Gaijin vs Gaikokujin: è una parola giapponese razzista?

Di cosa si parla continuamente tra gli stranieri che vivono in Giappone è la parola gaijin [外人]. Significa straniero, si usa ogni giorno ed è allo stesso tempo la parola al centro di uno dei dibattiti più lunghi su lingua e razza in Giappone. In questo articolo voglio vedere da dove viene la parola, come viene davvero usata e perché la gente continua a discuterne.

Indice 6

Perché la parola gaijin causa tanta discussione?

I kanji la fanno suonare più semplice di quanto sia. Il carattere [外] significa fuori o esterno, [国] significa paese, regione e stato, mentre [人] si riferisce alle persone. Unendo [外] e [人] si ottiene 外人, gaijin. Molti danno per scontato che sia solo una forma abbreviata di gaikokujin [外国人]. Gli usi scritti più antichi sono molto più vecchi della parola gaikokujin stessa e non significano affatto straniero. Nel Heike Monogatari del Duecento compare 外人もなき所に兵具をとゝのへ, «dove non ci sono gaijin si raccolgono le armi», e lì la parola indica stranieri e nemici potenziali. Il teatro Noh Kurama tengu contiene la scena di un servo che si oppone a un monaco in viaggio con la battuta «un gaijin non ha niente a che fare qui». Anche la pronuncia è discussa: la lettura del Duecento potrebbe essere stata kotobito, udokihito o gwaijin.

Se cerchi gaikokujin [外国人] su siti come jisho trovi straniero, cittadino straniero, persona di fuori del paese e persino alien. Alien? La parola inglese non indica solo gli extraterrestri. Un alien è letteralmente fuori dal paese, fuori dalla Terra, fuori dalla galassia. Anche gaijin [外人] porta con sé uno strato simile: su jisho.org la parola rimanda anche all'inglese outsider, che significa estraneo, forestiero, intruso, non specialista e, in un uso antico, profano. Il dizionario stesso segnala che si tratta di un significato arcaico, oggi poco usato.

Il giapponese è pieno di sinonimi e di parole con più significati, e anche chi lo parla in modo nativo sbaglia. Un esempio dalla mia vita: una volta ho inteso male una giapponese che usava la parola yasumi [休み], che può voler dire giorno di riposo, vacanza o semplicemente una notte di sonno.

Come mai togliere il carattere « paese » [国] può provocare tanta discussione? Perché la forma breve è ovunque: nelle riviste, in televisione, nella conversazione quotidiana e anche nello sport, dove i giocatori stranieri sono i gaijinsenshu [外人選手]. È anche una delle parole che oggi le emittenti giapponesi cercano di evitare. Nanette Gottlieb, che ha insegnato studi giapponesi all'Università del Queensland, ha osservato che la parola è diventata polemica e che viene evitata da quasi tutte le televisioni giapponesi, e che a infastidire davvero la gente è il senso di esclusione quando la parola viene abbinata all'aggettivo hen na [変な], «straniero strano», un'espressione che si sentiva spesso in televisione in Giappone.

Discendenti delusi per non essere giapponesi

C'è un'altra fonte di attrito nella comunità dei discendenti di giapponesi che vivono in Giappone. I figli di genitori brasiliani o filippini, nati in Giappone e cresciuti con il giapponese in casa e a scuola, vengono ancora chiamati gaijin, perché non sono cittadini giapponesi. L'etichetta non segue la discendenza: un giapponese nato e cresciuto all'estero, al di fuori delle abitudini educative giapponesi, può essere chiamato gaijin, mentre uno straniero del tutto immerso nella lingua e nella cultura giapponese può evitare la parola.

Lo stesso riflesso compare in Brasile, dove chi ha una famiglia senza legami con il Giappone viene chiamato asiatico o giapponese, e a volte scambiato per cinese o coreano. Succede con le persone di ascendenza mista da entrambi i lati del Pacifico, e in nessuno dei due casi servono cattive intenzioni perché risulti sgradevole. Per vedere quella quotidianità, i negozi, mercati e ristoranti brasiliani in Giappone sono un buon posto dove guardare.

