Perché il Giappone gioca in blu? La storia della maglia Samurai Blu

Vi siete mai chiesti perché la maglia della Nazionale giapponese sia blu? La bandiera del Giappone è rossa e bianca, e il blu non compare in nessuna delle due. La risposta comincia nel 1930, quando la federazione riunì per la prima volta una squadra scelta in tutto il paese per i Giochi dell'Estremo Oriente di Tokyo. Attorno a quella maglia azzurra sono nate storie che coinvolgono un'università, una rimonta celebre a Berlino e un sondaggio tra i tifosi nel 2005.

Il Giappone condivide questa particolarità con altre nazionali. I Paesi Bassi giocano in arancione, il colore della Casa d'Orange, e l'Italia veste l'azzurro legato ai Savoia. Sono colori che appartengono alla storia del paese più che alla bandiera. Nel caso del paese del Sol Levante, però, la documentazione della federazione indica una data e un torneo precisi.

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Perché il Giappone scelse il blu nel 1930?

La prima partita internazionale del Giappone si giocò nel 1917, ancora a Tokyo, e a rappresentare il paese fu la Tokyo Higher Normal School con la sua maglia rosso vino. Fino al 1930 un torneo di qualificazione nazionale decideva quale squadra avrebbe difeso i colori del Giappone, e i giocatori indossavano la divisa del club o della scuola di appartenenza. Il blu diventò il colore della Nazionale solo nel 1930.

I Giochi dell'Estremo Oriente di quell'anno si disputarono a Tokyo. La Federazione calcistica giapponese (JFA) approfittò dell'evento per formare una selezione con giocatori di università e club di tutto il paese e fece preparare una maglia azzurra. Dodici giocatori arrivavano dall'Università Imperiale di Tokyo, l'attuale Università di Tokyo, che giocava anch'essa in azzurro. Da questa coincidenza nacque la spiegazione più diffusa.

La federazione riporta due possibilità. La prima è pratica: la Nazionale avrebbe preso in prestito il colore dell'università che forniva tanti giocatori. La seconda viene da un manoscritto di Tanabe Gohei, allora vicepresidente della JFA. In Fukushokukō (服色考) scrisse che il colore della divisa fu stabilito per la prima volta al torneo di Tokyo del 1930. Poiché il Giappone è circondato dal mare, la maglia che circondava la bandiera sul petto fu letta come il mare, e la scelta cadde sul blu.

La JFA precisa che nessun documento prova la teoria universitaria. Quella del mare resta perché Tanabe la mise per iscritto. Le due spiegazioni possono convivere: il mare diede un senso alla scelta, l'università offrì un colore già disponibile. Il motivo esatto continua a sfuggire, ed è per questo che la storia conosce tante versioni.

Le Olimpiadi di Berlino del 1936 regalarono alla maglia blu una delle sue partite più famose. Il Giappone perdeva 0-2 contro la Svezia, rimontò e vinse 3-2; Kawamoto Taizo segnò il primo gol della rimonta. Ai quarti l'Italia vinse 8-0. In Giappone quella vittoria è ricordata come il "Miracolo di Berlino", e la maglia di allora era di un blu più scuro rispetto a quella del 1930.

Da dove viene il nome Samurai Blu?

Il nome è molto più recente della maglia. Nell'ottobre 2005 la JFA aprì un sondaggio pubblico su cinque slogan candidati per il Mondiale del 2006. "SAMURAI BLUE 2006" vinse con più del doppio dei voti della proposta successiva, e il risultato fu annunciato il 27 gennaio 2006. Il 19 ottobre 2009 "SAMURAI BLUE" diventò il soprannome ufficiale della Nazionale. In giapponese si scrive サムライ・ブルー (Samurai Burū).

Il nome unisce due elementi già presenti nell'immaginario: il Giappone come paese dei samurai e una squadra che gioca in blu. La mia lettura è semplice: un paese famoso per i samurai, una maglia blu. Il successo di Berlino rese il colore memorabile, mentre il soprannome arrivò quasi settant'anni dopo, da un'iniziativa della federazione.

La Nazionale ha indossato anche altri colori. Alle Olimpiadi di Tokyo 1964 il Giappone giocò in bianco, e a Città del Messico 1968 la maglia fu ancora bianca, con i pantaloncini blu scuro solo nella finale per il bronzo. Tra il 1988 e il 1989, sotto la guida di Kenzo Yokoyama, la federazione passò al rosso e bianco, i colori della bandiera, seguendo l'esempio di altre nazionali; nello stesso periodo l'emblema della JFA con il corvo a tre zampe comparve sul petto. Il Giappone mancò il Mondiale del 1990 e le Olimpiadi del 1992. Nel 1992, con Hans Ooft in panchina, la squadra tornò al blu e vinse la sua prima Coppa d'Asia. La J.League, nata nel 1993, diede ai giocatori un palcoscenico professionistico, e nel 1998 il Giappone arrivò per la prima volta ai Mondiali.

Anche la Nazionale femminile ha un nome proprio. Dal 7 luglio 2004 si chiama Nadeshiko Japan, un nome scelto dalla federazione tra circa 2.700 proposte. Nadeshiko indica un fiore del genere Dianthus, lo stesso dei garofani, e richiama l'espressione Yamato Nadeshiko, l'immagine tradizionale della donna giapponese ideale. La squadra gioca in blu come quella maschile, con inserti rosa in alcune divise. Nel 2011 vinse il Mondiale, e il suo gioco di passaggi portò alcuni osservatori a paragonare le giapponesi al Barcellona. Il soprannome venne dalla lingua e dall'immaginario nazionale; l'accostamento al Barcellona dal modo di giocare.

Che cosa c'entra il corvo a tre zampe con la maglia?

Sul petto della maglia giapponese c'è un corvo a tre zampe. È lo Yatagarasu (八咫烏), una figura della mitologia giapponese. Secondo il Kojiki e altri testi antichi, guidò l'imperatore Jimmu attraverso la regione di Kumano verso Yamato. È descritto anche come messaggero delle divinità di Kumano. Nel calcio giapponese il corvo è l'emblema della JFA; la bandiera resta il simbolo nazionale.

L'emblema e la maglia blu convivono da decenni. Il corvo comparve sul petto nel 1988 e restò quando il blu tornò nel 1992, dopo la parentesi rossa. La maglia arrivò prima, il simbolo dopo, il soprannome ancora più tardi. Il disegno attuale risale alla fine del 2017: il corvo tiene una palla rossa che ricorda il sole della bandiera, con la scritta JFA.

Alcuni tifosi leggono nel corvo un segno di fortuna per la maglia blu. La storia della JFA non sostiene che i due simboli siano stati progettati insieme. Il corvo richiama la guida e la buona sorte nella mitologia, il blu richiama il mare nel manoscritto di Tanabe. La combinazione funziona come simbolismo, anche senza un documento che la fissi.

La risposta più solida parte dal 1930: una nuova Nazionale, una maglia azzurra e un legame universitario che la JFA non può dimostrare. La rimonta del 1936 legò il blu a una pagina memorabile, l'esperimento rosso del 1988 mostrò che la maglia poteva cambiare, e il voto del 2005 le diede un nome. La bandiera continua a mostrare rosso e bianco, mentre la maglia blu è entrata a far parte della stessa identità.

Se conoscete un'altra versione della storia, legata a una scuola, a un club o a un ricordo di famiglia, mi piacerebbe leggerla.