Kioto: guía de historia y lugares de interés

Hoy te traigo un gran destino si estás pensando en ir a Japón. Kioto (en japonés Kyoto [京都]) es uno de los mayores destinos turísticos del país y del mundo. ¿Qué hay de bueno allí? No sé si te interesan los templos, los centros históricos, otras culturas o los polos industriales, así que no voy a citar solo uno: voy a recorrer varios lados de esta ciudad.

Pero antes de mirar el reflejo en el agua, veamos qué hay en ella. Así podremos estar mejor informados cuando un templo, un barrio o una fecha histórica de pronto importen. También será útil porque Kioto es rica en hitos históricos, y sin ese fondo gran parte de la ciudad se queda solo en un telón bonito.

Índice 18

Información general de Kioto

Kioto es a la vez la ciudad de Kyōto-shi y el nombre de la prefectura de Kyōto. Está en el centro sur de Honshū, en la región de Kansai. En 2010 la ciudad tenía unos 1,47 millones de habitantes; hacia 2020 rondaba los 1,46 millones. Como Heian-kyō se fundó en 794 y fue sede de la corte imperial hasta 1868, cuando la corte se trasladó a Tokio. Por eso se la llama a menudo la antigua capital.

Kioto queda cerca de Osaka, Kobe, Nara y la prefectura de Shiga, todas llenas de sus propios puntos de interés. El entorno forma la región de Keihanshin, con más de 18 millones de personas, el segundo gran núcleo de población después de Tokio.

Historia de Kioto

Poco se sabe de la cuenca antes del siglo VI. En el siglo VIII el emperador Kanmu quiso alejar la corte de Nara, donde un clero budista numeroso se había involucrado en el gobierno imperial. Primero se construyó Nagaoka-kyō, en 784. Diez años después, en 794, una ciudad nueva llamada Heian-kyō se convirtió en sede de la corte. Así empezó el período Heian en la historia de Japón. Y este es, en lo esencial, el principio de Kioto, que siguió siendo la capital hasta la Restauración Meiji.

Entre 1467 y 1477 la ciudad sufrió una gran destrucción durante la guerra de Ōnin, y no se recuperó hasta que Toyotomi Hideyoshi la reconstruyó en el siglo XVI. También abrió calles nuevas para duplicar el número de vías norte-sur en el centro. Así, unos años más tarde, durante el período Edo, la ciudad creció y se convirtió en una de las tres mayores de Japón, junto a Osaka y Edo (la actual Tokio).

Kioto y la Segunda Guerra Mundial

Como muchos sabemos, Japón quedó ampliamente destruido durante la Segunda Guerra Mundial, y las dos bombas atómicas causaron estragos físicos y mentales. Kioto estaba en la lista de objetivos estadounidenses porque era grande, seguía en pie y se trataba como un centro intelectual, una ciudad cuyos habitantes entenderían el significado de un arma así. En 1932 su población ya superaba el millón de personas.

Hay que agradecer a Henry L. Stimson su insistencia por salvar este centro cultural que había conocido en sus viajes diplomáticos y también en su luna de miel. Fue secretario de Guerra en los gobiernos de Roosevelt y Truman. Kioto salió de los objetivos atómicos y, el 24 de julio de 1945, Nagasaki ocupó su lugar. Aun así, Kioto no salió del todo ilesa: sufrió algunos bombardeos convencionales.

Ubicación de Kioto

Al quedar fuera de los grandes objetivos de bombardeo, Kioto es una de las pocas ciudades japonesas que aún conservan muchos edificios de antes de la guerra. La modernización, sin embargo, va cubriendo la arquitectura tradicional con construcciones nuevas.

Kioto se asienta en un valle, parte de la cuenca de Yamashiro, en el este de la región montañosa conocida como meseta de Tamba. La rodean tres montañas llamadas Higashiyama, Kitayama y Nishiyama. En esta cuenca hay tres ríos: el Uji al sur, el Katsura al oeste y el Kamo al este.

Estructura de Kioto

En origen se trazó según la costumbre china del feng shui. El frente del palacio imperial miraba al sur, de modo que Ukyō quedó como el lado derecho de la ciudad, al oeste, y Sakyō como el lado izquierdo, al este.

Hoy, al sur del antiguo palacio está el principal distrito de negocios, y al norte la zona más verde y menos poblada. Kioto depende casi por completo del lago Biwa para el abastecimiento de agua, con un aporte del río Uji. La ciudad se divide en once distritos (ku) y, como otras ciudades japonesas, tiene un solo alcalde y un ayuntamiento.

Cultura de Kioto

Con más de 2000 lugares religiosos, además de palacios, jardines y arquitectura en pie, Kioto es una de las ciudades japonesas mejor conservadas. ¿Quién no ha oído hablar del templo Kinkaku-ji? Ese conocido como pabellón dorado. No voy a estropear la sorpresa enumerándolo todo aquí. Es una ciudad cuya cultura se ve en la vida cotidiana, no solo en las salas de museo.

