Biiru: cervezas japonesas, happoshu y las grandes marcas

En Japón, la cerveza no necesita presentación grandilocuente: aparece en el izakaya, en el tren de vuelta y en la lata del supermercado. Allí se llama biiru [ビール], y no es solo un “tipo lager genérico”, sino un mercado con nombres muy concretos, impuestos que marcan el sabor y una categoría propia llamada happoshu.

Cinco nombres marcan el día a día: Asahi, Kirin, Sapporo, Suntory y, en Okinawa, Orion. Junto a las cervezas “de verdad” conviven bebidas de menor malta y, más recientemente, el llamado shin janru o “tercer tipo”. El resultado es un estante confuso a primera vista… y muy japonés en cuanto lo entiendes.

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La historia de la cerveza en Japón

La cerveza llegó a Japón en el siglo XVII de la mano de comerciantes neerlandeses que, en los puertos abiertos al comercio, abrieron espacios de cervecería para marineros en las rutas entre Japón y Holanda.

Con la reapertura del comercio exterior en la era Meiji, las importaciones —Bass Pale Ale y Bass Stout entre ellas— llegaron en cantidades limitadas a los asentamientos extranjeros. Cerveceros europeos y de otras regiones también contribuyeron al nacimiento de la industria local. Yokohama y Sapporo aún se disputan, con buenos argumentos, el título de cuna de la cerveza japonesa moderna.

Happoshu: cerveza de baja malta (y por qué existe)

Mientras en otros países se insiste en la “puro malta”, Japón hizo el camino inverso por una razón fiscal. El happoshu [発泡酒] es una categoría de bebida espumosa con menos malta de la que la ley exige para llamarse biiru. Literalmente, el nombre evoca “licor burbujeante” o alcohol espumoso.

Históricamente, el sistema fiscal japonés separaba las bebidas de malta en tramos según el porcentaje de malta en los ingredientes fermentables. Una bebida se clasificaba como cerveza cuando superaba el umbral de malta (tradicionalmente, por encima del 67%); por debajo, caía en happoshu y pagaba menos impuesto. Por eso muchas marcas invirtieron en happoshu: precio más bajo en el lineal y, a menudo, campañas que hablaban de ligereza o de un perfil “más suave”.

La normativa también restringe el uso de la palabra biiru [ビール] para productos que no cumplen el umbral de malta de la cerveza (permitiendo adjuntos como arroz, maíz, sorgo, patata, almidón o azúcar dentro de los límites legales).

Más adelante surgió el shin janru (新ジャンル), a veces llamado “tercer tipo” o “tercera cerveza”: bebidas de estilo cerveza con aún menos malta (o sin malta, con otras bases) pensadas para un tramo fiscal distinto. Importante: el sabor no es un ranking moral; es una consecuencia de receta e impuestos.

Desde 2020, Japón unifica de forma gradual el impuesto de las bebidas tipo cerveza. En octubre de 2026, cerveza, happoshu y el tercer tipo convergen en un mismo tramo fiscal (según la reforma de la ley del alcohol). Eso reduce el incentivo de “elegir solo por el impuesto”, aunque el happoshu y el shin janru siguen existiendo como categorías de producto.

Curiosidades de la cerveza japonesa

La cerveza (y las bebidas tipo cerveza) es una de las bebidas alcohólicas más consumidas del país; en el día a día, solo el agua y el té la superan en volumen de consumo. Las artesanales locales representan una fracción pequeña del mercado nacional, pero llevan años creciendo frente a la caída o el estancamiento de algunos volúmenes de las grandes cerveceras.

Las grandes del sector siguen siendo Asahi, Kirin, Sapporo y Suntory, con Orion muy fuerte en Okinawa. Las cuotas exactas cambian año a año: mejor mirar el estante y el menú del izakaya que memorizar un porcentaje de 2014.

Cervezas populares en Japón

Entre las más visibles está la Asahi Super Dry: lager “seca” (karakuchi), fermentación baja, amargor limpio y un final muy cortante que, al lanzarse, reordenó el gusto nacional por la cerveza ligera y afilada.

La Kirin Ichiban (Ichiban Shibori) se presenta como una cerveza premium de malta, con aroma más presente, color dorado y un dulzor suave que el lúpulo equilibra. Es refrescante y combina bien con comida japonesa de izakaya.

La Orion se elabora en la isla de Okinawa: perfil fresco, espuma sedosa y un carácter “de isla” que se pide casi por defecto en el archipiélago. La Yebisu (de Sapporo) se percibe como una de las más “tradicionales” y aromáticas de las grandes marcas.

