Geschichte des Kaiserlichen Japans - Meiji-Restauration und Kriege

Zwischen 1868 und 1947 erlebte Japan eine der radikalsten Verwandlungen, die ein moderner Staat je durchlaufen hat. In knapp achtzig Jahren stieg das Land von einer feudalen Inselgesellschaft, die sich seit Jahrhunderten nach außen abgeschottet hatte, zur größten asiatischen Militärmacht auf – und fiel am Ende in Trümmer. Wer verstehen will, wie diese Verwandlung möglich wurde, muss beim Feudalsystem (Shogunat) anfangen, das Japan mehr als zwei Jahrhunderte lang regiert hatte, und dann den Faden Schritt für Schritt durch die wichtigsten Kriege und Wendepunkte verfolgen.

Das Kaiserliche Japan, auf Japanisch Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), war kein gewöhnlicher Staat. Es war eine konstitutionelle Monarchie nach westlichem Vorbild, getragen von einer politischen und militärischen Führungsschicht, die das Land mit atemberaubender Geschwindigkeit industrialisierte, militarisierte und in die Moderne katapultierte. Die Kehrseite dieses Aufstiegs waren verheerende Kriege gegen China, Russland, Korea und schließlich gegen die Alliierten des Zweiten Weltkriegs. Am Ende stand 1945 die bedingungslose Kapitulation.

In diesem Artikel gehen wir diese Epoche Stück für Stück durch. Wir starten mit dem Zusammenbruch des Tokugawa-Shogunats und der Meiji-Restauration (明治維新), folgen dann dem Weg über die Satsuma-Rebellion, den Ersten und Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg, den Russisch-Japanischen Krieg, den Ersten Weltkrieg bis zum Pazifikkrieg – und schließen mit der Auflösung des Kaiserreichs 1947.

Inhalt 8

Fall des Shogunats und Meiji-Restauration (1868)

Den Auftakt bildet eine politische Erschütterung, die in den japanischen Geschichtsbüchern schlicht Ishin (維新), „Restauration”, heißt. Nachdem Kaiser Meiji (1852–1912) den Sturz des Tokugawa-Shogunats angeordnet hatte, löste sich das feudale Militärregiment auf, das Japan etwa sechs Jahrhunderte lang regiert hatte. Das war kein höflicher Machtwechsel: Das Boshin-Bündnis aus Daimyōs aus Satsuma, Chōshū, Tosa und Hizen, unterstützt von loyalen Samurai, griff die Stellungen des Shogunats in ganz Japan an.

Der militärische Kern dieser Erschütterung war der Boshin-Krieg (1868–1869). Er begann mit der „Verwaltung der großen Angelegenheiten durch den Kaiser” – also der Rückgabe der politischen Macht an den Tennō – und endete mit dem Fall von Hakodate, der letzten Bastion der Tokugawa-Anhänger unter Enomoto Takeaki. Damit hatte Japan zum ersten Mal seit Jahrhunderten wieder ein einheitliches Reichsregime.

Die Meiji-Restauration brachte tiefgreifende Veränderungen, die weit über eine bloße Thronbesteigung hinausgingen. Zwischen 1868 und 1912 führte die neue Regierung ein verfassungsrechtliches Modell nach preußischem Vorbild ein, schuf eine moderne Berufsarmee, schaffte die Standesunterschiede zwischen Samurai und einfacher Bevölkerung ab und baute ein Schulsystem nach westlichem Muster auf. Die Samurai-Klasse (侍) verlor ihre jahrhundertealten Privilegien – das Recht, zwei Schwerter zu tragen, das Recht auf Standesgerichtsbarkeit und die fixen Einkünfte aus den Lehensgebieten.

Satsuma-Rebellion (1877)

Die erste große Belastungsprobe für das neue Regime kam ausgerechnet von den Männern, die es selbst erschaffen hatten. Saigō Takamori, einer der „Drei großen Männer des Meiji”, führte 1877 einen Aufstand der enttäuschten Samurai aus Satsuma an. Er war 1873 aus dem Staatsrat ausgeschieden, nachdem sein Plan eines militärischen Abenteuers gegen Korea abgelehnt worden war – ein Streit, der als Seikanron („Erobert Korea”-Debatte) in die Geschichte einging.

Die Satsuma-Rebellion (西南戦争, Seinan Sensō) dauerte mehrere Monate und kostete rund 20.000 Menschenleben. Die Reichsarmee unter Feldmarschall Yamagata Aritomo schlug den Aufstand mit modernen Waffen und überlegener Logistik nieder. Saigō Takamori starb im Mai 1877 bei Tabaruzaka, vermutlich durch Seppuku. Sein Ende war symbolisch: Mit ihm verschwand die alte Welt der Samurai endgültig.

