Shakaijin : 3 traductions possibles pour un mot polémique

Vous avez déjà entendu parler de Shakaijin ? En japonais, comme dans d'autres langues, il existe des mots qui portent une charge plus lourde qu'il n'y paraît — et qui peuvent même devenir gênants pour beaucoup de monde. Dans la société japonaise, il est fondamental de traiter les autres avec respect et, par conséquent, la politesse dans l'usage de la langue est quelque chose de très répandu et enseigné. L'utilisation erronée d'un mot considéré comme offensant dans certains contextes peut générer un malaise entre les interlocuteurs.

Shakaijin (社会人, しゃかいじん), par exemple, est l'un des innombrables mots de la langue japonaise — et qui n'a pas d'équivalent exact en français — qui portent en eux quelques controverses culturelles, bien que cette compréhension puisse varier d'une personne à l'autre. Lu à la lettre, le mot donne « personne de la société ». Dans la vie réelle, il sert surtout à nommer l'adulte qui a quitté l'école et gagne sa vie, ce qui laisse d'autres gens hors du cercle.

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Shakaijin — signification et traduction

De manière générale, on peut approcher le sens d'un mot en analysant les kanjis qui le composent, le contexte dans lequel il est utilisé et les traductions trouvées dans d'autres langues. En partant de ce principe, le terme « shakaijin » est composé de trois kanjis : 社 (しゃ, sha), qui porte le sens de « société », « entreprise » ou « compagnie » ; 会 (かい, kai), qui évoque la réunion, l'association ou le fait de se rencontrer ; et enfin 人 (ひと, hito / じん, jin), qui signifie « personne ».

Il vaut mieux, toutefois, lire « shakai » (社会) comme un bloc : à lui seul, le composé signifie déjà « société ». Collé au kanji de personne (人), on obtient une idée générale proche de « personne de la société ». À partir de là, on varie beaucoup la traduction, et trois formules reviennent souvent en français : « personne de la société », « membre de la société » ou « adulte qui travaille ». La traduction « salarié » est également fréquente, tout comme « membre de la population active ».

Aucune de ces formules n'est fausse. Aucune n'est complète non plus. Le mot ne désigne pas n'importe quel habitant du Japon : il pointe celui qui, dans le regard commun, a « rejoint » la société en gagnant sa vie.

Contexte culturel et polémique

La polémique derrière ce terme réside dans le fait qu'il désigne généralement uniquement les adultes qui travaillent. Par conséquent, les étudiants (学生, がくせい, gakusei), les chômeurs et les femmes au foyer ne sont pas considérés comme des « shakaijin ». Dans ce sens, les étudiants et les personnes qui n'ont pas d'emploi fixe se retrouvent exclus du groupe composé des « membres de la société », ce qui génère beaucoup de discussions, car cela peut entraîner une augmentation de la pression sociale sur ces individus.

Le terme indique indirectement que seuls ceux qui deviennent adultes et entrent dans la société en tant que force de travail seront reconnus comme des citoyens de première classe, reléguant les autres individus à une catégorie inférieure.

Si l'on replace le mot dans le Japon d'après-guerre — croissance économique rapide, entreprise comme cadre de vie, et le « vice du travail » qui pèse sur un grand nombre de salariés (サラリーマン, sarariiman) — on comprend mieux d'où vient cette mentalité. Être shakaijin, ce n'est pas seulement avoir un contrat : c'est entrer dans un rôle, avec ses horaires, ses formules de politesse et ses attentes de ponctualité. Les heures supplémentaires font souvent partie du décor, même quand personne ne les écrit dans le dictionnaire.

Otona n'est pas shakaijin

Un adulte, en japonais, se dit souvent otona (大人). Ce n'est pas le même mot. Otona parle de l'âge, du corps, du fait d'avoir grandi. Shakaijin parle du statut : on a quitté le banc de l'école et l'on gagne sa vie. On peut donc être otona sans être shakaijin — un retraité, une personne au foyer, quelqu'un qui cherche encore un emploi. À l'inverse, un jeune qui entre en entreprise juste après le lycée ou l'université devient shakaijin même si, dans la tête de ses proches, il vient à peine de devenir otona.

新社会人 : le 1er avril comme porte d'entrée

Quand le mot se précise, on entend shin-shakaijin (新社会人) : les « nouveaux membres de la société », surtout les jeunes qui commencent à travailler. Au Japon, une grande partie des entreprises accueille cette promotion le 1er avril, lors de la cérémonie d'entrée en entreprise (入社式, nyūshashiki). Le passage de gakusei à shakaijin a une date, un costume sombre et un discours. Ce n'est pas une métaphore : c'est un calendrier.

Quand shakaijin quitte le bureau : 社会人野球

Le mot n'est pas qu'un jugement social. On le retrouve dans le sport : shakaijin yakyū (社会人野球), le baseball des « membres de la société ». Ce n'est pas le championnat professionnel, ni le lycée de Kōshien. Ce sont des équipes amateur souvent sponsorisées par des entreprises : les joueurs sont salariés de la société, pas des joueurs payés comme des stars. Le terme prouve, concrètement, que shakaijin veut dire « qui travaille », pas simplement « qui habite au Japon ».

Mots sensibles autour du même terrain

Il existe d'autres mots polémiques en japonais. Généralement, le vocabulaire lié aux personnes handicapées, aux troubles mentaux et aux professionnels du sexe suscite des débats animés et même des excuses publiques dans des émissions de télévision. Il est toujours important de s'assurer si un mot donné est courant ou s'il est mal vu.

Pour se référer à des personnes ayant un type d'incapacité, par exemple, on utilise généralement l'expression 身体の不自由な方 (からだのふじゆうなかた, karada no fujiyū na kata) qui, littéralement, veut dire quelque chose comme « personnes sans liberté corporelle », une forme plus délicate et appropriée pour parler des personnes handicapées physiques. Le même réflexe vaut pour d'autres tabous sociaux et pour des termes franchement blessants, comme kurombo.

Alors, comment le traduire ?

Si vous devez glisser shakaijin dans une phrase française, « adulte qui travaille » ou « membre de la population active » rendent souvent mieux le vrai usage que le calque « personne de la société ». Gardez le mot japonais quand le contexte culturel compte : le lecteur gagne à voir le kanji et le décalage. Pour le vocabulaire du travail en japonais, shakaijin se range à côté de 仕事 (shigoto) et de 会社員 (kaishain) : l'un nomme l'activité, l'autre le salarié d'une entreprise, le troisième le statut de celui qui « est entré dans la société ».

Le café est froid ? Relisez juste ça : shakaijin n'est pas un synonyme d'être humain. C'est le nom que le Japon donne à celui qui, aux yeux du groupe, a commencé à payer sa place.