Les Aïnous : une civilisation méconnue du Japon

Comment ça, il existe des Japonais autochtones ? Oui, c'est bien cela. Je confesse que je ne le savais pas jusqu'à récemment. Beaucoup de touristes n'ont même pas entendu parler du peuple aïnou. Sa visibilité a pourtant grimpé après l'anime Golden Kamuy.

Ils partagent des traits avec le reste de la population japonaise, tout en gardant des particularités — teint, pilosité, morphologie — que l'histoire et le métissage ont souvent estompées. Aujourd'hui encore, des personnes d'ascendance aïnoue préfèrent taire leurs origines par crainte du regard des autres.

On estime à environ vingt-quatre mille le nombre d'Aïnous vivant sur le territoire japonais, un chiffre probablement sous-évalué. La langue et une partie des pratiques sont fragiles ; la reconnaissance officielle, elle, n'est venue que très tard. Comment ce peuple s'est-il formé, et où en est-il maintenant ?

Sommaire 8

Historique du peuple aïnou

Pour les Aïnous, l'environnement naturel comptait parmi les kamuy — les dieux — qui offraient plantes et animaux nécessaires à la vie. Leurs rituels, liés à cette coexistence, aidaient à maintenir un équilibre avec le milieu.

On les trouve surtout sur l'île de Hokkaido. Contrairement aux populations issues des périodes Yayoi puis Yamato — avec d'importantes influences coréennes et chinoises, du IIIe siècle avant notre ère jusqu'à l'époque moderne — les Aïnous ont longtemps incarné une autre ligne de peuplement du nord de l'archipel.

En aïnou, ainu signifie « humain ». Ce peuple a habité Hokkaido, Sakhaline (aujourd'hui russe) et d'autres terres du Nord. La colonisation organisée par l'État japonais s'intensifie à l'ère Meiji (à partir de 1868), quand l'île d'Ezo devient Hokkaido et que les politiques d'assimilation s'imposent.

Beaucoup d'incertitudes demeurent. Ce que l'on sait avec plus de solidité, c'est qu'ils figurent parmi les premiers habitants de la région nord du Japon. On les rattache souvent à un héritage lié à la période Jomon (environ 14 500 à 300 av. J.-C.) et à un mélange de cultures Jomon, Okhotsk et Satsumon. Une autre piste évoque des liens avec l'Eurasie, la Russie et le monde arctique.

Origine des Aïnous

Des chercheurs ont longtemps discuté d'hypothèses « mongoles » ou continentales pour expliquer certaines migrations après la période Jomon. Le consensus actuel est plus prudent : la culture aïnoue telle qu'on la décrit s'est consolidée sur Ezo et ses environs, avec des apports Okhotsk et Satsumon, sans qu'un seul récit unique couvre tout le peuplement.

Les Japonais (Wajin) multiplient les contacts à Hokkaido dès le XVe siècle. Mais avant la colonisation systématique de l'ère Meiji (1868-1912), des communautés aïnoues y vivaient déjà depuis longtemps, avec leurs villages, leur langue et leur cosmologie.

Conflits avec les Aïnous

Au XVe siècle, les échanges de terres et de marchandises entre Japonais et Aïnous ne sont pas toujours pacifiques. Le peuple aïnou a été opprimé et marginalisé. Des affrontements marquent 1457 et 1789 ; en 1789, la révolte de Kunasiri-Menasi se solde par la soumission des autochtones.

Cette bataille se déroule à Hokkaido : des Aïnous attaquent des Japonais sur l'île de Kunashir. Plus de soixante-dix Japonais et trente-sept Aïnous y perdent la vie. On ignore encore tout des causes exactes ; certaines recherches évoquent le soupçon d'un saké empoisonné lors d'une cérémonie de fidélité, et d'autres abus de commerçants japonais.

Les Aïnous appelaient les Japonais Wajin ou Shamo — des termes qui, dans le contexte local, renvoyaient à des étrangers ou à des personnes dont on se méfiait. À mesure que le pouvoir japonais s'étend, les Aïnous voient leurs terres se réduire, jusqu'à se concentrer surtout sur Hokkaido.

Traditions religieuses des Aïnous

Comme beaucoup de peuples en lien étroit avec la nature, leur religiosité tourne autour de dieux liés aux éléments et aux êtres vivants. Ils vénéraient loups, ours, dieux de l'eau, du feu et du vent.

Trois divinités reviennent souvent comme particulièrement importantes : le dieu des ours et des montagnes (Kim-un Kamuy) ; la déesse du foyer (Kamuy Fuchi) ; et le dieu de la mer, de la pêche et des animaux marins (Repun Kamuy).