Kioto también es conocida por su cocina. Al estar lejos del mar y albergar muchos templos budistas, en la región se desarrolló una gran variedad de verduras peculiares, las kyō-yasai que todavía se ven en los mercados. El dialecto que se habla se llama Kyō-kotoba o Kyōto-ben, derivado del dialecto de Kansai. Ese habla fue de hecho el japonés estándar cuando Kioto era la capital e influyó en el dialecto de Tokio, el japonés moderno estándar.

Economía de Kioto

Para hablar de la industria de Kioto hay que citar la tecnología de la información, la electrónica, el turismo, la artesanía y la fabricación de sake como lo más relevante. De eso vamos a tratar. Como en cualquier otra ciudad, hay más sectores que no caben aquí.

Más de la mitad de la población de la prefectura vive en la propia ciudad. La economía prefectural también cambia entre la cuenca interior y las zonas más cercanas al mar. Nintendo, el turismo y los oficios tradicionales conviven de un modo que sigue sorprendiendo a quien llega esperando solo templos.

Sectores de la economía de Kioto

La tecnología de la información y la electrónica son las actividades principales de Kioto. Allí tienen su sede empresas como Nintendo, Intelligent Systems, Nissin Electric, Screen Holdings y otras. El turismo ocupa otra parte grande de la economía: el patrimonio cultural atrae a viajeros de todo el mundo y también a grupos escolares de todo Japón. Sí, allí respetan su herencia con independencia de la edad de las personas.

La artesanía, y en particular las tejedoras de kimono de esta ciudad, sigue siendo muy popular. Ese oficio fue enorme en siglos pasados y ha declinado en los últimos años; aun así, la ciudad permanece como un gran centro de fabricación de kimonos.

Para terminar, está la industria del sake, tradicional en Kioto. Empresas como Gekkeikan y Takara Holdings tienen sede en la ciudad y están entre los nombres grandes del oficio. El sake es la bebida de arroz de Japón, y Fushimi, al sur de la ciudad, es uno de los barrios históricos de elaboración.

Educación y transporte en Kioto

Con los atributos adecuados cualquier ciudad puede tener una buena educación, pero Kioto destaca por ser uno de los centros académicos de Japón. Además de unas 40 instituciones de enseñanza superior, la Universidad de Kioto se distingue como una de las mejores del país.

Es la segunda universidad de Japón, detrás de la Universidad de Tokio, según Times Higher Education. En el ranking de 2026 ocupa el puesto 61 del mundo. Otras universidades privadas conocidas también tienen sede en la ciudad, como la Universidad Dōshisha y la Universidad Ritsumeikan.

Autobuses, ferrocarril urbano y líneas JR se extienden desde la estación de Kioto, y por eso tantos viajes empiezan ahí. Ahora pasamos al objetivo principal de este artículo: presentar algunas opciones para el turismo.

Puntos turísticos de Kioto

Vamos a citar primero los principales puntos turísticos y después una lista de otros lugares concretos que merecen la pena.

Santuario de Fushimi Inari

Es un santuario sintoísta importante en el sur de Kioto. Es famoso por sus miles de puertas rojas, que se extienden por una red de senderos detrás de los edificios principales. Los caminos llevan al bosque del sagrado monte Inari, de 233 metros, que forma parte del recinto del santuario.

Fushimi Inari es el más importante de varios miles de santuarios dedicados a Inari, el kami sintoísta del arroz. Se cree que los zorros son sus mensajeros, y por eso hay tantas estatuas de zorro en el recinto. El santuario tiene orígenes antiguos, datados por tradición en 711, mucho antes de que la capital se trasladara a Kioto en 794. Esas puertas rojas son torii, y subir la montaña es, para mucha gente, el primer encuentro con ellas.

Museo Ferroviario de Kioto

El Museo Ferroviario de Kioto lo inauguró JR West en abril de 2016 en el antiguo emplazamiento del Museo de Locomotoras de Vapor Umekoji, a unos 20 minutos a pie de la estación de Kioto.

En tres plantas y unos 30.000 metros cuadrados, el museo exhibe 53 trenes retirados, desde locomotoras de vapor hasta trenes eléctricos y shinkansen más recientes. Los visitantes también pueden pasar por debajo y ver el interior de una locomotora de mercancías fuera de servicio.

Además del museo ferroviario hay muchos otros museos, como:

• Museo del Samurái y el Ninja
• Gekkeikan Okura Sake
• Museo Internacional del Manga de Kioto
• Kyoto Shibori Museum
• Museo Nacional de Kioto
• Museo Municipal de Arte de Kioto
• Museo Jotenkaku

Mercado Nishiki y compras

El mercado Nishiki (Nishiki Ichiba) es una calle comercial estrecha de cinco manzanas, con más de cien tiendas y restaurantes. Conocido como la «cocina de Kioto», este mercado se especializa en alimentos y utensilios: marisco fresco, verdura, cuchillos y cazuelas. Es un buen sitio para encontrar productos de temporada y especialidades de la ciudad.

Las tiendas varían de tamaño, desde puestos estrechos hasta locales de dos plantas. La mayoría se especializa en un tipo de comida, y casi todo lo que se vende se produce y se consigue en la zona. A los turistas les gusta sobre todo el ambiente cercano y agradable del lugar.

