รู้จักอุเมะ ลูกพลัมญี่ปุ่นและความหลากหลายของมัน

อุเมะ [梅] คือชื่อภาษาญี่ปุ่นของ Prunus mume ซึ่งเป็นไม้ผลจำพวกพลัมในตระกูล Rosaceae ต้นไม้นี้มีถิ่นกำเนิดในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และยังรู้จักกันในชื่อพลัมจีน พลัมญี่ปุ่น หรือแอปริคอตญี่ปุ่น

ดอกพลัม มักปรากฏในภาพวาดและถ้อยคำเชิงกวี นอกจากนี้ อุเมะยังถูกนำไปใช้ในหลายรูปแบบ เช่น เครื่องดื่ม เครื่องปรุงสำหรับสุรา ซอส และแม้แต่การแพทย์แผนโบราณ การบริโภคอุเมะในรูปแบบเหล่านี้พบได้บ่อยในญี่ปุ่น จีน เกาหลีใต้ และเวียดนาม

ต้นไม้ที่ให้ผลนี้มีต้นกำเนิดในตอนใต้ของจีน โดยเฉพาะบริเวณแม่น้ำแยงซี แล้วจึงแพร่กระจายไปยังพื้นที่อื่น การบานของต้นไม้ในช่วงปลาย ฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ ถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ตามฤดูกาล สามารถพบได้ในป่าห่างไกล ริมลำธาร ตามไหล่เขาที่มีต้นไม้ปกคลุม และตามเส้นทางบนภูเขา

อุเมะมักเริ่มออกดอกในช่วงกลางฤดูหนาว โดยทั่วไปอยู่ระหว่างเดือนมกราคมถึงปลายเดือนกุมภาพันธ์ในเอเชียตะวันออก ต้นไม้สามารถสูงได้ประมาณ 4 ถึง 10 เมตร และออกดอกที่มีกลิ่นหอมมากในโทนสีขาว ชมพู และแดง ผลจะสุกในช่วงต้นฤดูร้อน โดยมักอยู่ระหว่างเดือนมิถุนายนถึงกรกฎาคม

เรื่องน่าสนใจเกี่ยวกับอุเมะ

ลูกพลัมญี่ปุ่นมีหลายชื่อเรียก อีกชื่อหนึ่งที่พบบ่อยคือ mei ในญี่ปุ่น สายพันธุ์ประดับของ Prunus mume มักถูกแบ่งเป็นกลุ่ม เช่น yabai (ป่า), hibai (สีแดง) และ bungo ส่วนสายพันธุ์ Nankoume มักถูกนำไปใช้นำทำอุเมะโบชิ

ในญี่ปุ่นและจีน การปลูกต้นอุเมะไว้ในสวนบ้านเป็นเรื่องปกติ เพราะตามความเชื่อเก่าแก่ ต้นไม้นี้นำโชคและช่วยขับไล่วิญญาณร้าย อุเมะยังถูกมองว่าเป็นผลไม้ที่ดีต่อสุขภาพ เพราะมีวิตามิน C โพแทสเซียม ใยอาหาร และมีไขมันกับแคลอรีต่ำ

จากอุเมะสามารถทำ อุเมะโบชิ และเครื่องดื่มแอลกอฮอล์อย่าง อุเมะชู ได้ อีกทั้งยังมีความเชื่อว่าการกินอุเมะโบชิในมื้อเช้าช่วยปัดเป่าโชคร้ายและเคราะห์กรรม

ในจีน อุเมะยังถูกใช้ในทางการแพทย์ โดยเฉพาะเพื่อช่วยจัดการแบคทีเรียที่ก่อปัญหาในช่องปาก รวมถึงปัญหาทางเดินอาหารอย่างกระเพาะอักเสบและแผลในกระเพาะ

จังหวัดวากายามะเป็นที่รู้จักในญี่ปุ่นในเรื่องปริมาณและคุณภาพของอุเมะและอุเมะโบชิ เมืองมินาเบะเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ผลิตผลไม้ชนิดนี้ได้มากที่สุด

อุเมะโบชิ: ลูกพลัมดองรสเค็ม

อุเมะโบชิคือลูกพลัมดองที่มีรสเปรี้ยวและเค็ม ยังมีขนมที่ทำจากผลไม้นี้ด้วย โดยมักเติมน้ำผึ้งและเสิร์ฟเป็นเครื่องเคียงกับข้าวหรือข้าวปั้น และโดยทั่วไปจะไม่เอาเมล็ดออก