L'être humain n'y est pas placé au-dessus du reste du vivant : ce que l'on prend à la nature, on le remercie. Le feu du foyer servait de passage vers le monde spirituel. La déesse du foyer protégeait la maison et, dans certaines traditions, veillait sur les âmes des nouveau-nés.

Aspects culturels des Aïnous

La pêche et la chasse structuraient une grande part de la vie quotidienne. Pour abattre le gibier, on enduisait pointes de lances et flèches d'un poison, le surku, tiré de l'aconit et fermenté.

Les méthodes de conservation passaient surtout par le fumage et le séchage, notamment du saumon. Les hommes aïnous suivaient la coutume de ne plus se raser une fois âgés. Les femmes portaient un tatouage autour de la bouche, sur les mains et les avant-bras. Cette pratique a été réprimée ; aujourd'hui, on peut encore croiser des encre temporaires ou des souvenirs de cette tradition.

Les villages (kotan) regroupaient de petites maisons d'environ quatre mètres de large sur six de long, souvent d'une ou deux pièces : le chise. Chaque village avait un chef.

L'une des cérémonies les plus importantes est l'iomante (parfois écrite lomante), qui consiste à renvoyer l'esprit d'un animal sauvage vers le monde des dieux après le sacrifice rituel.

À la naissance, les enfants recevaient d'abord un nom provisoire. Le vrai nom n'était donné qu'autour de trois ans, en fonction de la personnalité, pour éloigner les mauvais esprits. Les noms temporaires étaient volontairement « laids » ou scatologiques : ayay (pleur d'enfant), poyshi (petit excrément), shion (vieux excrément).

Le peuple aïnou aujourd'hui

Beaucoup se sont sentis contraints d'abandonner traits, langue et coutumes pour être acceptés. L'UNESCO a classé la langue aïnoue parmi les langues en danger, faute de locuteurs fluents en nombre suffisant.

La situation juridique change en 2019, lorsque le Japon reconnaît officiellement les Aïnous comme peuple autochtone. Avant cela, une partie du public japonais et des visiteurs ignorait même leur existence. On peut aujourd'hui découvrir une part de leur culture dans des villages et centres de promotion, même si certains lieux s'apparentent davantage à des reconstitutions pour le tourisme qu'à des communautés résidentes.

L'activiste Shigeru Kayano, élu à la Diète en 1994, a été le premier parlementaire d'origine aïnoue et l'une des voix les plus marquantes de la cause. Un grand équipement national a ensuite été conçu pour mieux faire connaître ce peuple : le musée et parc national aïnou Upopoy, à Shiraoi (Hokkaido). Ouvert en juillet 2020 après un report lié à la pandémie de COVID-19, Upopoy — « chanter ensemble » en aïnou — est devenu un lieu central pour présenter histoire, langue et arts aïnous, même si le chemin vers une reconnaissance pleine reste long.

Ces avancées ont aussi encouragé des personnes à réapprendre la langue et à transmettre ce qui avait failli disparaître.

Golden Kamuy — un anime sur les Aïnous

Golden Kamuy est un anime (et un manga) captivant qui mêle aventure et détail culturel autour du peuple aïnou au tournant du XXe siècle, sur fond de tensions entre le Japon et la Russie.

L'histoire suit Sugimoto, un ancien soldat en quête d'un trésor : un certain Noppera-bō aurait tatoué la carte sur le corps de prisonniers évadés d'Abashiri. Sur sa route, il croise Ashiripa, une jeune femme aïnoue qui devient guide et coéquipière. La série montre chasse, nourriture, langue, rituels et humour — une porte d'entrée populaire vers un sujet encore peu connu hors d'Hokkaido.

Les Aïnous dans le monde actuel

La discrimination n'a pas disparu. Des stéréotypes et des critères de « différence » ont longtemps séparé Aïnous et Wajin, avec des effets encore visibles dans le quotidien de certaines familles.

Les Aïnous servent les kamuy, leurs dieux. Prières et cérémonies rythment les besoins de base et les grands moments de la vie. Presque tout ce qui entoure — feu, eau, vent, tonnerre, ours, renards, hiboux, orques, plantes, objets de protection — peut être un dieu. Le mot ainu désigne l'humain par opposition à ces forces.

Selon les recensements et enquêtes, plus de 20 000 Aïnous sont recensés à Hokkaido, mais les estimations globales varient beaucoup — en partie parce que de nombreuses personnes ne se déclarent pas. Langue, culture et reconnaissance avancent par à-coups, non en ligne droite.

On entend encore des phrases du type : « Tu es un Indien, pas un Japonais. » Les Japonais ne forment pas un bloc unique ; l'archipel a toujours porté plusieurs peuplements et mémoires. Comprendre les Aïnous, c'est aussi apprendre à lire le Japon sans l'idée d'une nation culturellement plate.