Quelle est la différence entre Kudasai et Onegai ?

Les deux se traduisent souvent par « s'il vous plaît » — et c'est bien là le piège. Kudasai [ください] et onegaishimasu [お願いします] ne se placent pas toujours au même endroit de la politesse japonaise : l'un tire plutôt vers « donnez-moi », l'autre vers « je vous confie cette demande ».

Les deux marchent pour demander un objet (de l'eau, un timbre). Mais dès qu'il s'agit d'un service, d'un appel téléphonique ou d'une action au te-form, la nuance change. Voici comment les distinguer sans deviner.

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Que signifie kudasai ?

Le mot kudasai [下さい / ください] se traduit souvent par s'il vous plaît, donnez-moi, ou faites quelque chose pour moi. On l'emploie pour demander un objet concret, ou pour solliciter une action précise auprès de quelqu'un.

Kudasai est la forme impérative (命令形) du verbe honorifique kudasaru [くださる], qui décrit quelqu'un d'un rang égal ou supérieur qui vous donne quelque chose. L'idéogramme [下] évoque le mouvement « vers le bas » : le bienfait descend vers vous. Dans le système des verbes de don / réception (ageru, kureru, morau, sashiageru, kudasaru, itadaku), kudasaru marque le don dirigé vers le locuteur, avec respect pour celui qui donne.

Associés à la forme te [て], ces verbes de don/réception donnent souvent le sens de « faire quelque chose au bénéfice de quelqu'un ». D'où des formules très courantes du type …te kudasai pour demander une action.

Que signifie onegai ?

Onegai [お願い] vient du kanji [願], lié au souhait, au vœu, à la demande et à la prière. Le mot peut signifier demande, souhait, en plus de s'il vous plaît. Le shimasu de onegaishimasu vient du verbe suru (« faire »).

« Onegai » dérive aussi du verbe negau [願う] : prier pour quelque chose, souhaiter quelque chose. Sans le préfixe honorifique [お], la base reste un nom ; le [お] ajoute la politesse attendue en société.

Onegai / onegaishimasu convient particulièrement aux demandes qui impliquent l'aide, le service, l'interaction ou la confiance : on confie la chose à l'autre plutôt que d'exiger un objet. Dans la culture japonaise, imposer une faveur de façon trop frontale peut paraître lourd ; onegaishimasu adoucit la demande en la présentant comme un souhait humble.

Quelle est la différence entre kudasai et onegai ?

Pour un objet, les deux formules sont souvent possibles :

Kitte wo kudasai. 切手をください。 Des timbres, s'il vous plaît.	Kitte (wo) onegaishimasu. 切手(を)お願いします。 Des timbres, s'il vous plaît.
Mizu wo kudasai. 水をください。 De l'eau, s'il vous plaît.	Mizu (wo) onegaishimasu. 水(を)お願いします。 De l'eau, s'il vous plaît.

Dans ces cas, les deux marchent. Avec onegai, la particule wo [を] est souvent omise à l'oral. En revanche, onegaishimasu sonne en général un peu plus poli / formel que kudasai pour le même objet — utile avec un inconnu, un client ou un supérieur, alors que kudasai reste courant entre pairs, au restaurant ou en magasin quand on commande un article.

Il existe aussi des situations où seul onegaishimasu est naturel.

(1) Demander un service

Tokyo eki made onegaishimasu. 東京駅までお願いします。	Jusqu'à la gare de Tokyo, s'il vous plaît. (au chauffeur de taxi)
Yoyaku wo onegai dekimasu ka. 予約をお願いできますか。	Puis-je faire une réservation ?
Kokusai denwa onegaishimasu. 国際電話お願いします。	Un appel international, s'il vous plaît. (au téléphone)

Ici, vous ne « prenez » pas un objet : vous confiez une tâche à quelqu'un. Tokyo eki made kudasai sonne en général incorrect ou peu naturel.

(2) Demander à parler à quelqu'un au téléphone

Kazuko-san onegaishimasu. 和子さんお願いします。

Puis-je parler à Kazuko ?

Dire Kazuko-san wo kudasai peut sonner bizarre, voire comme si l'on « réclamait » la personne — d'où le réflexe onegaishimasu au téléphone.

À l'inverse, avec un verbe à la forme te pour demander une action (écouter, parler, venir…), c'est en principe kudasai qui s'impose ; onegai ne se colle pas après le te-form de la même façon.

Chotto matte kudasai. ちょっと待ってください。	Attendez un instant, s'il vous plaît.
Nihongo wo oshiete kudasai. 日本語を教えてください。	Enseignez-moi le japonais, s'il vous plaît.
Ashita kite kudasai. 明日来てください。	Venez demain, s'il vous plaît.

Onegai peut toutefois ouvrir une phrase informelle, avant une action, sans shimasu — ton de supplique, souvent entre proches ou dans un contexte émotionnel :

Onegai, watashi ni hanashite. お願い、私に話して。	S'il te plaît, parle-moi.
Onegai, shinaide. お願い、死なないで。	S'il te plaît, ne meurs pas.
Nee, onegai. ねえ、お願い。	Hé, s'il te plaît…

En résumé :

お願いします (onegaishimasu) — usage typique

• Demande d'objet avec une nuance un peu plus polie ; la particule wo [を] n'est pas obligatoire ;
• Pour appeler un serveur ou attirer l'attention dans un service ;
• Pour un service que vous ne pouvez pas faire vous-même (taxi, réservation, procédure) ;
• Pour demander quelqu'un au téléphone ;
• En informal, onegai seul suffit souvent ;
• L'idée sous-jacente : « je confie cela à vous / j'espère que vous voudrez bien ».

ください (kudasai) — usage typique

1. Après un objet + particule wo [を] (souvent omise à l'oral) : donnez-moi X ;
2. Après un verbe en forme -te [て] pour demander une action ;
3. Ton en général plus direct / familier que onegaishimasu pour le même objet, tout en restant poli dans un commerce ou entre pairs.

Si vous voulez enchaîner sur d'autres formules de politesse, voyez aussi les différentes façons de remercier en japonais.