Die Niederlage der Rebellen bedeutete, dass Japan sich unwiderruflich für den Weg der Modernisierung nach westlichem Vorbild entschieden hatte. Wer in den folgenden Jahrzehnten politisch mitreden wollte, musste sich an der neuen militärisch-bürokratischen Ordnung orientieren, nicht am alten Schwertadel.

Erster Japanisch-Chinesischer Krieg (1894–1895)

Der erste große Auslandskrieg des Kaiserlichen Japans entzündete sich an der Frage, wer die Vorherrschaft in Korea haben sollte. Beide Seiten hatten den chinesisch-japanischen Konflikt seit Jahren kommen sehen. Der unmittelbare Funke war die Donghak-Bauernrebellion in Korea 1894, die Japan und das Qing-China als Vorwand für militärische Interventionen nutzten.

Der Krieg dauerte rund neun Monate und endete mit einem klaren Sieg Japans. Die Reichsarmee und die neu aufgebaute Marine – ausgestattet mit britischen Schlachtschiffen – schlugen die Streitkräfte der Qing-Dynastie in einer Reihe von Land- und Seeschlachten. Entscheidend waren der Sieg am Yalu-Fluss und die Einnahme von Port Arthur.

Der Vertrag von Shimonoseki (April 1895) erkannte Koreas Unabhängigkeit von China an, übergab die Halbinsel Liaodong und die Insel Taiwan an Japan und erzwang hohe Kriegsentschädigungen. Allerdings griffen Russland, Deutschland und Frankreich mit der sogenannten Dreimächte-Intervention ein und erzwangen die Rückgabe Liaodongs – eine Demütigung, die in Tokio nicht vergessen wurde.

Russisch-Japanischer Krieg (1904–1905)

Die Rechnung für die Demütigung von 1895 kam nur neun Jahre später. Als Russland seine Interessen in der Mandschurei und in Korea ausdehnte und sich weigerte, japanische Truppen aus der Mandschurei abzuziehen, kam es zum Bruch. Tokio griff ohne formelle Kriegserklärung an.

Der Russisch-Japanische Krieg war in mehrfacher Hinsicht eine Sensation: Erstmals besiegte eine asiatische Macht eine europäische Großmacht in einem modernen Krieg. Die japanische Marine vernichtete Teile der russischen Flotte im Seegefecht von Tsushima (Mai 1905) unter Admiral Tōgō Heihachirō – eine der einseitigsten Seeschlachten der Geschichte. An Land eroberte die japanische Armee Port Arthur nach monatelanger Belagerung und schlug die Russen in der Schlacht von Mukden.

Der Friedensvertrag von Portsmouth, vermittelt durch US-Präsident Theodore Roosevelt, brachte Japan die Südhälfte der Insel Sachalin und ein wirtschaftliches Vorrecht in der Südmandschurei. Innenpolitisch schwächte der Streit um die Friedensbedingungen die Regierung, mündete aber in keine Revolution – anders als in Russland selbst, wo die Niederlage 1905 zum ersten politischen Beben gegen den Zaren führte.

Erster Weltkrieg (1914–1918)

Als 1914 in Europa der Erste Weltkrieg ausbrach, sah Japan seine Chance. Tokio trat auf Seiten der Entente in den Krieg ein, nicht aus Pflichtgefühl gegenüber Großbritannien, sondern um seine imperialen Interessen in Ostasien auszubauen. Die deutsche Kolonie Kiautschou in China wurde rasch eingenommen, die deutschen Pazifikinseln nördlich des Äquators wurden besetzt.

Japan nutzte den Krieg, um seine Einundzwanzig Forderungen an China zu stellen – ein Vertragswerk, das Peking de facto in ein japanisches Protektorat verwandelt hätte. Dank britischer und amerikanischer Intervention wurde die Liste auf etwas weniger Drastisches reduziert, aber die Stoßrichtung war klar: Japan beanspruchte eine Vormachtstellung in Ostasien.

Mit dem Kriegseintritt der USA 1917 verschoben sich die Gewichte. Auf der Pariser Friedenskonferenz 1919 wurde Japan als Siegermacht anerkannt – es erhielt den ehemaligen deutschen Kolonialbesitz im Pazifik als Mandatsgebiet des Völkerbundes und saß als ständiges Mitglied im Völkerbundsrat. Der innerjapanische Preis war hoch: Die Inflationskrise von 1920 und die Reisanstände von 1918 hatten die erste ernsthafte soziale Unruhe der Meiji-Ära ausgelöst.

