Panda rosso: il piccolo panda minore che il Giappone ha reso star

Conosci il panda rosso? Spesso lo si scambia per una volpe, un orso, un procione e persino un gatto. Resta poco conosciuto, eppure il suo soprannome inglese fire fox, «volpe di fuoco», ha dato il nome al browser Firefox. Il logo sembra una volpe: il nome, invece, guarda al panda rosso.

Il panda rosso, o panda minore (Ailurus fulgens), è l'unico rappresentante vivente della famiglia Ailuridae. È nativo delle montagne dell'Himalaya e del sud della Cina. Come il panda gigante, frequenta boschi di bambù e foreste temperate. È piccolo come un gatto, ha un colore castano-rossastro e una coda lunga e lanosa. Si nutre soprattutto di bambù e, a volte, di uova, insetti e piccoli mammiferi.

Curiosità sul panda rosso

Il panda rosso è arboricolo e si muove bene sugli alberi. Usa la coda per bilanciarsi e un «falso pollice» — un osso del polso allungato, come nel panda gigante — per aggrapparsi ai rami e al bambù. Quando dorme si allunga su un ramo, lascia le zampe a penzoloni e arrotola la coda intorno al corpo, a volte sul muso, per tenersi al caldo e filtrare la luce.

Il corpo misura circa 50–65 centimetri; la coda, da 28 a 48. Pesano in genere 3–6 chili: piccoli come un gatto, non come l'orso del cartellone.

La dieta a base di bambù è povera di nutrienti, quindi le sue attività principali sono mangiare e dormire. In italiano lo si chiama anche panda minore per distinguerlo dal cugino bianco e nero, ma le due specie sono imparentate solo alla lontana. Il nome «panda» è arrivato prima a lui: il panda gigante è arrivato dopo, nella zoologia occidentale. In Giappone si dice レッサーパンダ (ressā panda), dal lesser panda inglese.

Gli studi genetici distinguono due linee, himalayana e cinese, talvolta trattate come specie separate. Entrambe risultano in pericolo: restano meno di diecimila esemplari in natura, soprattutto per la perdita delle foreste di bambù. In cattività si vedono in molti zoo; i numeri esatti cambiano di anno in anno.

In Giappone il panda rosso Futa (風太), allo zoo di Chiba, è diventato famoso intorno al 2005 perché restava in piedi una decina di secondi. Nato nel 2003, è ancora un volto noto del parco. All'Akiyoshidai Safari Land di Mine, nella prefettura di Yamaguchi, i visitatori li vedono da vicino e, in un ristorante del parco, possono pranzare con i panda rossi in vista.

La gestazione dura circa 114–140 giorni. Le femmine partoriscono in alberi cavi o in fessure nella roccia, di solito da uno a quattro cuccioli. In natura la vita è più corta; in zoo alcuni arrivano a 15 anni e oltre. Oltre a Cina e Himalaya, vive in India, Myanmar, Bhutan e Nepal. I nomi giapponesi degli animali, dal どうぶつ (dōbutsu) in poi, stanno in un vocabolario a parte. Qui il punto è un altro: l'animale che il Giappone ha trasformato in mascotte kawaii.

Red, il film Pixar del panda rosso

A marzo 2022 è uscito un film Pixar il cui titolo originale è Turning Red. In Italia si chiama Red; lo slogan è «crescere è una bestia». Racconta di Meilin Lee, una tredicenne cino-canadese di Toronto che, quando si emoziona troppo, si trasforma in un panda rosso gigante.

Il film usa il panda come metafora della pubertà e tocca tabù familiari senza diventare un documentario. L'orso dell'animazione è enorme: il panda rosso vero, invece, resta piccolo come un gatto. Il contrasto è il punto: sul ramo di bambù non c'è nessuna bestia da cartellone.