Le Japon passe pour un pays de chats. Pourtant, six races de chiens y sont classées monuments naturels, au même titre qu'un paysage ou un temple. Le Shiba Inu, celui qu'on croise déjà dans les rues françaises, n'est qu'une de ces six-là.
Le piège, c'est de coller le mot « Akita » sur tout ce qui a les oreilles droites. Un Tosa n'est pas un Nihon Ken. Un Hokkaido n'est pas arrivé au XVIIe siècle. Les fiches ci-dessous gardent les treize races du tour, avec la distinction qui manque souvent : les six chiens indigènes d'un côté, les lignées plus récentes ou plus mixtes de l'autre.
Sommaire 15
Les six Nihon Ken, et les autres
Nihon Ken veut dire « chien japonais », mais le terme désigne surtout six races indigènes de type spitz, enregistrées comme monuments naturels dans les années 1930 : le Shiba Inu (petit), le Kishu, le Kai, le Shikoku et le Hokkaido (moyens), l'Akita Inu (grand). La Nihon Ken Hozonkai, fondée en 1928, tient le registre de ces lignées, à une époque où les croisements avec des chiens occidentaux menaçaient de les faire disparaître.
Les autres races de cette page — Tosa, Spitz japonais, Terrier, Chin, Karafuto Ken, Ryukyu, Sanshu — sont bien nées au Japon, mais elles n'entrent pas dans ce club des six. C'est la nuance que les listes « top 10 » oublient souvent.
1 - Shikoku Inu - Le chien de la région de Kochi
Le Shikoku Inu est un chien de montagne de la préfecture de Kochi, sur l'île de Shikoku. On l'appelle aussi Kochi Ken. Les vallées difficiles d'accès ont limité les croisements, et la race a gardé une allure primitive, souvent comparée à celle d'un loup. C'est l'un des six Nihon Ken, monument naturel depuis 1937. Il a d'abord été enregistré sous le nom de Tosa Ken, puis rebaptisé pour ne plus le confondre avec le Tosa de combat.
Les chiens de la race Shikoku Inu ont tendance à présenter un comportement doux et affectueux avec leurs maîtres. Ils ont aussi tendance à bien s'entendre avec les enfants, à condition d'être habitués à vivre avec eux depuis leur plus jeune âge, sinon ils peuvent présenter un comportement un peu agressif. À l'origine, on les utilisait surtout pour la chasse au sanglier.
Le Shikoku Inu est un chien de taille moyenne : les mâles mesurent entre 49 et 55 centimètres au garrot et pèsent entre 16 et 25 kilos. Son espérance de vie se situe entre 10 et 12 ans. Son pelage a généralement les couleurs sésame rouge, sésame noir et sésame. Cette race a une personnalité intelligente, prudente, énergique, agile et courageuse.
2 - Hokkaido Inu - Le chien de la région Nord
Le Hokkaido, aussi appelé Ainu Ken ou Aïnou, descend des chiens de taille moyenne qui ont accompagné les Aïnous et les migrants depuis Honshu jusqu'à l'île d'Hokkaido pendant l'ère Kamakura, aux XIIe et XIIIe siècles — pas au XVIIe. Résistant au froid, il s'adapte bien aux régions montagneuses : on l'employait pour la chasse, y compris celle de l'ours brun. Monument naturel depuis 1937, il fait partie des six Nihon Ken.
Les chiens de cette race ont une personnalité douce, courageuse, alerte et fidèle. Une caractéristique intéressante : ils ont un excellent sens de l'orientation et peuvent retrouver leur maître s'ils s'égarent.
C'est aussi un chien de taille moyenne. Le Hokkaido mesure environ 48 centimètres et pèse entre 20 et 30 kilos. On le trouve avec un pelage noir, blanc, noir et cannelle, sésame ou rouge.
3 - Tosa Inu - Le chien de combat
Le Tosa n'est pas un Nihon Ken. À l'ère Meiji, dans l'ancienne province de Tosa (aujourd'hui Kochi), on a croisé des chiens locaux de type Shikoku avec des races occidentales — bulldog, mastiff, saint-bernard, pointer, puis dogue allemand — pour obtenir un combattant plus lourd. Le résultat n'a plus rien d'un spitz : tête massive, oreilles tombantes, poil court.