Mandschurei-Krise und Pazifikkrieg (1931–1945)

Die 1920er Jahre waren eine Übergangsphase. Die Weltwirtschaftskrise ab 1929 traf Japan hart, schnitt die Textil- und Seidenexporte ab und verschärfte nationalistische Stimmungen. Der Mukden-Zwischenfall im September 1931 – eine von japanischen Offizieren inszenierte Gleissprengung nahe Mukden – wurde zum Vorwand für die Besetzung der gesamten Mandschurei. Im März 1932 rief Japan dort den Marionettenstaat Mandschukuo aus.

Von da an beschleunigten sich die Dinge. 1937 folgte der Zweite Japanisch-Chinesische Krieg, ausgelöst durch das Marco-Polo-Brücke-Zwischenfall in Peking – ein Krieg, der offiziell nie endete und in dem japanische Truppen Massaker wie das von Nanjing (Dezember 1937 bis Januar 1938) verübten. Die Gräueltaten forderten nach historischen Schätzungen mehrere hunderttausend zivile Opfer und machten Japan international zunehmend isoliert.

1940 schloss Japan den Dreimächtepakt mit dem nationalsozialistischen Deutschland und dem faschistischen Italien. Am 7. Dezember 1941 griff die japanische Marine Pearl Harbor an und eröffnete damit den Pazifikkrieg gegen die USA, Großbritannien und die Niederlande. In den ersten Monaten errangen die Kaiserlichen Streitkräfte spektakuläre Erfolge: Singapur, die Philippinen, die britische Kronkolonie Malaya und große Teile des niederländischen Ostindien fielen.

Die Wende kam 1942 in den Seeschlachten bei den Midway- und Korallenmeer-Operationen. Fortan verloren die Japaner die Initiative. Insel um Insel wurde zurückerobert: Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwojima, Okinawa. Die Kamikaze-Angriffe ab 1944 zeigten, wie verzweifelt die Lage geworden war. Die strategische Bombardierung japanischer Städte durch die USA forderte eine halbe Million zivile Tote, bis am 6. und 9. August 1945 die Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki fielen.

Kapitulation und Auflösung des Kaiserreichs (1945–1947)

Am 15. August 1945 gab Kaiser Hirohito (Shōwa) in einer Radioansprache die Kapitulation bekannt. Das Gyokuon-hōsō – die „Stimme der Jade” – war die erste direkte Rede eines Kaisers an das japanische Volk überhaupt. Die formelle Unterzeichnung der Kapitulationsurkunde erfolgte am 2. September 1945 an Bord des Schlachtschiffs USS Missouri in der Bucht von Tokio.

Die Besatzungszeit unter General Douglas MacArthur begann mit dem Ziel, Japan彻底 zu demilitarisieren und eine demokratische Ordnung aufzubauen. Im November 1946 trat die neue Verfassung Japans in Kraft, die am 3. Mai 1947 in Kraft gesetzt wurde. Sie ersetzte die Meiji-Verfassung von 1889, behielt den Tennō als Staatsoberhaupt bei, entzog ihm aber jede politische Macht. Kriegsführung wurde für immer ausgeschlossen, Grundrechte wurden verbindlich.

Mit der Verfassung von 1947 endete formell die Epoche des Kaiserlichen Japans. Das Wort „Teikoku” – Kaiserreich – verschwand aus dem offiziellen Sprachgebrauch. An seine Stelle trat das heutige Japan, verankert in Artikel 9 der Verfassung als pazifistische Demokratie. Die Meiji-Verfassung, mit der das Kaiserliche Japan 1889 begonnen hatte, sich als moderner Staat zu inszenieren, wurde 1947 beerdigt.

Was bleibt von dieser Epoche

Wer heute durch Tokio oder Kyoto läuft, begegnet dieser Geschichte an jeder Ecke: im Yasukuni-Schrein, im Tokyo National Museum, im Meiji-jingū, in den vielen Kriegerdenkmälern auf dem Land. Die Epoche des Kaiserlichen Japans war kein isoliertes Kapitel. Sie prägt bis heute, wie Japan seine Rolle in Ostasien versteht – und wie seine Nachbarn auf Japan blicken.

Wenn Sie mehr über die Vorgeschichte erfahren wollen, lohnt sich ein Blick auf unseren Artikel zum Shogunat. Für eine vertiefte Lektüre über den Mann, mit dem alles begann, empfehlen wir den Überblick zu Kaiser Meiji – ohne ihn bleibt der hier skizzierte Weg schwer verständlich.