Est-il important de parler anglais au Japon ?

Est-il nécessaire de savoir l'anglais au Japon ? À quoi sert de parler anglais ? Les Japonais parlent-ils anglais ? Pour un voyage ou pour une installation, l'anglais dépanne dans certains endroits et manque dans beaucoup d'autres.

La plupart des Japonais ne tiennent pas une conversation en anglais. L'EF English Proficiency Index 2025 place le Japon au 96e rang sur 123 pays et territoires où l'anglais n'est pas la langue maternelle, avec 446 points, dans le plus bas des cinq niveaux de l'indice. La lecture et l'écoute y restent au-dessus de l'oral et de l'écrit. Beaucoup essaient quand même, et souvent avec enthousiasme. La pub et les emballages reprennent des mots anglais comme un décor, ce que détaille cet article sur l'influence de l'anglais au Japon.

Observez le dialogue suivant :

Untel : « Eh, mon ami ! Je veux aller au Japon ! Ne serait-il pas mieux d'apprendre le japonais ? » 
Brésilien au Japon : Bien sûr que oui ! C'est bien mieux d'apprendre le japonais ! 
Untel : Tu sais déjà parler japonais ? 
Brésilien au Japon : Moi non, juste les bases. 

Il faut l'admettre, même s'il est possible d'apprendre les bases du japonais en 3 mois, vous n'apprendrez pas assez pour avoir une conversation et créer une amitié pendant votre séjour au Japon. Si vous venez seulement en voyage, la question est de savoir s'il faut parler japonais pour voyager. Et si vous avez l'idée d'utiliser Google Traduction pendant une conversation, vous passerez par de nombreuses situations bizarres.

Le traducteur peut vous sauver pour un mot, un panneau ou une ligne de menu, surtout avec l'appareil photo. Une conversation entière, avec les hésitations et les réponses trop longues, coince encore. C'est là que l'anglais entre en jeu. Même si vous ne savez rien de l'anglais, il finira par faire partie de votre séjour au Japon, un jour ou l'autre.

Pourquoi dois-je savoir l'anglais au Japon ?

Ça sera super utile dans l'avion et à l'aéroport : annonces, cartes et panneaux. La plupart des gares affichent les panneaux en anglais. Beaucoup de bus locaux restent en japonais. Au restaurant, l'anglais apparaît surtout dans les quartiers touristiques et dans certaines chaînes, sur un menu, des photos ou des échantillons en vitrine. Dans un petit local de quartier, on commande en japonais, sur un ticket ou en montrant le plat. Et voici une opinion qui peut créer la polémique... j'ai le sentiment que les employés nous traitent mieux et discutent plus si nous parlons en anglais. Mais pourquoi ?

« Je ne sais pas, je sais seulement que c'était comme ça. » Chicó, dans O Auto da Compadecida.

Et il y a aussi la question des Gaijin Hunters, ces Japonais chasseurs d'amis étrangers qui nous utilisent pour s'entraîner en anglais et prendre des photos ensemble !

« Des amis intéressés ? Dégage ! » Vous pensez peut-être ça, mais les Gaijin Hunters sont plus ouverts à discuter avec les étrangers et aiment aussi aider. Je me souviens d'une fois où j'étais perdu à Kyoto, j'ai trouvé un groupe de jeunes Japonais assis sur le trottoir et j'ai demandé des informations en utilisant l'anglais typique brésilien. (Improvisation et baratin)

Les jeunes étaient très sympas, ils ne m'ont pas seulement dit où aller, mais ils m'ont conduit jusqu'à l'arrêt de bus (qui se trouvait à 30 mètres de là où ils étaient), ils ont attendu le bus avec moi et m'ont encore fait un petit signe de la main pendant que je m'en allais.

Peut-être qu'ils étaient des Gaijin Hunters, peut-être pas. Peut-être que je suis plein de préjugés et que je juge les gens à la hâte. Seul Dieu le sait.

Liste des avantages de savoir l'anglais au Japon

Même si vous avez un niveau avancé en japonais, l'anglais peut être utile, parce que souvent vous ne pourrez pas lire les innombrables idéogrammes ou comprendre un avertissement. Voici des usages concrets :

• Dépanner Google Traduction sur un mot, un panneau ou une ligne de menu ;
• Discuter avec les Japonais qui veulent seulement pratiquer l'anglais ;
• Lire les panneaux, les informations et les brochures en anglais dans les aéroports, les gares et les quartiers touristiques ;
• Au cinéma, la séance 字幕版 (jimakuban) garde la langue d'origine avec des sous-titres japonais, et la 吹替版 (fukikaeban) est doublée en japonais ;
• Postuler là où l'on reçoit des visiteurs, dans les hôtels, les aéroports et le tourisme. Pour beaucoup d'emplois locaux, le japonais reste demandé ;

Ce ne sont que quelques-uns des avantages de savoir l'anglais au Japon. Vous en connaissez d'autres ? Nous espérons que vous les laisserez dans les commentaires. Mon ami Roberto Pedraça raconte une partie de ce terrain dans son livre Se dando bem no Japão, en portugais : le titre veut dire bien s'en sortir au Japon.