Otros sitios populares de Kioto para comprar son:

• Kitano Tenmangū
• Shinkyogoku
• Gion
• Nishijin

Kinkakuji (Pabellón Dorado)

El Kinkakuji es un templo zen en el norte de Kioto cuyos dos últimos pisos están cubiertos por completo de pan de oro. Formalmente se llama Rokuonji: fue la villa de retiro del shōgun Ashikaga Yoshimitsu y, según su voluntad, se convirtió en templo zen de la secta Rinzai tras su muerte en 1408.

El edificio se alza frente a un estanque grande. Se incendió muchas veces a lo largo de su historia, dos de ellas durante la guerra de Ōnin, y otra vez en 1950, cuando lo prendió un monje obsesionado. La estructura actual se reconstruyó en 1955.

Además del templo dorado está el templo de plata, el Ginkakuji, en el este de Kioto, al pie del monte Tsukimachi. Su obra empezó a finales del siglo XV. Tenemos una visita más larga a Kinkaku-ji, el templo dorado de Kioto.

Arashiyama: bosque de bambú y montaña de los monos

Arashiyama es un barrio turístico en los arrabales occidentales de Kioto. La zona es un destino popular desde el período Heian (794-1185), cuando los nobles iban a disfrutar del paisaje. Arashiyama se llena sobre todo en la floración de los cerezos y en los colores de otoño.

El puente Togetsukyō es el hito central de Arashiyama. Cerca hay muchas tiendas pequeñas, restaurantes y otras atracciones, entre ellas el templo Tenryūji y el famoso bosque de bambú.

El área al norte del puente se conoce como Sagano, porque el nombre «Arashiyama» se refiere en sentido estricto a las montañas de la orilla sur del río, aunque en la práctica nombra todo el distrito. Hay un recorrido completo por Arashiyama, el bosque de bambú y la montaña de los monos.

Otros puntos turísticos de Kioto

Gion es un barrio de Kioto famoso por ser un centro de geiko y maiko. En este barrio y alrededor del centro encuentras muchas opciones de ocio nocturno además de las geishas carísimas: bares, restaurantes, karaokes, salas de espectáculos y discotecas.

Castillo de Nijō: Tokugawa Ieyasu mandó construirlo en 1603.

Ginkaku-ji está en el este de Kioto, al pie del monte Tsukimachi. Su obra empezó a finales del siglo XV.

Kyōto Gosho, el Palacio Imperial de Kioto, fue residencia imperial durante el período Edo. Hoy sus terrenos en el parque Kyoto Gyoen están abiertos al público.

Heian Jingū es un santuario sintoísta. El torii que antecede a la puerta principal es uno de los más grandes de Japón.

Villa Imperial de Katsura es una villa con jardines y pabellones en los suburbios oeste de Kioto.

Torre de Kioto es una torre de observación de 131 metros. La plataforma está a 100 metros del suelo. En la base hay un hotel y varias tiendas.

Templos y santuarios de Kioto

Kiyomizu-dera es un templo budista independiente en el este de Kioto. Forma parte de los Monumentos Históricos de la Antigua Kioto y es patrimonio mundial de la Unesco.

Ryōan-ji es un templo zen en el noroeste de Kioto. Pertenece a la escuela Myōshin-ji de la rama Rinzai del budismo zen y se conoce por su jardín de rocas.

Byōdō-in es un templo budista en la ciudad de Uji, en la prefectura de Kioto. Más sobre el Byōdō-in y su Phoenix Hall.

Santuario Shimogamo (Kamomioya-jinja) es un santuario sintoísta y forma parte de los santuarios Kamo, junto con Kamigamo.

Tō-ji (Kyō-ō-gokoku-ji) es un templo budista cerca de la estación. El nombre significa «Templo Este». Su pagoda de cinco pisos es un hito del sur de la ciudad.

Sanjūsangen-dō, en el distrito de Higashiyama, se conoce oficialmente como Rengeō-in, Salón del Rey Loto, y es famoso por su larga fila de figuras de Kannon.

Otros templos que suelen encajar en los mismos días:

• Eikan-do
• Shoren-in Monzeki
• Sanzen-in
• Kennin-ji
• Tofuku-ji
• Kodai-ji
• Nanzen-ji
• Tenryūji
• Daikaku-ji
• Gio-ji
• Jojakkoji.

Conclusión y notas del autor

Para quien le gusta la historia, la cultura y la tradición como a mí, Kioto es el pastel y la cereza. Llena de templos, este lugar ofrece todo lo que un buen aficionado a las culturas puede querer. También tiene universidades y centros tecnológicos. En esto último se queda un poco atrás frente a Tokio, y se nota en cuanto sales de un santuario y entras en una calle de oficinas.

Si tuviera que recomendar este sitio, lo haría para quienes buscan relajación y cultura. Para quien prefiere el ajetreo y la tecnología, yo indicaría Tokio. Organiza los días por barrio, no por una lista que quieras tachar en una tarde. Gracias, querido lector, por acompañar este artículo hasta aquí. Y hasta el próximo.