C'est la plus grande race d'origine japonaise, pesant souvent entre 45 et 90 kilos, avec un garrot qui atteint ou dépasse 60 centimètres. Ces chiens n'aiment généralement pas beaucoup les étrangers, mais ils s'attachent beaucoup aux personnes de la famille et peuvent être d'excellents chiens de garde. Ils demandent un maître expérimenté.
Cette race a une personnalité méfiante, intelligente, sensible, parfois agressive et courageuse. Son pelage est court, de couleurs noire, fauve, bringée ou rouge.
4 - Kishu Inu - Le chasseur de Kishu
Le Kishu n'est pas « la plus ancienne race du Japon » : les ossements de chiens sur l'archipel remontent à l'ère Jōmon, et plusieurs Nihon Ken partagent cette profondeur. Il a reçu son nom de la région de Kishu, autour de Wakayama, où on l'a surtout utilisé pour la chasse au sanglier et au cerf. Monument naturel depuis 1934, c'est l'un des quatre Nihon Ken de taille moyenne.
Le Kishu mesure entre 49 et 55 centimètres et pèse entre 19 et 27 kilos. Son pelage peut être blanc, bringé, sésame ou rouge ; le blanc est devenu de loin le plus courant. Les chiens de cette race ont tendance à être affectueux, actifs, joueurs, doux, patients et protecteurs avec leur famille — à condition de canaliser l'instinct de chasse.
5 - Kai Inu - Le chien tigre de Yamanashi
Aussi appelé Kai tora-ken — tora signifie tigre, pas « toro » —, c'est un chien de taille moyenne établi comme race dans l'ancien district de Kai, à Yamanashi. Son pelage bringé lui servait de camouflage en montagne. Ces chiens ont une forte tendance à chasser en meute, ce qui a longtemps aidé à maintenir le type.
À l'origine, on les utilisait pour la chasse au sanglier et au cerf. Race très adaptable, ils sont devenus aussi chiens de compagnie et de garde. Monument naturel depuis 1934, le Kai reste l'un des Nihon Ken les plus rares hors du Japon.
La taille se situe entre 45 et 56 centimètres, le poids entre 14 et 18 kilos. Ils ont une espérance de vie entre 14 et 16 ans, et leur pelage peut être bringé foncé, bringé gris ou bringé rouge.
6 - Le Spitz japonais
Le Spitz japonais n'est pas un Nihon Ken. Son origine exacte a été brouillée par la guerre, mais la piste la plus solide le fait naître dans les années 1920 à partir de spitz allemands blancs et d'autres spitz blancs importés du Canada, de Chine ou d'Australie — pas seulement de l'American Eskimo. Ce sont des chiens de petite taille élevés pour la compagnie.
Ils sont très joyeux, énergiques et joueurs. L'espérance de vie est relativement longue, entre 10 et 16 ans. Les mâles mesurent entre 30 et 38 centimètres, les femelles entre 25 et 35 centimètres. Personnalité intelligente, affectueuse, obéissante et joueuse, avec un aboiement d'alarme bien connu.
7 - Le Terrier japonais
Le Terrier japonais, aussi connu sous le nom de Nihon Terrier ou Nippon Terrier — pas « Nihan » —, descend de terriers à poil court amenés au Japon par les Hollandais à partir du XVIIIe siècle, puis fixés comme race locale. C'est une race très bonne pour la compagnie et le jeu, et elle s'entend très bien avec les enfants.
C'est une race de petite taille, haute de 20 à 33 centimètres, qui pèse entre 2,3 et 4,1 kilos. Le pelage est court, noir et blanc ou tricolore, souvent avec la tête noire. Personnalité affectueuse, joyeuse, vigilante, vive et active.
8 - Épagneul japonais (Chin)
L'épagneul japonais, aussi appelé Chin, est une race de compagnie des cours, très à l'aise en ville : il a la réputation d'être un chien plutôt silencieux. Ce n'est pas un Nihon Ken. Petite taille, pelage long généralement noir et blanc ou rouge et blanc, queue en panache.
