Chasse aux baleines au Japon — Mensonges et vérités

Il est très courant de croiser sur Internet des titres sur la chasse à la baleine au Japon. Dans les commentaires, la colère fuse souvent plus vite que les faits : on jette la pierre à « les Japonais » sans regarder ce que le pays a réellement fait, arrêté, repris ou limité.

Avant de parler d’hypocrisie ou de tradition, il faut poser le vocabulaire, l’histoire et le cadre légal. Un chiffre d’emblée : une poignée d’acteurs professionnels et d’autorisations administratives ne représente pas 125 millions de personnes. Critiquez la pratique si vous voulez — mais pas en inventant une nation entière de chasseurs de baleines.

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Hogei — La capture des baleines

Hogei [捕鯨] est le mot japonais pour désigner la capture de baleines et de dauphins. Aujourd’hui, le terme peut renvoyer à plusieurs régimes : la chasse commerciale, la chasse scientifique (qui a longtemps servi de cadre officiel au Japon), et les prises de subsistance autochtone reconnues ailleurs dans le monde pour certaines communautés arctiques.

La chasse à la baleine est pratiquée au Japon depuis la préhistoire, avec des techniques qui se sont développées autrement qu’en Occident. Pendant la période Edo, une pêche systématique regroupait de grandes organisations appelées hogeishudan [捕鯨集団].

Il existe une longue histoire de la capture des baleines au Japon comme en Occident. Nous n’allons pas faire l’apologie de ces pratiques ; si vous voulez le détail historique et institutionnel, la page de la Wikipédia japonaise et les recherches sur hogei [捕鯨] ou nihon no hogei [日本の捕鯨] restent des portes d’entrée solides.

L’histoire de la chasse à la baleine

Des restes archéologiques laissent penser que la chasse existait bien avant notre ère. Au Japon, des os de baleine ont été trouvés dans des sites de la période Jomon ; des représentations préhistoriques de chasse aux cétacés apparaissent aussi sur le continent coréen, notamment dans le complexe de gravures de Bangudae.

En Europe, la pêche basque gagne en importance à partir du XIe siècle. On chassait pour la viande et l’huile ; les armes et les flottes se sont perfectionnées avec le temps. Au Japon, une technologie propre se développe à l’époque de Nara (VIIIe siècle). Le mot isanatori, lié à la pêche à la baleine, apparaît dans la littérature. Les techniques passent ensuite par des armes de type harpon poussé, puis, à partir du XVIe–XVIIe siècle, par des méthodes de capture au filet — les baleines nagent vite et coulent souvent après la mort, ce qui rend la récupération difficile.

Les groupes de chasseurs deviennent de grandes organisations, de la capture au dépeçage, à l’extraction d’huile, à la viande salée et à l’artisanat. Une culture de prière pour une pêche sûre, de gratitude et de deuil envers les baleines s’est formée dans plusieurs régions baleinières. Dire cela n’excuse pas la violence de la chasse ; cela explique pourquoi le débat au Japon mélange mémoire locale, fierté et tabou international.

Comment s’est déroulée la chasse à la baleine ces dernières décennies ?

En 1974, la Commission baleinière internationale (CBI / IWC) adopte la « nouvelle méthode de gestion » (NMP). Les interdictions commerciales se multiplient espèce par espèce. En 1982, la CBI décide de suspendre la chasse commerciale ; le Japon accepte le moratoire dans les années 1980.

À partir de 1987, le Japon mène des campagnes de capture à des fins de recherche dans l’Antarctique, puis dans le Pacifique Nord. Cette « chasse scientifique » a été massivement contestée : la chair finissait souvent sur le marché, et en 2014 la Cour internationale de Justice a ordonné l’arrêt d’un programme antarctique jugé non conforme. En 1994, la CBI adopte la méthode de gestion révisée (RMP). La Norvège et l’Islande, de leur côté, ont poursuivi ou repris des chasses commerciales dans l’Atlantique Nord sous leurs propres cadres.

En décembre 2018, Tokyo annonce son retrait de la CBI. Le retrait devient effectif le 30 juin 2019. Dès juillet 2019, le Japon reprend officiellement la chasse commerciale — non plus sous le seul prétexte scientifique, et en s’engageant à rester dans ses eaux territoriales et sa zone économique exclusive, sans retour en Antarctique pour cette activité commerciale.

Hogeimondai — Le débat japonais sur la chasse à la baleine

Hogeimondai [捕鯨問題] signifie littéralement « le problème de la chasse à la baleine ». Ce n’est pas un mot inventé par l’Occident pour faire la leçon : le débat existe aussi au Japon, entre défenseurs de la tradition et de la souveraineté alimentaire, critiques écologistes, élus de régions baleinières, et une population urbaine qui, pour la plupart, ne mange presque plus de viande de baleine.

Le terme recouvre des questions très différentes : est-ce une culture vivante ou un héritage entretenu par des subventions ? La recherche scientifique a-t-elle été un alibi commercial ? Faut-il juger le Japon isolément alors que d’autres pays chassent encore ? Et comment séparer une industrie minoritaire de l’image du pays tout entier ? C’est ce nœud — pas un simple « pour ou contre les baleines » — qui rend le sujet si explosif en ligne.

Pourquoi les Japonais capturent-ils les baleines ?

Autrefois, comme ailleurs, on chassait pour l’alimentation et les matériaux. L’huile servait d’éclairage et d’usage agricole ; les fanons entraient dans l’artisanat ; la viande, le suif et les nageoires salées circulaient dans le pays. Après 1945, la baleine a aussi été une source de protéines dans un Japon en reconstruction, y compris dans les cantines scolaires.