A continuación, un mapa orientativo de lanzamientos habituales de las cinco grandes (no es un ranking ni una lista exhaustiva de catálogo actual):

Asahi Breweries

• Asahi Super Dry
• Asahi BlanK
• Asahi Premium Beer Jukusen
• Asahi Hon-nama (happoshu)

Kirin Brewery Company

• Kirin Ichiban Shibori
• Kirin Lager Beer
• Kirin Fukkoku Lager
• Kirin Akiaji
• Kirin Heartland Beer
• Grand Kirin
• Kirin Tanrei (happoshu)

Sapporo Brewery

• Sapporo Lager Beer
• Sapporo Black Label
• Yebisu - The Hop
• Yebisu Black
• Sapporo Classic
• Hokkaido Nama-shibori (happoshu)

Suntory

• Suntory Malts
• The Premium Malts
• Super Magnum Dry (happoshu)

Orion

• Orion Original
• Orion Southern Star
• Orion Draft Beer
• Orion Special
• Orion Cider
• Orion Dry

Cervezas de temporada en Japón

Muchas cervecerías japonesas publican ediciones estacionales. En otoño, por ejemplo, es habitual ver cervezas con un poco más de cuerpo o alcohol, latas decoradas con hojas y recetas con ingredientes de temporada. Las artesanales aprovechan aún más este calendario: yuzu, café, chocolate, IBA locales… lo que cambia es el estante, no solo la etiqueta.

Dónde se compra y se bebe (y las reglas básicas)

La edad legal para consumir alcohol en Japón es de 20 años. Además de bares e izakaya, la cerveza se vende en supermercados, tiendas de conveniencia y kioscos de estación. Se puede beber en muchos espacios públicos, pero las normas sobre conducir bajo los efectos del alcohol —también en bicicleta— son estrictas: multas elevadas y, en casos graves, prisión.

Las máquinas expendedoras de alcohol se volvieron menos comunes en las grandes ciudades desde alrededor de 2012, en parte para dificultar el acceso de menores. Algunas aún exigen tarjeta o controles de edad; eso no impide que un adulto compre para un menor, y la responsabilidad legal sigue vigente.

En el izakaya, lo habitual es pedir nama-bīru (de barril) en jarras medianas o vasos pequeños, o botellas de unos 500 ml. En el conveni, reinan las latas de 350 y 500 ml.

Artesanales y nombres que suelen sonar en Japón

La cerveza japonesa se exporta a gran parte de Asia y a otros continentes, pero el mapa interesante no es un “top 30” eterno. Tras la liberalización de las licencias en los años 90, el ji-bīru (地ビール, cerveza local) creció con cientos de microcervecerías. Marcas que a menudo aparecen en guías y bars especializados incluyen Baird, Hitachino Nest (Kiuchi), Shiga Kogen (Tamamura Honten), Minoh, Fujizakura Heights, Sankt Gallen o Swan Lake —muchas con ediciones de temporada o de tirada limitada.

La lista siguiente no es un ranking oficial ni un veredicto de “las mejores del mundo”: es un repaso de nombres artesanales que suelen circular en catálogos y conversaciones de aficionados. Algunas ediciones pueden haber dejado de fabricarse.

1. Hidatakayama Karumina
2. Baird Dark Sky Imperial Stout
3. Hitachino Nest Ancient Nipponia
4. Hitachino Nest XH
5. Tamamura Honten (Shiga Kogen) House IPA
6. Shonan Belgian Stout
7. Minoh Imperial Stout
8. Fujizakura Heights Rauch
9. Baird Kurofune Porter
10. Sankt Gallen Imperial Chocolate Stout
11. Shiga Kogen Takashi Imperial Stout
12. Hitachino Nest Japanese Classic Ale
13. Oze No Yukidoke Heavy Heavy
14. Baird Suruga Bay Imperial IPA
15. Hitachino Nest New Year Celebration Ale
16. Shiga Kogen W-IBA Masaji the Great
17. Tamamura-Honten Batch #500 Yamabushi Saison One
18. Hitachino Nest Espresso Stout
19. Fujizakura Heights Weizen
20. Baird Temple Garden Yuzu Ale
21. Baird Ganko Oyaji Barley Wine
22. Tamamura-Honten the Far East Barrel Aged Imperial House IPA
23. Swan Lake Imperial Stout
24. Sankt Gallen El Diablo
25. Swan Lake Amber Swan Ale
26. Shonan Imperial Stout
27. Baird Morning Coffee Stout
28. Shiga Kogen IPA

Si llegas a Japón con ganas de probar “la cerveza del país”, empieza por una Super Dry o una Ichiban en el izakaya… y deja un hueco para una lata de temporada o un bar de craft. El biiru japonés se entiende mejor vaso a vaso que con un solo eslogan.