อุเมะโบชิมีลักษณะกลม และอาจเรียบหรือย่นเหมือนลูกเกด ผลจะถูกเก็บทันทีเมื่อสุก แล้วบรรจุลงในถังด้วยเกลือประมาณ 20% ของน้ำหนักผลไม้ และทิ้งไว้ประมาณสองสัปดาห์ ของเหลวที่ออกมาจะถูกขายในชื่อ umezu หรือ น้ำส้มสายชูจากอุเมะ นอกจากนี้ยังถูกใช้เป็นยาพื้นบ้านญี่ปุ่นสำหรับอาการคล้ายไข้หวัด ร่วมกับ okayu

ตั้งแต่ ยุคซามูไร อุเมะโบชิถูกใช้เพื่อช่วยลดความอ่อนล้าหลังการต่อสู้ โดยส่วนหนึ่งมาจากปริมาณเกลือและกรดซิตริกที่มีอยู่ในผลไม้ชนิดนี้ ปัจจุบันยังนิยมใช้ในอาหารเพื่อเพิ่มรสชาติและความสวยงามของจาน นอกจากนี้ยังสามารถเสิร์ฟคู่กับโชจูและน้ำร้อน

ในสหรัฐอเมริกาและออสเตรเลีย ผลไม้ดองชนิดนี้บางครั้งถูกกินเป็นของว่าง ที่ญี่ปุ่น การกินอุเมะโบชิมักถูกเปรียบกับสำนวนภาษาอังกฤษว่า "an apple a day" ร้านขนมเด็กบางแห่งยังมีอุเมะคาริคาริ หรืออุเมะดองแบบกรอบบรรจุสำเร็จ และอุเมะโบชิแห้งด้วย

อุเมะชู: เครื่องดื่มจากลูกพลัมญี่ปุ่น

อุเมะชูคือเครื่องดื่มที่ทำจากอุเมะ โดยทั่วไปมักเลือกใช้ผลที่ยังเขียวอยู่ เพราะเหมาะที่สุดสำหรับการทำสุราประเภทนี้ จากนั้นใส่น้ำตาลและแอลกอฮอล์จากข้าวอย่างโชจูลงไป ช่วงเวลาการผลิตมักอยู่ในเดือนมิถุนายนที่ญี่ปุ่น

ในอดีตเครื่องดื่มนี้เคยถูกใช้เป็นยารักษาอาการเจ็บคอ แต่ทุกวันนี้มันกลายเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ยอดนิยม และคนญี่ปุ่นจำนวนมากก็เคยทำเองที่บ้าน

สูตร

ส่วนผสม:

• อุเมะ 1 กิโลกรัม
• น้ำตาล 500 กรัม
• โชจู 2 ลิตร
• น้ำกรอง

วิธีทำ

แช่อุเมะในน้ำกรองประมาณแปดถึงสิบสองชั่วโมงเพื่อลดรสขมของผลไม้ จากนั้นเทน้ำทิ้งและล้างผลไม้ด้วยน้ำไหล ใส่อุเมะสีเขียวลงในโหลพร้อมน้ำตาล โดยแนะนำให้น้ำตาลเป็นแบบก้อน และเติมโชจูลงไป

หากใช้น้ำตาลทราย ควรเขย่าโหลวันละครั้ง หากต้องการสามารถใช้น้ำตาลทรายแดงแบบ kokuto ได้ ภาชนะต้องปิดสนิทและเก็บไว้ในที่มืดอย่างน้อยหกเดือน แต่ถ้าจะให้ดีควรรอหนึ่งปี

สามารถทำส่วนผสมนี้ด้วยเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชนิดใดก็ได้ แต่โชจูเป็นตัวเลือกที่ใช้กันมากที่สุดและแนะนำที่สุด อุเมะชูสามารถดื่มกับน้ำแข็ง ดื่มเพียวๆ ผสมน้ำ (mizuwari) ผสมชาเขียว (ochawari) น้ำร้อน (oyuwari) โซดา หรือโทนิค

คุณเคยลองอุเมะโบชิหรืออุเมะชูแล้วหรือยัง หรืออยากรู้จักลูกพลัมญี่ปุ่นให้มากขึ้น?