Un'altra parola da conoscere: in Giappone le persone di ascendenza mista si chiamano hafu [ハーフ], dall'inglese half. C'è anche un gioco di parole attorno a gaijin. Sostituisci [外] (fuori) con [害] (dannoso) e ottieni 害人, che si legge esattamente come gaijin, un'espressione che compare nelle discussioni online giapponesi, almeno dal 2023, e che alcuni dizionari registrano già come gergo internet offensivo per lo straniero problematico. Un solo carattere separa chi viene da fuori da chi causa danno.

• Poliglotta brasiliano che vive in Giappone (un esempio di chi è riuscito a integrarsi nella società giapponese, anche senza ascendenza).

Parole correlate con straniero [gaikokujin]

Il Giappone ha avuto più parole per indicare lo straniero, e nessuna delle prime era gentile. I portoghesi arrivati nel Cinquecento si chiamavano nanbanjin, «barbari del sud», e il commercio con loro è conosciuto come commercio Nanban. Britannici e olandesi come William Adams erano conosciuti come kōmōjin, «dalla chioma rossa». Quando lo shogunato Tokugawa aprì il paese dopo due secoli di isolamento, gli occidentali venivano di solito chiamati ijin, «gente diversa», forma breve di ikokujin, «gente di un altro paese», o ihōjin, «gente di un'altra patria». Tutti questi termini sono spariti dall'uso quotidiano. La parola gaikokujin compare per iscritto attorno al 1235, cade in disuso per secoli, ricompare nel 1838 e viene divulgata dal governo Meiji, che la usa nei documenti ufficiali. Man mano che l'impero si estendeva a Corea e Taiwan, naikokujin, «gente di dentro il paese», serviva per la popolazione delle colonie, un promemoria di quanto quell'esclusione andasse ben oltre il gergo quotidiano.

Chi ha vissuto un po' di tempo in Giappone conosce anche il libretto di straniero, 外国人登録証 (gaikokujin tōrokushō), che fino al 2012 ogni cittadino straniero doveva portare con sé e che in inglese era noto come Alien Registration Card. Il sistema di registrazione è stato abolito il 9 luglio 2012. Da allora chi risiede a medio o lungo termine porta la 在留カード (zairyū kādo, Card of Residence) e i residenti permanenti speciali il 特別永住者証明書. Il vecchio libretto è sparito dalla vita di tutti i giorni, mentre la parola 外国人 è più che mai.

Il carattere [胡] significa letteralmente barbaro e significa anche straniero. Compare in parole come sospetto, losco e dubbio, ma anche in composti del tutto innocenti come 胡椒 (pepe) e 胡瓜 (cetriolo); la sua origine sta nei gruppi etnici della Cina. Il composto 毛唐人 è stato usato per i cinesi e, per estensione, per gli europei. Il problema di quella parola sta nel carattere [毛], pelo: i giapponesi chiamavano letteralmente gli stranieri pelosi, probabilmente per le barbe degli europei.

Ecco una breve lista di parole intorno a gaikokujin:

Italiano	Giapponese	Romaji
Importato, straniero (viene da fuori)	外来	gairai
Valuta straniera, denaro straniero	外貨	gaika
Paese straniero	外国	gaikoku
Ministro degli Esteri	外相	gaishō
Altro paese, altro stato, terra straniera	他国	takoku
Xenofobia	外国人嫌悪	gaikokujinken'o
Persona di pelle bianca	白人	hakujin

• Come sono la xenofobia, il razzismo e il pregiudizio in Giappone?
• Meiwaku Gaikokujin: gli stranieri problematici in Giappone

Perché la maggior parte dei giapponesi considera la parola innocua

La maggior parte dei giapponesi, soprattutto i più giovani, non ha la minima idea da dove venga la parola. Per loro gaijin è semplicemente la forma breve di gaikokujin, come poketto monsutā diventa Pokémon e kokusai rengō diventa kokuren. Il giapponese accorcia le parole con naturalezza: le auto straniere sono gai-sha [外車] e gli stranieri sono gaijin. Succede in automatico e, per chi la dice, è del tutto normale.

