Scienza e tecnologia in Giappone: i settori che sostengono l'industria

Il Giappone è tra i paesi che guidano la ricerca scientifica e tecnologica mondiale. Aziende come Sony, Panasonic, Honda e Mitsubishi hanno sede qui e continuano a investire in campi diversi, dalla microelettronica alla robotica. Per chi segue l'industria giapponese, la domanda utile è capire dove si concentrano oggi questi sforzi e perché.

Il paese non distribuisce gli investimenti in modo uniforme. La ricerca richiede denaro e, in un sistema capitalistico, segue le prospettive di ricavo: più un prodotto può generare utili, maggiore è il capitale che riceve. Anche il governo finanzia salute, energia e scienze di base, mentre le aziende private scelgono i settori con un mercato più solido. Da qui nasce la concentrazione su alcune aree e il ritardo relativo in altre.

Quattro settori aiutano a leggere questa dinamica: elettronica di consumo, robotica, automobili e semiconduttori. In ognuno il Giappone ha costruito un vantaggio, lo ha perso o lo sta ricostruendo, e il modo in cui si è mosso dice molto su come il paese compete oggi.

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Elettronica di consumo in Giappone

L'elettronica di consumo ha mosso per decenni somme enormi e ha reso celebri i marchi giapponesi in tutto il mondo. Oggi il mercato è maturo: gli smartphone si vendono soprattutto per sostituzione, i prezzi scendono e i margini si stringono. In questo scenario il vantaggio del Giappone si è spostato dai prodotti finiti ai componenti che li fanno funzionare.

Per capire di cosa parliamo, l'elettronica di consumo comprende apparecchi analogici o digitali destinati all'uso quotidiano, di solito in casa. Rientrano qui i dispositivi per l'intrattenimento (televisori a schermo piatto, lettori DVD, videogiochi, droni, giocattoli radiocomandati), per la comunicazione (telefoni, cellulari, smartphone e tablet) e per l'ufficio domestico (computer desktop, stampanti, distruggidocumenti).

Il Giappone è stato protagonista di questo mercato con Sony, Panasonic, Sharp, JVC e Toshiba. Walkman, televisori a tubo catodico, videoregistratori e console hanno definito intere generazioni di prodotti. Dagli anni 2000, però, la produzione di massa si è spostata verso Corea del Sud, Taiwan e Cina, dove i costi sono più bassi e le catene di fornitura più rapide.

La risposta giapponese è stata concentrarsi su ciò che resta difficile da replicare. Sony, per esempio, è diventata uno dei principali fornitori di sensori di immagine per fotocamere e smartphone, componenti che richiedono precisione, materiali e processi produttivi sofisticati. Altri gruppi forniscono batterie, display, materiali e macchinari per la produzione. Sono prodotti che il consumatore raramente vede, ma che sostengono la filiera mondiale.

Questa transizione spiega perché l'elettronica di consumo giapponese resti importante anche quando i marchi nipponici occupano meno spazio negli scaffali. Il valore si è spostato a monte: chi controlla sensori, componenti e macchine di produzione ha un ruolo strategico anche senza vendere il dispositivo finale.

Robotica in Giappone

La robotica è un campo interdisciplinare che unisce ingegneria meccanica, elettronica, informatica e altre discipline. Si occupa della progettazione, costruzione, funzionamento e uso dei robot, oltre che dei sistemi informatici per il controllo, il feedback sensoriale e l'elaborazione delle informazioni.

Queste tecnologie servono a costruire macchine che sostituiscono o affiancano gli esseri umani in compiti specifici. I robot lavorano in ambienti pericolosi, come quelli con ordigni da disinnescare, in processi di fabbricazione e in luoghi dove una persona non potrebbe sopravvivere. Possono avere forme diverse; alcuni sono progettati per somigliare a un essere umano, scelta che ne facilita l'accettazione in attività normalmente svolte da persone.

I robot umanoidi cercano di riprodurre il cammino, la postura, la voce e altri movimenti umani. Molti progetti si ispirano alla natura e contribuiscono alla robotica bioispirata. Il tema alimenta anche il dibattito pubblico: film e romanzi hanno raccontato macchine con intelligenza artificiale che dominano il mondo o controllano le persone, e da qui nasce la domanda su quanto possiamo fidarci dei sistemi autonomi.

