El período paleolítico del Japón es donde todo comenzó. La historia japonesa temprana se divide tradicionalmente en cinco épocas principales: el Paleolítico (c. 50,000 a.C. – c. 12,000 a.C.), Jomon (c.11 000 a.C. – 300 a.C.), Yayoi (300 a.C. – 300 d.C.), Kofun (300 d.C. – 552 d.C.) y Yamato (552 d.C. -710 d.C.).
Aunque la datación de estos períodos es compleja y las culturas, en cualquier caso, tienden a superponerse, es claro que el inicio del Japón sufrió profundas mudanzas en cada uno de esos períodos importantes.
El período paleolítico japonés es el período de habitación humana en Japón datado de 50.000 a.C. a 12.000 a.C. Fue el período que precedió al Período Jomon. Sin embargo, la fecha del inicio es debatida, siendo 35.000 a.C. la fecha más aceptada.
Los primeros huesos humanos fueron descubiertos en la ciudad de Hamamatsu, Shizuoka. De acuerdo con la datación por radiocarbono, los fósiles remontan hace cerca de 14.000 a 18.000 años.
El desarrollo de herramientas con piedras pulidas, surgidas posteriormente en el período Neolítico para el resto del mundo, hace que ese período del Japón prehistórico sea único comparado a otros períodos prehistóricos.
Los primeros habitantes del archipiélago
Los primeros seres humanos a habitar el archipiélago serían cazadores de la Edad de Piedra del noreste de Asia. Viajando en pequeñas tribus y usando armas con puntas de piedra, ellos siguieron los rebaños de animales salvajes por medio de puentes terrestres para el Japón, formados durante la Era Glacial.
Mientras muchos creen que vinieron antes, es sabido que esos cazadores llegaron al Japón no antes de 35,000 a.C. Los artefactos paleolíticos incluyen herramientas de lámina finamente hechas, similares a las de Siberia y Eurasia.
Una vez que ninguna cerámica aún ha sido descubierta, por otro lado, el Período Paleolítico en Japón también es referido como el período «pre-cerámica» (Sendoki). De esa forma, se ayuda a distinguir sus habitantes de aquellas de las siguientes eras.
Acontecimientos y desarrollo de herramientas
Una enorme erupción volcánica en el sur del Japón, en Kyushu, entre cerca de 24.000 y 22.000 años atrás esparció una ceniza distinta, el piroclasto Aira-Tanzawa (AT), en la mayor parte del país, datando acontecimientos en Japón como «antes o después de la AT». En la misma época, las primeras herramientas de piedras comenzaron a ser hechas.
A partir de ese momento, el guijarro se volvió menos importante. Las herramientas pequeñas y bien hechas, especialmente las en forma de cuchillo, se vuelven más importantes cerca de 16.000 años atrás.
Las pequeñas herramientas de cuarzo y obsidiana que predominan entre cerca de 16.000 y 13.000 años atrás, muestran una semejanza considerable con las herramientas de la misma edad en el noreste de Asia y en Europa. Las herramientas de los sitios en la isla de Hokkaido, son casi idénticas a las del Extremo Oriente y de Siberia.
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