Ume: la prugna giapponese, umeboshi e umeshu

Ume [梅] è il nome giapponese di Prunus mume, una specie di pruno asiatico della famiglia delle Rosaceae. L'albero è originario dell'Asia orientale e del sud-est asiatico, ed è conosciuto anche come pruno cinese, pruno giapponese o albicocca giapponese.

Il fiore di pruno compare spesso nei dipinti e nelle citazioni poetiche. Inoltre, l'ume viene usato in molte forme, come bevande, condimenti per l'alcol, salse e persino nella medicina tradizionale. Il suo consumo è più comune in Giappone, Cina, Corea del Sud e Vietnam.

L'albero che produce il frutto ha origine nella Cina meridionale, più precisamente lungo il fiume Yangtze, e poi si è diffuso in altri luoghi. La fioritura alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera è considerata un simbolo stagionale. Si può trovare nelle foreste più lontane, lungo i ruscelli, sui pendii boscosi, lungo i sentieri e sulle montagne.

L'ume inizia a fiorire a metà inverno, di solito da gennaio fino alla fine di febbraio nell'Asia orientale. La pianta può raggiungere da 4 a 10 metri di altezza e produce fiori molto profumati, con tonalità che vanno dal bianco al rosa e al rosso. Il frutto matura all'inizio dell'estate, tra giugno e luglio.

Curiosità sull'ume

La prugna giapponese ha diversi nomi. Un altro termine abbastanza comune è mei. In Giappone, le cultivar ornamentali di Prunus mume vengono spesso classificate in tipi come yabai (selvatico), hibai (rosso) e bungo. Tra le varietà di yabai, la Nankoume è spesso usata per preparare l'umeboshi.

In Giappone e in Cina è comune piantare alberi di ume nei giardini di casa, perché, secondo antiche credenze, portano fortuna e scacciano gli spiriti maligni. L'ume è anche considerato salutare perché contiene vitamina C, potassio, fibre alimentari ed è povero di grassi e calorie.

Dall'ume si ricavano l'umeboshi e la bevanda alcolica umeshu. Esiste anche la credenza che mangiare umeboshi a colazione allontani la sfortuna e le disgrazie.

In Cina, l'ume viene usato anche per scopi medicinali, soprattutto contro i batteri che causano problemi orali, come la carie, e anche per disturbi gastrointestinali come gastrite e ulcere gastriche.

La prefettura di Wakayama è molto conosciuta in Giappone per la quantità e la qualità di ume e umeboshi. La città di Minabe è una delle più produttive per questo frutto.

Umeboshi: la prugna salata

L'umeboshi è una prugna conservata dal sapore acido e salato. Esistono anche dolci fatti con questo frutto, spesso preparati con miele e serviti con il riso o con le polpette di riso, di solito lasciando il nocciolo all'interno.

L'umeboshi può essere rotondo, liscio oppure rugoso come l'uvetta. Il frutto viene raccolto appena maturo, poi messo in barili con circa il 20% di sale rispetto al suo peso e lasciato riposare per due settimane. Il liquido che fuoriesce viene venduto come umezu o aceto di ume. In Giappone viene anche usato come rimedio semplice per i sintomi influenzali, insieme all'okayu.

Fin dall'epoca dei samurai, l'umeboshi è stato usato per combattere la stanchezza dopo le battaglie, anche grazie al suo contenuto di sale e acido citrico. Viene anche usato in cucina per dare sapore e presentazione ai piatti. Inoltre, può essere servito con shochu e acqua calda.

Negli Stati Uniti e in Australia, il frutto in conserva viene a volte consumato come snack. In Giappone, mangiare umeboshi è spesso paragonato all'espressione inglese "an apple a day". Alcuni negozi di dolci per bambini offrono anche l'ume karikari, cioè umeboshi croccante e confezionato, oppure l'umeboshi secco.

Umeshu: la bevanda di prugna giapponese

L'umeshu è la bevanda preparata con l'ume e, per questo uso, la prugna ancora verde è di solito la scelta migliore. Si aggiungono zucchero e alcol di riso (shochu). La produzione avviene di solito nel mese di giugno in Giappone.

Un tempo questa bevanda veniva consumata come medicina per il mal di gola. Oggi è diventata una bevanda alcolica molto popolare, e molti giapponesi la preparavano in casa.

Ricetta

Ingredienti:

• 1 kg di ume
• 500 g di zucchero
• 2 litri di shochu
• Acqua filtrata

Procedimento

Lascia l'ume in acqua filtrata per otto o dodici ore per attenuare il sapore amaro del frutto. Poi getta l'acqua e lava le prugne sotto acqua corrente. Metti l'ume verde in un recipiente con lo zucchero, preferibilmente a pezzi, e lo shochu.

Se usi zucchero granulare, si consiglia di agitare il recipiente una volta al giorno. Se preferisci, puoi usare anche zucchero di canna grezzo in stile kokuto. Il contenitore deve essere ben chiuso e lasciato in un luogo buio per almeno sei mesi, anche se un anno resta il tempo ideale.

La miscela può essere preparata con qualsiasi bevanda alcolica, ma lo shochu è la scelta più comune e consigliata. L'umeshu può essere consumato con ghiaccio, puro, con acqua (mizuwari), con tè verde (ochawari), con acqua calda (oyuwari), con soda o con tonica.

Hai mai provato l'umeboshi o l'umeshu, oppure ti è venuta voglia di conoscere meglio la prugna giapponese?