Comment le Japon se découpe : préfectures, provinces et villes

En France, une préfecture, c'est le relais de l'État dans le département. Au Japon, le même mot désigne autre chose : un territoire avec son gouverneur élu, son assemblée et sa police. Le panneau du métro écrit 東京都, le guide parle de préfecture, et quelqu'un dans le wagon dit encore « province ».

Ce n'est pas que l'archipel empile trois systèmes à la fois. Le découpage officiel tient dans un seul mot japonais, todōfuken (都道府県). Les vraies provinces, les kuni (国), appartiennent à une autre carte — plus ancienne — qui revient encore dans un bol d'udon ou dans le nom d'une gare.

État, province ou préfecture ?

Dans plusieurs pays, « province » est une pièce à l'intérieur d'un État, ou l'État lui-même sous un autre nom. Le Japon n'utilise ni l'un ni l'autre comme unité officielle. La couche qui gouverne le territoire, c'est la préfecture. L'archipel entier tiendrait largement dans certains États étrangers. Chaque préfecture n'en administre pas moins son morceau avec un gouvernement et une culture à elle.

Ce système naît en 1871, quand le gouvernement Meiji remplace les fiefs han par des préfectures. Au départ, il y en avait plus de trois cents. Les fusions des années 1880 ont dessiné la carte que l'on utilise encore : 47 préfectures. Les huit régions — Hokkaidō, Tōhoku, Kantō, Chūbu, Kansai (aussi Kinki), Chūgoku, Shikoku et Kyūshū avec Okinawa — ne sont pas un échelon légal : elles servent à parler du climat, du train et de la cuisine. Le guide des 8 régions du Japon pose ce cadrage géographique.

Le mot « province » existe bien dans l'histoire japonaise, mais il pointe ailleurs. Avant les préfectures, l'archipel s'organisait en kuni (国) : des provinces du code ritsuryō qui, avec le temps, ont cessé de gouverner et sont restées comme géographie culturelle. De là viennent des noms qu'on entend encore, comme Sanuki pour l'udon de Kagawa ou Shinshū pour Nagano. Confondre kuni et préfecture, c'est le raccourci qui fait croire que le Japon a des « États ».

Todōfuken

Les 47 préfectures se nomment ensemble todōfuken (都道府県). Ce n'est pas un surnom de guide : ce sont quatre suffixes qui apparaissent encore dans le kanji officiel.

• 都 (to) — 1 métropole : 東京都, Tōkyō-to.
• 道 (dō) — 1 circuit ou territoire : 北海道, Hokkaidō.
• 府 (fu) — 2 préfectures urbaines : 大阪府, Ōsaka-fu, et 京都府, Kyōto-fu.
• 県 (ken) — 43 préfectures : le reste, comme 愛知県, Aichi-ken.

Le détail amusant, c'est que l'ancienne capitale, Kyoto, s'écrit Kyōto-fu (京都府). Le 都 de 京都 signifie métropole, le même kanji que 東京都, et pourtant le découpage administratif se termine par 府, le suffixe urbain qu'elle partage avec Osaka.

Tokyo, de son côté, n'a pas de « capitale » à la façon d'une ville-siège séparée du reste de la préfecture : la métropole est l'unité. Le bâtiment du gouvernement métropolitain se trouve à Shinjuku, et c'est pour cela que beaucoup de listes mettent Shinjuku dans cette colonne.

Les 47 préfectures et leurs capitales

Voici les 47 préfectures avec leur siège administratif, en kanji et en hiragana. Pour la population et la région de chacune, il existe une liste des 47 préfectures du Japon avec ces données.

Chaque découpage a aussi un symbole à lui : les drapeaux des préfectures du Japon racontent cette couche visuelle, distincte de la carte des suffixes.

Villes, bourgs et villages

Chaque préfecture se découpe en communes. L'étiquette sur la carte n'est pas décorative : 市 (shi) est une ville, 町 (machi ou chō) un bourg et 村 (mura ou son) un village. Les districts 郡 (gun) regroupent bourgs et villages. Ce n'est pas un gouvernement parallèle à la ville. Tokyo ajoute les 23 arrondissements spéciaux, 特別区 (tokubetsu-ku), qui fonctionnent presque comme des villes à l'intérieur de la métropole.

Il y a des centaines de villes shi — le chiffre bouge quand deux communes fusionnent — et une liste « de 790 noms » ne peut pas prétendre être close. Pour un choix des plus peuplées, il y a les 20 grandes villes du Japon.

Qui veut sortir du circuit des métropoles trouve un autre rythme dans les petites villes du Japon.

• Sous-préfectures (支庁 shichō)
• Villes désignées (政令指定都市 seirei-shitei-toshi)
• Districts (郡 gun)
• Villes noyaux (中核市 chūkaku-shi)
• Villes spéciales (特例市 tokurei-shi)
• Villes (市 shi)
• Arrondissements spéciaux de Tokyo (特別区 tokubetsu-ku)
• Arrondissements (区 ku)
• Bourgs (町 chō, machi)
• Villages (村 son, mura)

Dans la pratique, l'adresse japonaise se lit du plus grand au plus petit : préfecture, ville ou district, quartier, îlot. Qui cherche les « États du Japon » cherche, presque toujours, cette carte : 47 préfectures en haut, des communes en bas, et les anciennes provinces comme écho culturel, pas comme gouvernement.