Tatami: el suelo tradicional japonés de junco

En la mayoría de las casas japonesas todavía se encuentra un suelo llamado tatami [畳]. En español a veces se oye tatame, por la forma que quedó en portugués, pero en japonés la palabra termina en i. Es una estera de paja de arroz y junco que los japoneses usan desde hace siglos. ¿Por qué sigue ahí, y qué tiene de distinto?

No es solo el tapete del dojo. Durante mucho tiempo fue lujo: el washitsu (和室) se medía en esteras, y el olor a igusa [藺草] nuevo todavía delata una habitación tradicional.

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¿Cómo es un tatami?

El tatami se usa con claridad desde el período Muromachi. En esa época el suelo era un artículo de lujo. Hoy se encuentra sobre todo en cuartos tradicionales llamados washitsu (和室).

En las artes marciales, el tatami es el suelo del dojo y de la competición, sobre todo en judo. También aparece en la decoración de estilo japonés y, a veces, en espacios de yoga o meditación. Eso no lo convierte en el mismo producto que las placas de EVA de gimnasio.

La cara que se pisa está tejida con junco igusa [藺草]. El núcleo tradicional es paja de arroz prensada; los contemporáneos a veces llevan tablero de madera comprimida o poliestireno. Los lados largos suelen llevar un ribete de tela, heri [縁], liso o de brocado.

Cada estera se describe en tres partes: doko (el interior), omote (la superficie) y fuchi o heri (el borde). El grosor suele quedar entre 5 y 6 cm.

¿Cuál es el tamaño de un tatami?

Los tatamis se fabrican en proporción 2:1 —el doble de largos que de anchos— y el tamaño cambia según la región. La medida que más se cita fuera de Japón es 90 cm × 180 cm, una aproximación cómoda, no una norma única.

En Japón el tatami se volvió tan común que sirve de unidad de superficie. En lugar de hablar solo en m², mucha gente dice cuántos tatamis tiene la habitación: un cuarto de seis tatamis se entiende al instante. Esa unidad se llama jō (畳 / 帖).

Además del tamaño completo existe la media estera hanjō [半畳] y una estera de tres cuartos de largo, el daimedatami [台目畳], habitual en salas de ceremonia del té.

Las medidas tradicionales más citadas son estas:

Nombre	También llamado	Medida aproximada	Área	Región habitual
Kyōma (京間)	Honma, Kansaima	191 × 95,5 cm	~1,82 m²	Kansai, Kioto
Chūkyōma (中京間)	Sanrokuma, Ainoma	182 × 91 cm	~1,66 m²	Nagoya y Tōkai
Edoma (江戸間)	Kantōma, Gohachima	176 × 88 cm	~1,55 m²	Kantō y gran parte del país

Un cuarto de «seis tatamis» en Kioto no ocupa exactamente lo mismo que uno de seis tatamis en Tokio. En apartamentos modernos también aparece el danchima (団地間), más pequeño, cerca de 170 × 85 cm.

¿Qué significa tatami?

La palabra japonesa es tatami [畳]. Tatame, con e, es la forma portuguesa que se coló en el español sobre todo por las artes marciales. En un gimnasio, «tatame» suele nombrar el puzzle de EVA; el suelo de igusa se encuentra mejor si se busca tatami.

El término viene del verbo tatamu [畳む], «doblar» o «apilar». Los primeros tatamis eran finos: se plegaban cuando no se usaban o se superponían. Antiguamente la palabra podía referirse a cualquier estera plegable, como goza [茣蓙] o komo.

La forma de colocar las esteras también tiene nombre. En el período Edo se distinguía el shūgijiki [祝儀敷き], disposición «auspiciosa» en la que las uniones forman una T, y el fushūgijiki [不祝儀敷き], en cuadrícula con cruces en +, asociado a funerales y hoy evitado en casas. La imagen de abajo muestra un esquema de colocación.

Historia y origen del tatami

Durante el período Heian, las residencias aristocráticas shinden-zukuri tenían suelo de madera. El tatami no cubría la sala: servía de asiento para la nobleza.

En Kamakura y, con más fuerza, en Muromachi, el estilo shoin-zukuri fue extendiendo las esteras por habitaciones enteras. Las salas cubiertas pasaron a llamarse zashiki [座敷] y ganaron reglas de etiqueta: quién se sienta dónde, cómo se cruza el cuarto.

A mediados del siglo XVI, la nobleza y los samuráis dormían en tatami o en esteras goza [茣蓙]; el pueblo usaba paja suelta o esteras más toscas. El tatami llegó a las casas comunes hacia finales del siglo XVII, ya en el período Edo.

Hoy el núcleo rara vez es solo paja de arroz. Se usa pulpa de madera, poliestireno o aglomerado; la superficie sigue siendo junco (o una fibra sintética más fácil de limpiar); el borde es tela. Las casas nuevas suelen tener pocos cuartos de tatami, a veces uno solo. A esas habitaciones se las llama nihonma o washitsu.

Tipos de tatami

Además del suelo de la casa, la palabra cubre otras esteras. Cualquier piso plegable pudo llamarse tatami en algún momento.

En Occidente el nombre se asocia sobre todo a las artes marciales: el judo tatami (柔道畳) es más resistente, de otro material y, a menudo, de otra medida. No es el mismo objeto que el suelo de un washitsu.

Si el cuarto es de estilo occidental existen el yunitto tatami (ユニット畳) y el oki tatami (置き畳): piezas que se colocan como alfombra sobre madera, sin reformar toda la habitación. Un tatami de igusa nuevo tira a verde; con los años se vuelve amarillento.

Llega un momento en que hay que cambiar la superficie o reciclar la estera. El omote se desgasta antes que el núcleo: si se cuida, el conjunto dura varios años, no para siempre. Antes se tejía a mano; hoy sale sobre todo de fábrica.

Etiqueta y cuidados con el tatami

No se pisa el tatami con calzado de calle ni con zapatillas de interior. Lo habitual es sentarse en el suelo o sobre un zabuton, no arrastrar sillas. En el cuarto suele haber una puerta corredera: mejor no pisar el riel (shikii) ni el borde heri. El primero se daña; el segundo se desgasta y, en contextos formales, pisarlo se considera de mal gusto.

Para dormir se usa el futón, que se guarda de día. Los muebles tienen que ser ligeros y bajos: el kotatsu encaja; una cama pesada o una maleta con ruedas, no. En un ryokan el tokonoma no es rincón para el equipaje.

No se echa agua al tatami. Se aspira o se pasa un paño apenas húmedo a favor de la fibra, nunca a contrapelo. El igusa absorbe humedad y puede criar ácaros o moho si la habitación queda cerrada y húmeda: ventilar importa más que un producto milagroso.

¿Dónde encontrar un tatami tradicional?

El puzzle de EVA de gimnasio se consigue en cualquier tienda de deporte. El tatami de igusa es otra cosa: hay que mirar el material de la superficie, el núcleo y la medida (Kyōma, Edoma o el módulo que quepa en la habitación).

Fuera de Japón suele aparecer como oki tatami para poner encima de un suelo ya existente, o como base de cama. Conviene leer si el junco es natural, el grosor y si el vendedor indica el estándar de tamaño. Un «tatami japonés» de 200 cm de largo fabricado para colchón europeo no es una estera de washitsu: puede servir igual, pero no mide una habitación en jō.