Il problema comincia quando la parola diventa personale. Nell'Inchiesta di base sui residenti stranieri 2024 (令和6年度 在留外国人に対する基礎調査) condotta dal Servizio per l'immigrazione del Giappone nell'autunno 2024, il 12,7 % dei residenti stranieri ha dichiarato di aver subito personalmente discorsi d'odio e un altro 31,6 % li ha visti o sentiti, per un totale del 44,3 %. I luoghi più citati sono internet (65,5 %), i volanti negli spazi pubblici (19,0 %) e le manifestazioni (18,7 %). Alla fine del 2024 in Giappone vivevano 3,77 milioni di persone con status di residenza straniero, un record. C'è anche chi documenta la discriminazione quotidiana, come nel caso degli stranieri discriminati in Giappone.

Un caso che in Giappone si cita ancora è quello di Debito Arudou e della sua famiglia. Il cittadino americano nato nel 1965 fu respinto in un bagno pubblico a Otaru, Hokkaido, nel 2001. Un tribunale di primo grado respinse il caso, una corte d'appello diede ragione ai ricorrenti e la Corte Suprema confermò la sentenza, con un milione di yen (circa 8.000 euro) di risarcimento per ciascuno. Il caso viene ancora citato come prova di quanto rapidamente una parola possa diventare un fatto.

È esattamente di questo che si discute: se una parola sia razzista lo decide il contesto, non il dizionario. La sociologa Mayumi Itoh scrisse nel 1995 che, sebbene il termine in sé non abbia un significato offensivo, esso sottolinea l'esclusività dell'atteggiamento giapponese e ha quindi assunto connotazioni negative che molti occidentali avvertono. Il giornalista canadese-brasiliano David Suzuki ha descritto l'altra faccia: «Per quanto gaijin non sia offensivo, ne sento l'asprezza perché avverto porte che si chiudono di scatto quando mi chiamano così».

L'uso ufficiale non lascia equivoci: autorità e giornali usano 外国人 e per chi vive in Giappone con uno status di residenza straniero il termine 外国人居住者 (gaikokujin kyozai sha) è ormai la norma. La maggior parte delle emittenti giapponesi non pronuncia più 外人 e nel parlato quotidiano la parola è in calo, anche se non è sparita.

C'è anche una distinzione che quasi nessuno spiega. In pratica, gaijin e gaikokujin si riferiscono più spesso agli stranieri di etnie non asiatiche. I residenti cinesi e coreani di origine vengono di solito chiamati per la loro nazionalità, mentre i discendenti delle colonie di guerra del Giappone, soprattutto coreani con permesso di soggiorno permanente speciale, si chiamano zainichi (在日). In altre parole, gaijin non è mai stata una parola neutra per «qualunque straniero»: ha sempre tracciato una linea tra «uno di noi» e «non lo è».

Dove siamo oggi nel dibattito

Il dibattito non è rimasto sul dizionario. Si è spostato sui forum e nelle sezioni di commenti, dove una parola abbreviata diventa un insulto e dove la variante 害人 serve per descrivere come problematici tutti gli stranieri. Ogni lingua ha la sua versione della stessa disputa: il farang thai, il gringo spagnolo, il Pākehā maori, il «foreigner» inglese. La domanda è sempre la stessa, e le risposte non lo sono mai.

Cosa dire in Giappone

La regola pratica è semplice. In contesti formali, per affari ufficiali, nei media e con una persona appena conosciuta, usa 外国人 oppure 海外の方 (persone dall'estero). Tra amici giapponesi, dove la parola viene usata senza accanimento, la continuerai a sentire, e molti giapponesi la usano per sé stessi come scherzo sul proprio accento.

E attenzione ai cartelli «Japanese Only»: quel problema è sociale, non linguistico. Se ti capita in un ristorante, c'è un articolo che spiega cosa significano quei cartelli e un altro sui giapponesi che amano gli stranieri, l'altra faccia della stessa disputa.

Attenti a baka gaijin, dove la parola diventa un insulto, alla variante 害人 e a tutto ciò che mette l'origine di una persona al centro della frase.

Allora, la parola gaijin dovrebbe mettere a disagio? Da sola, no. È una forma abbreviata ordinaria che quasi tutti chi parla giapponese usa senza pensarci, e ci sono buone ragioni per leggerla come niente più di questo. Vale la pena prestare attenzione al momento in cui viene usata per tracciare una linea, per etichettare qualcuno come un problema o per parlare di un gruppo invece che di una persona. Vale per le parole che usiamo anche a casa: è più facile chiedere che cosa significhi «foreigner» nella nostra lingua che spiegare che cosa significhi in giapponese.