Ume: la ciruela japonesa, umeboshi y umeshu

Ume [梅] es el nombre japonés de Prunus mume, una especie de ciruela asiática de la familia Rosaceae. El árbol es originario del este y del sudeste de Asia, y también se conoce como ciruela china, ciruela japonesa o damasco japonés.

La flor de ciruelo aparece con frecuencia en pinturas y citas poéticas. Además, el ume se usa de muchas formas: en bebidas, condimentos, salsas e incluso en la medicina tradicional. Es especialmente común en Japón, China, Corea del Sur y Vietnam.

El árbol que produce el fruto se originó en el sur de China, más específicamente en la región del río Yangtsé, y luego se extendió a muchos otros lugares. Su floración, al final del invierno y al comienzo de la primavera, se considera un símbolo estacional. Puede encontrarse en bosques apartados, a la orilla de arroyos, en laderas arboladas y en senderos de montaña.

El ume suele florecer en pleno invierno, normalmente entre enero y finales de febrero en Asia oriental. El árbol puede medir de 4 a 10 metros y produce flores muy perfumadas, en tonos blancos, rosados y rojos. El fruto madura a comienzos del verano, entre junio y julio.

Curiosidades sobre el ume

La ciruela japonesa tiene varios nombres. Otro término bastante común es mei. En Japón, los cultivares ornamentales de Prunus mume suelen agruparse en tipos como yabai (silvestre), hibai (rojo) y bungo. Entre las variedades de yabai, la Nankoume se usa mucho para preparar umeboshi.

En Japón y en China es común plantar árboles de ume en los jardines de las casas, porque, según creencias antiguas, traen buena suerte y ahuyentan a los malos espíritus. Además, el ume se considera un alimento saludable por su contenido de vitamina C, potasio y fibra dietética, y por ser bajo en grasa y calorías.

Del ume nacen el umeboshi y la bebida alcohólica umeshu. También existe la creencia de que comer umeboshi en el desayuno ayuda a alejar la mala suerte y los infortunios.

En China, el ume también se usa con fines medicinales, sobre todo para combatir bacterias que pueden causar problemas bucales, así como molestias digestivas como gastritis y úlceras gástricas.

La prefectura de Wakayama es muy conocida en Japón por la cantidad y la calidad de sus ume y umeboshi. Minabe es una de las ciudades más productivas de esta fruta.

Umeboshi: la ciruela salada

El umeboshi es una ciruela en conserva con un sabor ácido y salado. También hay dulces hechos con esta fruta, a menudo preparados con miel y servidos como acompañamiento del arroz o de los onigiri, normalmente con el hueso todavía dentro.

El umeboshi puede ser redondo y tener una superficie lisa o arrugada, parecida a la de las pasas. El fruto se cosecha apenas madura, se coloca en barriles con alrededor del 20% de sal en relación con su peso y se deja reposar durante dos semanas. El líquido que desprende se comercializa como umezu o vinagre de ume. También se usa mucho en Japón como remedio para síntomas de gripe junto con el okayu.

Desde la época de los samuráis, el umeboshi se ha utilizado para combatir el cansancio después de las batallas, en parte por su contenido de sal y ácido cítrico. También es común en la cocina para aportar sabor y presentación. Además, puede servirse con shochu y agua caliente.

En Estados Unidos y Australia, la fruta en conserva a veces se consume como merienda. En Japón, comer umeboshi suele compararse con la expresión inglesa "an apple a day". En algunas tiendas de dulces infantiles también se encuentra el ume karikari, una versión crujiente y envasada del umeboshi, además del umeboshi seco.

Umeshu: la bebida de ciruela japonesa

El umeshu es la bebida elaborada con ume y, para este uso, la ciruela verde suele ser la mejor opción. Se le añade azúcar y alcohol de arroz, como el shochu. La producción suele hacerse en junio en Japón.

Antes se tomaba como medicina para tratar el dolor de garganta, pero hoy se ha convertido en una bebida alcohólica popular, y muchas familias japonesas solían prepararla en casa.

Receta

Ingredientes:

• 1 kg de ume
• 500 g de azúcar
• 2 litros de shochu
• Agua filtrada

Cómo hacerlo

Deja el ume en agua filtrada entre ocho y doce horas para quitarle parte del sabor amargo. Después desecha el agua y lava las ciruelas con agua corriente. Coloca el ume verde en un frasco con el azúcar, preferiblemente en forma de azúcar piedra, y el shochu.

Si eliges azúcar granulada, se recomienda agitar el frasco una vez al día. Si prefieres, también puedes usar azúcar moreno al estilo kokuto. El recipiente debe quedar bien cerrado y guardarse en un lugar oscuro durante al menos seis meses, aunque un año es lo ideal.

La mezcla puede hacerse con cualquier bebida alcohólica, pero el shochu es la opción más común y recomendada. El umeshu puede tomarse con hielo, solo, con agua (mizuwari), con té verde (ochawari), con agua caliente (oyuwari), con soda o con tónica.

¿Ya probaste el umeboshi o el umeshu, o te dieron ganas de conocer mejor la ciruela japonesa?