Omotenashi: qué significa la hospitalidad japonesa

Desde la infancia, en muchas casas y escuelas de Japón se enseña a recibir a la otra persona con cortesía. Ese hábito tiene un nombre: omotenashi (おもてなし).

La traducción más corta es hospitalidad. El sentido, y la forma en que se escribe, van un poco más lejos.

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Significado de omotenashi

Omotenashi se escribe hoy casi siempre en hiragana: おもてなし. También existe el kanji 御持て成し. La definición corriente es un trato hecho con cuidado: recibir, atender o servir a alguien. Es la forma cortés de motenashi.

La o del principio es el prefijo de cortesía お. En kanji, ese prefijo se escribe 御. Motenashi sale del verbo motenasu (もてなす, 持て成す): tratar a alguien de una manera determinada y, con el tiempo, agasajarlo.

El lexicógrafo Akira Kaminaga, que dirigió durante años los diccionarios de Shogakukan, lo explica con el Nihon Kokugo Daijiten. En motenasu, mote es un prefijo que matiza o refuerza el verbo nasu (なす, 成), «hacer» o «disponer». Es el mismo mote de motehayasu (もてはやす). Ahí no equivale al verbo 持つ, «sostener» o «aguantar». Motenasu significó primero tomar una actitud a propósito. El sentido de agasajar con esmero aparece en los textos a partir de la Edad Media.

El origen de la palabra

Fuera del diccionario circulan dos lecturas de la actitud de quien recibe.

La primera es un juego: 表なし, omote nashi, «sin fachada». La idea es recibir al invitado sin una cara pública distinta de la privada. Se hizo famosa el 7 de septiembre de 2013, cuando Christel Takigawa pronunció «o-mo-te-na-shi», sílaba a sílaba, en la sesión 125 del Comité Olímpico Internacional, en Buenos Aires, durante la candidatura de Tokio. El discurso iba en francés y esa palabra quedó en japonés. «お・も・て・な・し» entró ese año en el premio japonés de neologismos y palabras de moda.

La segunda lectura, repetida en manuales de hostelería, parte la palabra como モノを持って成し遂げる: lograr algo valiéndose de una cosa. En esos textos, mono incluye un objeto y también la atención que no se ve, y por eso a veces se escribe モノ en katakana. Sirve para enseñar el gesto. Traducida al pie de la letra, «realizar con una cosa», no cuenta de dónde salió el uso actual.

El verbo explica de dónde sale la palabra. En la ceremonia del té del siglo XVI esa atención se volvió un arte: el anfitrión elige el cuenco, las flores y el orden de los gestos para ese invitado y ese día, sin cobrar el detalle. Gran parte de la etiqueta japonesa se relaciona también con las artes marciales. En el bushido, el código de los samuráis, la cortesía figura entre las virtudes, junto a la rectitud y al valor. Hoy la palabra se oye sobre todo en tiendas, hoteles y restaurantes.

Qué incluye el omotenashi

Omotenashi es atender al invitado, al cliente o al vecino lo mejor que se pueda, con discreción. Se parece a la regla de oro: tratar a los demás como a uno le gustaría ser tratado. El gesto no pide propina ni un favor de vuelta.

Anfitrión e invitado siguen teniendo papeles distintos. Uno prepara y el otro recibe. Lo que ese trato pide es que la calidad de la atención no cambie según el rango o el bolsillo de quien entra. La historia de la palabra es más estrecha que ese ideal. Un especialista citado por la BBC recuerda que, en los años ochenta y noventa, omotenashi se usaba sobre todo con la familia imperial y con altos funcionarios. Motenashi, sin la o de cortesía, nombraba servicios más corrientes. Después del discurso de 2013, la forma con o pasó a cubrir el mostrador y al visitante extranjero.

Parte de esa atención está escrita. Hay tiendas con normas precisas: a qué distancia inclinarse, qué frase decir cuando entra el cliente, cómo entregar un objeto con las dos manos. El manual enseña el gesto, y hace falta sobre todo con quien empieza y con los niños. El hábito del que habla la palabra aparece cuando la persona actúa sin consultar la norma.

Ejemplos de omotenashi

Estos gestos se citan a menudo cuando alguien quiere mostrar el omotenashi en la calle y en el mostrador:

• usar mascarilla para no contagiar a los demás.
• inclinarse y hablar en keigo.
• pedir perdón aun cuando la culpa no sea propia.
• la costumbre de no dejar propina.
• no soltar basura en la calle.
• la puntualidad de muchos trenes y autobuses.
• acompañar a alguien un trecho aunque no se conozca el camino completo.
• llevar a la policía una cartera encontrada.
• el taxista abre la puerta trasera antes de que el pasajero la toque.
• en muchos baños el asiento ya está tibio, y en algunos la tapa se levanta al acercarse.
• carteles que piden disculpas por las molestias, a veces con un dibujo.
• los alumnos limpian su aula.
• golpear la ceniza del cigarro en la mano y guardarla en el bolsillo, para no soltarla en la acera.
• el cuidado con el que se presenta un plato.

Nada de esto ocurre en todas las personas. Hay quien sigue el manual por disciplina del local y quien no practica nada de lo anterior. En cualquier lugar hay gente atenta y gente que no lo es. Vale recordarlo antes de comentar como si un gesto amable retratara a todo un país.

Si conoces otro gesto cotidiano que sirva de ejemplo, cuéntalo en los comentarios y comparte el artículo con quien vaya a viajar a Japón.