Nomi giapponesi: come si scelgono e come si scrivono

Avete mai pensato a come si scelgono i nomi giapponesi? Maria e Giovanni si incontrano spesso. In Giappone è molto più facile incontrare Tanaka, Satō, Sasaki e Yamada. Sapete da dove arrivano questi cognomi, e che cosa dicono i kanji del nome che viene dopo?

Un nome giapponese, jinmei [人名], mette prima il cognome di famiglia e poi il nome proprio. Il nome proprio resta per la famiglia e per chi ha già confidenza. Nel registro di famiglia non c'è un nome di mezzo tra i due.

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Come è fatto il nome

Il cognome, oggi, c'è per tutti. Il 13 febbraio 1875 il governo Meiji rese obbligatorio portarne uno: chi non conosceva quello degli antenati doveva crearne uno nuovo. In epoca Edo la gente comune non poteva usarlo in pubblico. Molte famiglie nuove guardarono fuori di casa. Tanaka è il centro della risaia, Yamada la montagna e la risaia. Satō e Sasaki si incontrano altrettanto spesso. I kanji di questi cognomi, e di molti altri, sono spiegati tra i cognomi giapponesi più diffusi.

Il nome proprio lo scelgono i genitori. Alcuni finali tornano spesso, come abitudine di suono: -rō, -to e -ta tra i maschi, -ko, -na e -mi tra le femmine. 子, letto ko in fondo al nome, è il kanji del bambino. I modi in cui si combina con il resto stanno in un elenco di nomi femminili giapponesi.

Quando il nome suona come una parola comune

A volte il nome suona come un frutto, un colore o un numero. Il kanji può dire proprio quello, oppure il suono coincide e il senso è un altro. Se il kanji è quello della parola comune, gli esempi sono questi:

• Ichigo: fragola
• Sakura: fiore di ciliegio
• Tsukushi: equiseto, la pianta chiamata anche coda di cavallo
• Nana: sette
• Jūichi: undici
• Hisoka: segreto, riservato
• Kuro: nero

Immaginate di chiamare qualcuno fragola, o nero. Il giapponese ha meno combinazioni di sillabe dell'italiano, e tanti nomi finiscono per ricordare una parola qualunque. Ichigo scritto 一護 unisce 一, uno, e 護, proteggere. La fragola si scrive いちご in hiragana, oppure 苺. Quel kanji della fragola è tra i 488 caratteri aggiunti all'elenco dei nomi nel settembre 2004.

Sulla pagina la confusione è minore, perché il nome sta di solito in due o più kanji:

• Sawako 爽子: 爽 è fresco e frizzante. 子 è bambino.
• Naomi 直美: 直 è schiettezza. 美 è bellezza.

I suffissi -san e -kun indicano il rapporto, rispetto o confidenza. La scrittura separa la persona dal frutto o dal colore. Dagli stessi kanji si ricavano anche i soprannomi giapponesi, accorciando il nome o giocando su una lettura.

Lo stesso suono, più kanji

Haruma si scrive 春馬: 春 è la primavera, 馬 è il cavallo. Haruka cambia grafia spesso. 晴香 unisce il bel tempo, 晴, e il profumo, 香. 春香 mette la primavera al posto del cielo sereno. 遥 è la distanza, e 遥香 aggiunge di nuovo il profumo.

Hajime, nel senso di inizio, si scrive spesso 始 oppure 初. 始 è cominciare. 初 è il primo momento.

Il cognome Saitō circola in quattro grafie ammesse all'anagrafe: 斎藤, 斉藤 e le forme antiche 齋藤 e 齊藤. 斎 ha undici tratti e significa purificare. 斉 ne ha otto e significa insieme, alla pari. 藤 è il glicine. Ogni famiglia ne porta una sola sul registro.

陽翔 mostra lo stesso paio di kanji con più letture. Nell'indagine Meiji Yasuda sui nati del 2025 è arrivato ottavo a pari merito tra i maschi, dopo essere stato primo l'anno prima. Le letture indicate sono Haruto, Hinato e Haruka. La lettura Haruto, anche quando i kanji sono altri, è la più usata per i maschi da 17 anni. 陽 è il sole e 翔 è spiccare il volo, e quelle tre letture convivono sui due segni.

Chi sceglie, e quali caratteri passano

Il nome lo scelgono i genitori nella denuncia di nascita, da presentare entro 14 giorni. Se il bambino nasce all'estero, il termine è di tre mesi. I caratteri devono essere di uso comune: hiragana, katakana, i 2.136 kanji di uso corrente e l'elenco jinmeiyō, quello aggiuntivo per i nomi. In un biglietto informale capita ancora di scrivere il nome tutto in hiragana. Il 26 giugno 2026 il Ministero della Giustizia ha aggiunto 勒 a quell'elenco, che è arrivato a 864 caratteri.

Dal 26 maggio 2025 il koseki, il registro di famiglia, riporta anche il furigana, cioè la lettura. Quella lettura deve essere riconosciuta come lettura dei kanji scelti. Tra gli esempi che i comuni danno di lettura rifiutata c'è 高 letto hikushi: il carattere significa alto, hikushi significa basso. Se la cartolina del comune riportava già la lettura giusta, dal 26 maggio 2026 quella lettura è stata trascritta sul registro. Se era sbagliata, la correzione andava presentata entro il 25 maggio 2026.

A questo punto la testa si confonde. Lo stesso paio di kanji può avere più letture, e quella che conta per una persona è la lettura scritta sul suo registro. Quando qualcuno si presenta e vuole spiegare il nome, scrive i kanji, dice come si leggono e racconta il senso di ciascuno. Anche nella forma breve in cui lo spiego, trovo bello che un nome tenga insieme più scritture e più sensi.

Se dovessi scegliere un nome giapponese per gioco, mi piacerebbe Kyouma [凶真]. 真 è vero. 凶 è calamità. È uno scherzo: con tutte le combinazioni aperte resterei anni a decidere quale sia il migliore. E tu? Quale nome sceglieresti?