In Giappone questa discussione convive con una familiarità culturale verso i robot. Gundam, il gigantesco robot dell'animazione, è diventato una statua davanti a centri commerciali e un simbolo dell'interesse del pubblico per le macchine umanoidi. L'immagine aiuta a capire perché la robotica trovi qui un terreno favorevole anche fuori dalle fabbriche.

L'idea di macchine capaci di agire da sole esiste da secoli, ma la ricerca su funzioni e applicazioni prese slancio nel Novecento. Prima, l'automazione era spesso considerata un'utopia o una stravaganza. Oggi il campo cresce insieme ai progressi dell'elettronica, dei sensori e del software.

Lo scrittore Isaac Asimov è spesso indicato come la prima persona ad aver usato il termine robotica in un racconto. "Runaround", pubblicato nel 1942, contiene le tre leggi della robotica che hanno influenzato per decenni l'immaginario del settore:

1. Un robot non può recare danno a un essere umano né può permettere che, a causa del suo mancato intervento, un essere umano riceva danno.
2. Un robot deve obbedire agli ordini degli esseri umani, tranne quando questi contrastano con la prima legge.
3. Un robot deve proteggere la propria esistenza, purché questa protezione non contrasti con la prima o la seconda legge.

Il Giappone è uno dei paesi dove la robotica industriale ha trovato applicazione più ampia. La carenza di manodopera, l'invecchiamento della popolazione e la necessità di mantenere competitiva la produzione hanno spinto fabbriche e aziende di servizi ad automatizzare. I robot industriali lavorano nelle linee di assemblaggio, nella logistica e nel controllo qualità.

I numeri aiutano a capire la scala. Secondo la Federazione internazionale di robotica, nel 2025 le installazioni sono state 36.219, il 19% in meno rispetto all'anno precedente, e il paese è sceso dal secondo al terzo mercato mondiale. Il calo non cancella la base installata: aziende come Fanuc, Yaskawa e Kawasaki restano tra i maggiori produttori di robot e componenti per l'automazione.

Il settore è anche un banco di prova per l'intelligenza artificiale. Sensori più precisi, visione artificiale e apprendimento automatico permettono ai robot di riconoscere oggetti, adattarsi a varianti di prodotto e collaborare con le persone. In Giappone questa combinazione attira anche le piccole e medie imprese, che hanno meno margini per riorganizzare interi reparti e cercano soluzioni flessibili.

Industria automobilistica in Giappone

Il termine italiano automobile unisce il greco autós (sé stesso) e il latino mobilis (mobile). L'inglese automotive deriva da auto- e motive e indica ciò che riguarda i veicoli a motore. La parola descrive quindi un mezzo che si muove da solo, come un'automobile, una motocicletta, un camion o una macchina agricola.

Non serve commentare a lungo le dimensioni del settore. Basta guardare una strada: a seconda della città, in un solo giorno si possono contare decine o centinaia di veicoli. L'industria comprende anche moto, imbarcazioni, macchine agricole e mezzi per il movimento terra. Qui l'attenzione resta sulle automobili, il comparto più rilevante per il mercato giapponese.

La produzione giapponese di automobili è tra le prime tre del mondo dagli anni 1960, quando il paese superò la Germania. La crescita più forte arrivò tra gli anni 1970 e 1990, con una produzione orientata sia al mercato interno sia all'esportazione. L'ingresso dei produttori cinesi negli anni 2000 e le crisi economiche hanno cambiato la classifica. Nel 2025 il paese ha prodotto 8,41 milioni di veicoli, terzo risultato mondiale.

Gli investimenti giapponesi hanno contribuito a sviluppare l'industria in molti paesi. Negli anni 1970 il Giappone è stato pioniere della fabbricazione robotizzata dei veicoli. Oggi ospita un gran numero di aziende che producono auto, veicoli da costruzione, motociclette e motori, tra cui Honda, Nissan, Suzuki, Mitsubishi, Yamaha e Mazda. La storia di Toyota è uno dei capitoli più noti del settore.

