¿Es importante saber inglés en Japón?

¿Es necesario saber inglés en Japón? ¿Qué utilidad tiene hablar inglés? ¿Los japoneses hablan inglés? A algunos no les gusta oírlo, pero en Japón el inglés aparece en el avión, en el aeropuerto y en más de un cartel. En este artículo vamos a ver para qué sirve, sea para vivir o para pasear.

La mayoría de los japoneses no hablan inglés con soltura, y muchos de los que lo hablan arrastran un acento marcado. En el EF English Proficiency Index de 2025, Japón quedó en el puesto 96 de 123, con 446 puntos, en el nivel más bajo de los cinco. Leer y escuchar les sale mejor que hablar y escribir. Algunos piensan que por eso el inglés no es tan útil. Aun así, la mayoría lo intenta y se esfuerza.

Observa el siguiente diálogo:

Fulano de tal: “¡Oye amigo! ¡Yo quiero ir a Japón! ¿No sería mejor aprender japonés?” 
Brasileño en Japón: ¡Claro que sí! ¡Es mucho mejor aprender japonés! 
Fulano de tal: ¿Ya sabes japonés?
Brasileño en Japón: Yo no, solo lo básico.

Convengamos: aunque sea posible aprender lo básico del idioma japonés en 3 meses, no vas a aprender lo suficiente para tener una conversación y crear una amistad mientras estés en Japón. Viajar sin hablar japonés se resuelve con menos. Y si te pones a usar el Traductor de Google en una conversación, vas a pasar por situaciones raras.

El Traductor de Google puede salvarte para traducir algunas palabras, un cartel o un menú con la cámara. Una conversación seguida, con contexto y cortesía, se desarma en el traductor. Es ahí donde entra el inglés. Aunque no sepas nada de inglés, tarde o temprano va a formar parte de tu estancia en Japón.

¿Por qué debo saber inglés en Japón?

Será súper útil cuando estés en el avión o en un aeropuerto. En Narita y Haneda los carteles están en inglés, y en las estaciones grandes también. En una zona turística, el menú a menudo trae inglés o fotos. En el restaurante de barrio, muchas veces el menú es solo japonés. Y aquí va una opinión que puede generar polémica... siento que los empleados nos tratan mejor y conversan más si hablamos en inglés. ¿Por qué?

“No sé, solo sé que fue así”, Chicó, filósofo del Nordeste brasileño.

Y aquí entra también la cuestión de los Gaijin Hunters, que son japoneses cazadores de amigos extranjeros que nos usan para practicar inglés y sacarse fotos juntos.

“¿Amigos interesados? ¡Lárgate!” Tal vez pienses, pero los Gaijin Hunters están más abiertos a conversar con extranjeros, y también les gusta ayudar. Recuerdo que una vez me perdí en Kyoto, encontré un grupo de jóvenes japoneses sentados en la acera y pedí información usando el típico inglés brasileño. (Improvisación y embrollo)

Los chicos fueron muy amables, no solo me dijeron hacia dónde ir, sino que me llevaron hasta la parada de autobús (que estaba a 30 metros de donde ellos estaban), se quedaron esperando el autobús conmigo y todavía me dieron un adiós mientras me iba.

Tal vez ellos eran Gaijin Hunters, tal vez no. Tal vez yo sea prejuicioso y juzgue precipitadamente a las personas. Solo Dios sabe.

Lista de beneficios de saber inglés en Japón

Aunque tengas un nivel avanzado de japonés, el inglés puede ser útil, porque muchas veces no consigues leer los ideogramas o entender un aviso. Ahí van algunos:

• Usar el Traductor de Google con más facilidad;
• Conversar con los japoneses que solo quieren hablar inglés;
• Leer carteles, información y folletos en inglés;
• El inglés es más fácil que el japonés;
• En el cine, la película extranjera va en 字幕版 (jimakuban: audio original y subtítulos en japonés) o en 吹替版 (fukikaeban: doblaje al japonés). El inglés sirve en la primera;
• Ayuda en empleos que tratan con extranjeros;
• Cuando el kanji no entra, el inglés se lee antes.

Estos son solo algunos de los beneficios de saber inglés en Japón. ¿Conoces otros? Déjalos en los comentarios. La misma sugerencia está en el libro Se dando bem no Japão, de mi amigo Roberto Pedraça. En Kyoto me bastó un inglés a medias para llegar a la parada. Para quedarme y hacer amigos, sigo necesitando japonés.