일본에서 영어, 꼭 알아야 할까?

일본에서 영어를 알아야 하나요? 영어를 말하는 게 무슨 소용일까요? 일본인들은 영어를 하나요? 영어가 통하는 곳은 비행기, 공항, 큰 역의 표지이고, 친구를 사귀거나 동네 식당에서 주문할 때는 일본어가 필요합니다. 이 글에서는 살든 여행이든, 그 둘이 어디서 갈리는지 살펴보겠습니다.

대부분의 일본인들은 영어를 하지 못하고, 하는 사람들도 이상한 억양을 쓰는 경우가 많습니다. 2025년 EF 영어 능력 지수에서는 영어가 모국어가 아닌 123개 나라와 지역 가운데 일본이 96위, 446점이었습니다. 다섯 단계 중 가장 낮은 구간이고, 읽기 454점, 듣기 437점, 쓰기 394점, 말하기 393점입니다. 그래서 영어가 별로 쓸모없다고 생각하는 사람도 있지만, 대다수의 일본인들은 영어를 하려고 애를 쓰고, 영어 앞에서 아부까지 합니다. 그 애씀이 말투에 어떻게 남는지는 일본인에게 영어가 어떤 영향을 주는지로 이어집니다.

다음 대화를 보세요:

아무개: "야, 친구! 나 일본에 가고 싶다고! 일본어 배우는 게 낫지 않을까?" 
일본에 사는 브라질 사람: 당연하지! 일본어 배우는 게 훨씬 좋아!
아무개: 너 일본어 할 줄 아냐?
일본에 사는 브라질 사람: 아니, 기본적인 거만.

솔직히, 3개월 만에 일본어 기본기를 익히는 건 가능할지 몰라도, 일본에 있는 동안 대화를 나누고 친구를 사귀기에는 충분하지 않을 겁니다. 짧은 여행에서 일본어가 어디까지 필요한지는 일본 여행에 일본어가 필요한지에 따로 적었습니다. 그리고 구글 번역기를 써서 대화를 하려고 들면, 민망한 상황을 겪게 될 겁니다.

단어 하나나 메뉴의 짧은 줄을 번역하는 데는 번역기가 도움이 됩니다. 대화 전체를 기계에 맡기면 말이 엇나갑니다. 바로 여기서 영어가 등장합니다. 영어를 전혀 몰라도, 일본에 머무는 동안 어느 순간엔가는 영어가 필요하게 될 겁니다.

왜 일본에서 영어를 알아야 할까요?

비행기 안이나 공항에서 아주 유용할 겁니다. 지도와 표지판은 일본어와 영어가 같이 있는 경우가 많습니다. 식당 메뉴는 장소마다 다릅니다. 호텔이나 관광지에서는 영어 메뉴가 나오기도 하고, 동네 식당은 일본어만인 곳이 많습니다. 사진으로 고르거나 태블릿으로 주문하는 집도 늘었습니다. 그리고 논란이 될 수도 있는 제 생각을 말씀드리자면, 영어로 말하면 직원들이 더 친절하게 대하고 대화도 더 많이 나누는 것 같다는 겁니다. 왜 그럴까요?

"모르겠어, 그저 그랬다는 것만 알아." - 치코, 브라질 북동부의 철학자.

여기에 가이진 헌터(Gaijin Hunter) 문제도 있습니다. 외국인 친구를 사귈 줄 아는 일본인들로, 우리를 영어 연습에 이용하고 함께 사진을 찍자는 사람들이죠!

"이기적인 친구? 꺼져!"라고 생각할지도 모르지만, 가이진 헌터들은 외국인과 대화하는 것에 더 개방적이고, 도움을 주는 것도 좋아합니다. 저는 교토에서 길을 잃었을 때, 보도에 앉아 있던 일본인 젊은이들을 만난 적이 있습니다. 그들에게 브라질식 영어로 (즉흥과 얼버무림, improvisation e enrolation) 길을 물었습니다.

그 청년들은 아주 친절해서, 버스 정류장까지 데려다주었을 뿐만 아니라 (그들이 있던 곳에서 30미터 정도 떨어진 곳이었습니다), 버스가 올 때까지 저와 함께 기다려주고 떠나는 저에게 손을 흔들어 주었습니다.

그들이 가이진 헌터였을 수도 있고, 아닐 수도 있습니다. 제가 편협하고 성급하게 사람들을 판단했을 수도 있죠. 오직 신만 아시는 일입니다.

일본에서 영어를 아는 것의 장점 목록

일본어를 고급 수준으로 구사하더라도, 영어는 유용할 수 있습니다. 때로는 수많은 한자를 읽을 수 없거나 특정 텍스트나 주의사항을 이해하지 못할 수 있기 때문입니다. 아래에 나열해 드리겠습니다.

• 단어나 짧은 문장을 번역기에 넣기가 더 수월하다;
• 영어만 연습하고 싶어 하는 일본인과 이야기할 수 있다;
• 영어로 된 표지, 안내, 전단지를 읽을 수 있다;
• 제 기준으로는 영어가 일본어보다 익히기 쉽다;
• 외국 영화는 자막판(字幕版, 원어에 일본어 자막)과 일본어 더빙판(吹替版)으로 나뉜다;
• 일본에서 일자리를 찾을 때 도움이 되기도 한다;
• 한자를 못 읽어도 영어 안내문은 따라갈 수 있다.

이것들은 일본에서 영어를 아는 것의 장점 중 일부일 뿐입니다. 다른 장점을 아시나요? 댓글로 남겨 주세요.

이 경험은 친구 로베르토 페드라사가 쓴 Se dando bem no Japão에도 나옵니다. 제목만 옮기면 「일본에서 잘 지내기」입니다.

교토 보도에서는 브라질식 영어만으로 정류장까지 안내를 받았습니다. 그 이상의 대화와 친구는, 일본에 사는 브라질 사람이 아무개에게 말한 대로, 일본어가 더 낫습니다.