Il mercato interno ha caratteristiche proprie. Le ibride restano la scelta più diffusa, mentre le auto elettriche a batteria hanno una quota ridotta e i marchi stranieri occupano una parte minoritaria delle vendite. La rete di fornitori è ampia e comprende aziende di componenti, materiali, macchinari e progettazione.

Le auto progettate in Giappone hanno vinto più volte premi come Auto dell'anno, International Car of the Year e World Car of the Year. Il riconoscimento non basta a spiegare la forza del settore: conta la capacità di coordinare migliaia di fornitori, mantenere standard di qualità e produrre volumi elevati senza interrompere le consegne.

L'industria automobilistica coinvolge aziende e organizzazioni impegnate nella progettazione, sviluppo, produzione, marketing e vendita dei veicoli. È uno dei settori economici più importanti del Giappone e del mondo per fatturato. I servizi successivi alla consegna, come officine e stazioni di rifornimento, restano fuori da questa definizione, ma generano comunque reddito indiretto nell'economia.

Semiconduttori: il ritorno del Giappone nella produzione avanzata

I semiconduttori sono alla base di gran parte della tecnologia contemporanea. I chip controllano motori, sensori, robot, smartphone e data center. Il Giappone ha avuto un ruolo dominante negli anni 1980, poi ha perso quote di fronte alla concorrenza di Corea del Sud e Taiwan. Oggi prova a ricostruire una capacità produttiva avanzata con il sostegno del governo.

Il progetto più visibile è Japan Advanced Semiconductor Manufacturing (JASM) a Kumamoto, controllata da TSMC insieme a Sony, Denso e Toyota. La prima fabbrica è entrata in funzione alla fine del 2024 e produce chip con processi da 12, 16, 22 e 28 nanometri, destinati ad applicazioni automobilistiche, industriali e di consumo. La seconda fabbrica doveva inizialmente dedicarsi a processi da 6 a 12 nanometri; nell'ottobre 2026 il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria ha approvato un piano diverso, con chip da 3 nanometri.

La nuova tabella di marcia punta sulla domanda legata all'intelligenza artificiale. La seconda fabbrica produrrà 6.000 wafer al mese e prevede la prima spedizione entro dicembre 2028. Sarà il primo impianto in Giappone a fabbricare chip da 3 nanometri su scala industriale. L'investimento complessivo nel sito di Kumamoto supera i 20 miliardi di dollari, con una ripartizione azionaria di circa l'86,5% in capo a TSMC, il 6% a Sony, il 5,5% a Denso e il 2% a Toyota.

A Chitose, in Hokkaido, il governo sostiene anche Rapidus. La linea pilota è operativa dall'aprile 2025 e l'obiettivo è avviare la produzione di massa di chip da 2 nanometri nel 2027. Rapidus lavora con istituti di ricerca e partner internazionali e punta su un modello di produzione più rapido, con cicli di progettazione e fabbricazione più brevi. Per il Giappone è un modo per ridurre la dipendenza da Taiwan nella produzione dei chip più avanzati.

La dipendenza resta un punto debole. Gran parte della produzione mondiale dei semiconduttori più avanzati è concentrata a Taiwan, un'isola esposta a tensioni geopolitiche e rischi naturali. Gli impianti di Kumamoto e Chitose fanno parte di una strategia più ampia che porta capacità produttiva anche negli Stati Uniti e in Europa.

I quattro settori mostrano una tendenza comune. Il Giappone ha perso terreno nei prodotti di consumo di massa, ma conserva una posizione forte in componenti, materiali, macchinari e sistemi di produzione. Il baricentro della competitività si è spostato dall'elettronica di consumo ai sensori, ai robot, alle auto e ai chip.

Chi osserva il mercato giapponese trova una conseguenza concreta. Il prossimo decennio dipenderà più dalla capacità di fornire componenti, materiali e macchine per la produzione che dalla presenza dei prodotti finiti sugli scaffali. È nella filiera che il Giappone continua a competere per la leadership tecnologica.