Aujourd’hui, la consommation courante a chuté. La viande de baleine existe encore — poissonneries, restaurants spécialisés, campagnes de promotion, voire distributeurs automatiques de l’entreprise Kyodo Senpaku dans certaines villes — mais elle n’est plus un aliment du quotidien pour la majorité des Japonais. L’argument officiel mêle gestion des ressources, tradition côtière et, pour une partie de la classe politique, refus de céder sous pression internationale.

Le Japon est-il le seul pays qui chasse les baleines actuellement ?

Non. La Norvège et l’Islande mènent encore des chasses commerciales. Des communautés autochtones de l’Arctique (États-Unis, Russie, Danemark/Groenland, Canada selon les cadres) capturent des baleines sous des quotas de subsistance autochtone. Des captures accidentelles ou des filières controversées existent aussi ailleurs ; certaines espèces de dauphins et de petits cétacés échappent en partie au contrôle de la CBI et relèvent des lois nationales.

Les médias occidentaux insistent souvent sur le Japon parce que l’image est spectaculaire et que l’Antarctique a longtemps servi de théâtre. Cela ne rend pas la chasse japonaise « douce » ; cela rend la caricature « seul le Japon tue des baleines » factuellement fausse. Entre le moratoire des années 1980 et la fin des années 2000, des dizaines de milliers de baleines ont encore été tuées dans le monde sous différents régimes — y compris hors Japon.

Les Japonais mangent-ils de la viande de baleine ?

Pendant le moratoire, le Japon n’a pas officiellement chassé pour le commerce, mais la viande issue des programmes « scientifiques » a bien été vendue. Après 2019, la chasse commerciale dans les eaux nationales remet la chair sur un circuit plus explicite. Reste un fait de terrain : la plupart des Japonais n’en mangent pas, ou très rarement. Les volumes actuels sont sans commune mesure avec le pic d’après-guerre (centaines de milliers de tonnes vendues à l’époque d’apogée, contre des niveaux de l’ordre de quelques milliers de tonnes par an aujourd’hui selon les bilans médiatiques récents).

On trouve de la baleine dans certains supermarchés et restaurants spécialisés ; ce n’est ni omniprésent ni disparu. Des stocks invendus et des campagnes pour relancer la consommation montrent que la demande intérieure est faible. Dire « impossible à trouver » est exagéré ; dire « l’assiette moyenne japonaise en est pleine » l’est tout autant.

Les baleines sont-elles en voie d’extinction ?

Tout dépend de l’espèce. Certaines populations de petits rorquals (minke) sont estimées abondantes dans plusieurs zones ; d’autres grands cétacés ont été décimés au XXe siècle et restent fragiles. Les baleines se reproduisent lentement (gestation et cycles longs), ce qui rend toute surpêche dangereuse. Un débat honnête ne traite pas « la baleine » comme une seule espèce interchangeable : quotas, statut de conservation et zone de chasse comptent autant que le symbole moral.

Les Japonais ont-ils recommencé à chasser les baleines ?

Oui — et le cadre a changé. En 2019, le Japon a repris la chasse commerciale après son retrait de la CBI. Les prises commerciales sont limitées aux eaux territoriales et à la zone économique exclusive japonaise ; Tokyo a annoncé l’abandon de la chasse commerciale en Antarctique. Des quotas annuels sont fixés par l’Agence des pêches (par exemple autour de 227 animaux la première année commerciale, répartis entre plusieurs espèces de rorquals — les chiffres exacts varient selon les saisons).

Cela n’efface ni la violence de la chasse ni les critiques écologistes. Cela précise le paysage : on n’est plus seulement dans le schéma « recherche en Antarctique + viande sur le marché », mais dans une chasse commerciale côtière plafonnée, politiquement défendue, économiquement fragile, et toujours minoritaire dans le quotidien japonais.

Si vous mangez d’autres animaux, le débat moral reste possible — sur la souffrance, l’écologie et la cohérence. Ce qui ne tient pas, c’est de transformer ce dossier en permission de haïr une population entière.

Ne soyez pas un idiot hypocrite

Moi comme vous, je trouve triste d’apprendre que des baleines sont tuées — pour la science d’hier ou pour le commerce d’aujourd’hui. Est-ce une raison pour vomir des commentaires de haine contre « les Japonais » en ligne ?

Beaucoup croient qu’une poignée de flottes et de bureaucrates signifie que toute la population consomme de la baleine. Manger de la baleine au Japon reste bien plus rare que beaucoup d’images sensationnelles le laissent croire. Le Japon compte plus de 120 millions d’habitants ; des Japonais aussi protestent ou se moquent de l’obsession politique sur le sujet. Comme partout, la loi et l’industrie peuvent traîner des pratiques que l’opinion majoritaire ne porte pas dans son assiette.

Allez-vous juger toute une nation à cause d’une filière et de quelques élus ? Qu’ont fait les millions de gens qui n’ont jamais touché un harpon ? Pourquoi le Japon seul devient-il le méchant de service quand d’autres pays chassent encore ? Les titres trop courts, sans quota, sans ZEE, sans distinction d’espèce, fabriquent de la haine en deux clics. La même mécanique grossit d’autres clichés sur le pays — du suicide aux préjugés sur le Japon.

Rappelez-vous le proverbe : ôte d’abord la poutre de ton œil. Avant de crucifier un pays pour sa part de destruction du vivant, regardez ce que le vôtre a fait — et fait encore — aux forêts, aux rivières, aux élevages industriels et aux stocks de poissons. Nous pouvons être contre la chasse à la baleine et contre la haine paresseuse. Les deux ne s’excluent pas.