo a "sopportare l'insopportabile".

La resa ufficiale viene firmata il 2 settembre 1945 a bordo della corazzata USS Missouri, nella baia di Tokyo, alla presenza del generale Douglas MacArthur e di rappresentanti giapponesi. Il Giappone accetta i termini della dichiarazione di Potsdam: smilitarizzazione completa, occupazione alleata, giudizio dei criminali di guerra e rinuncia a ogni espansione territoriale.

L'occupazione, posta sotto l'autorità di MacArthur, va dal 1945 al 1952. Si accompagna a riforme profonde: diritto di voto alle donne, sindacalizzazione, scioglimento dei grandi conglomerati (zaibatsu) e, soprattutto, la promulgazione, il 3 maggio 1947, di una nuova Costituzione pacifista, il cui articolo 9 rinuncia alla guerra come strumento di risoluzione delle controversie internazionali e vieta al Giappone di mantenere forze armate offensive. È questa Costituzione che, nelle sue grandi linee, regola ancora oggi il Giappone.

Cosa ci lascia questa sequenza?

Quello che colpisce, quando si rimettere ordine in questi eventi, è meno la brutalità di ogni singolo episodio quanto l'infilarsi delle decisioni. A più riprese — dopo l'incidente di Mukden nel 1931, dopo il rapporto Lytton nel 1933, dopo il ponte di Marco Polo nel 1937, dopo l'embargo petrolifero dell'estate 1941 — una strada meno militare restava in teoria possibile. A ogni snodo, la direzione del Giappone ha scelto l'escalation, contando ogni volta che il passo successivo avrebbe risolto quello precedente.

Il paradosso è che un paese che si industrializzava a ritmi forzati dalla restaurazione Meiji è finito per essere superato da un'altra industrializzazione ancora più potente. La guerra del Pacifico non è stata persa solo sui campi di battaglia: è stata persa nei cantieri navali, nelle fabbriche di aerei e nei laboratori. Se vuoi risalire più a monte, il nostro articolo su la restaurazione Meiji e la nascita del Giappone imperiale racconta come tutto questo sia cominciato.

E tu, quale episodio di questo periodo ti sembra il meno conosciuto o il più frainteso da noi occidentali? Raccontacelo nei commenti: è spesso dalle tue domande che saltano fuori gli angoli che abbiamo solo sfiorato.