Ce sont des chiens intelligents, alertes, loyaux et affectueux, parfois décrits comme un peu félins dans leurs habitudes. Ils ont une espérance de vie entre 12 et 16 ans et pèsent entre 1,4 et 6,8 kilos.
9 - Sakhalin Husky (Karafuto Ken)
Le Sakhalin Husky, ou Karafuto Ken, était un chien de traîneau lié à l'île de Sakhaline, que le Japon appelait Karafuto. La race est aujourd'hui au bord de l'extinction. Vers 2011, il ne restait plus que deux sujets connus au Japon ; ailleurs, quelques lignées russes tentaient encore de la maintenir.
Ces chiens sont restés célèbres pour les expéditions antarctiques japonaises des années 1950, notamment Taro et Jiro. La hauteur se situe entre 56 et 66 centimètres, le poids entre 30 et 40 kilos. Le pelage peut être noir, crème, roux ou biscuit.
10 - Akita Inu
Célèbre grâce à Hachiko et aux films qui ont repris son histoire, l'Akita Inu est le seul grand Nihon Ken, monument naturel depuis 1931. On le décrit comme loyal, calme, courageux et vigilant. Territorial, il ne s'entend généralement pas bien avec les autres chiens. L'Akita japonais et l'Akita américain sont aujourd'hui deux standards distincts : ici, on parle du premier.
L'Akita Inu est un chien de grande taille, mesurant entre 64 et 70 centimètres et pesant entre 34 et 54 kilos. Son pelage peut être blanc, sésame ou fauve-rouge, et son espérance de vie se situe entre 10 et 12 ans.
11 - Shiba Inu
Le Shiba Inu est le petit Nihon Ken, et celui qu'internet connaît déjà. Il partage avec l'Akita les oreilles dressées, la queue enroulée et le double pelage, puis rétrécit le dessin et ajoute une tête de chat. C'est le chien indigène le plus élevé au Japon — loin devant les quatre moyens. La vraie différence avec l'Akita n'est pas un déguisement : c'est la taille et le caractère.
Un Shiba est compact, vif, indépendant. On l'utilisait pour la petite chasse dans les broussailles, pas pour l'ours. Le « cri du Shiba » n'est pas une légende de réseau social : un simple soin des griffes suffit parfois à l'entendre. Pour comparer de plus près les deux stars de maison, il existe un article dédié au Shiba Inu et à l'Akita Inu.
12 - Ryukyu Inu
Le Ryukyu Inu est une race rare des îles du sud, surtout d'Okinawa. Ce n'est pas l'un des six Nihon Ken. En 2015, on estimait qu'il restait environ 400 spécimens. On s'en servait pour la chasse au sanglier. L'histoire de la lignée reste en partie obscure, mais la race est précieuse sur place, et peu connue même au Japon.
Le Ryukyu peut rappeler le Kai Ken par le bringé, mais la lignée et le climat d'Okinawa n'ont rien à voir avec les Alpes du Sud. Tempérament loyal, courageux, très attaché à ses maîtres. On le voit rarement hors de sa région.
13 - Sanshu Inu
Le Sanshu Inu est une race relativement récente, développée au début des années 1900, autour de 1912, dans la région d'Aichi. On le décrit comme un croisement entre le Chow Chow, l'ancien chien d'Aichi et d'autres inu japonais. Ce n'est pas un Nihon Ken. Taille moyenne, pelage dense, tempérament plutôt doux et familial.
Moins rare que le Ryukyu, le Sanshu reste peu courant hors du Japon. Équilibré, généralement amical, parfois réservé avec les étrangers : un chien de maison, pas un chasseur de monument naturel.
Vidéos sur les chiens japonais
Deux aperçus en français, pour voir le type plutôt que seulement le lire : un tour des races indigènes, puis le Shiba tel qu'on le croise déjà en France.
Treize fiches, six monuments, et un Tosa qui n'a plus rien d'un spitz : le Japon n'a pas « un » chien, il a des lignées de préfecture. Le Shiba fait le bruit ; le Kishu, le Kai, le Shikoku et le Hokkaido tiennent encore le terrain que les listes oublient.
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