Connaissez-vous le petit panda roux ?

Vous connaissez le panda roux ? On le prend souvent pour un renard, un ours, un raton laveur, parfois même un chat. L'animal reste méconnu — et pourtant son surnom anglais, firefox, « panda de feu », a donné son nom au navigateur. Ce n'est pas un renard : Firefox parle bien du panda roux.

Le panda roux est le seul représentant vivant de la famille des Ailuridés. Il est natif des montagnes de l'Himalaya et du sud de la Chine. Comme le panda géant, il fréquente les forêts de bambous tempérées, mais ce n'est pas un ours et ce n'est pas un cousin proche : le nom trompe. Il est petit comme un chat, brun-roux, avec une queue longue et duveteuse. Il se nourrit surtout de bambou, et parfois d'œufs, d'insectes ou de petits mammifères.

Curiosités sur le panda roux

Le panda roux est arboricole : il se déplace bien dans les arbres, utilise sa queue pour s'équilibrer et un « faux pouce » — un os du poignet modifié — pour s'accrocher et saisir les tiges de bambou. La tête et le corps mesurent environ 50 à 65 centimètres, la queue 28 à 50 centimètres. Il pèse en général entre 3 et 6 kilos. Le bambou est pauvre en nutriments, alors ses journées se partagent surtout entre manger et dormir. Les griffes semi-rétractiles et les chevilles souples lui permettent de descendre d'un arbre la tête la première. Le dos roux se fond dans les feuilles mortes ; le ventre noir disparaît dans l'ombre des branches.

Le nom Firefox vient du panda roux. L'icône du navigateur, elle, a été dessinée comme un renard autour d'un globe : d'où la confusion qui n'en finit pas.

Le panda roux Futa (風太) du zoo de Chiba, au Japon, est devenu célèbre vers 2005 parce qu'il tenait debout une dizaine de secondes. À l'Akiyoshidai Safari Land, à Mine dans la préfecture de Yamaguchi, on peut voir des pandas roux de près.

La gestation dure environ 114 à 140 jours. Les femelles mettent bas dans un arbre creux ou une fente de rocher. À l'état sauvage, l'espérance de vie tourne plutôt autour de 8 à 10 ans ; en zoo, certains individus vivent nettement plus longtemps — Futa a dépassé les 20 ans. L'espèce est classée en danger par l'UICN, surtout à cause de la fragmentation de son habitat. En plus de la Chine et de l'Himalaya, on le trouve en Inde, au Myanmar, au Bhoutan et au Népal, et dans de nombreux parcs zoologiques.

Au Japon, il entre dans le registre kawaii des zoos autant que dans le vocabulaire des animaux en japonais : on l'appelle souvent レッサーパンダ (ressā panda), le « lesser panda ».

Alerte rouge, le film du panda roux

En mars 2022, Pixar a sorti Turning Red, titré Alerte rouge en français — premier long métrage de Domee Shi, d'abord proposé sur Disney+. Le film suit Meilin Lee, 13 ans, Sino-Canadienne de Toronto, qui se transforme en panda roux géant dès que l'émotion déborde.

L'histoire parle de puberté, de famille et de ce qu'on cache à sa mère. Le panda de l'animation est immense : le vrai, lui, tient encore dans un chat.