Caza de ballenas en Japón: mentiras y verdades

Es muy común que salgan noticias en internet sobre la caza de ballenas en Japón. Y entre los comentarios, muchas personas sueltan palabras de odio sin siquiera saber lo que realmente sucede. ¿Por qué los japoneses cazan ballenas?

Vamos a entender también por qué no debes actuar como un idiota criticando a un país entero por causa de un insignificante porcentaje de japoneses que trabajan cazando ballenas.

Antes de hablar de por qué se cazan ballenas, de qué está involucrado y de qué polémicas genera esto en el país, necesitamos entender la historia, la curiosidad y la cultura que rodean a este sistema tan controvertido.

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Hogei — La captura de ballenas

Hogei [捕鯨] es la palabra japonesa para referirse a la captura de ballenas y, en un sentido amplio, a prácticas relacionadas con cetáceos. Hoy el término puede abarcar capturas comerciales, capturas con permiso de investigación y capturas aborígenes o de subsistencia reconocidas en otros países.

En Japón, la caza de ballenas se practica desde tiempos prehistóricos y se desarrollaron técnicas propias, distintas de las occidentales. Durante el periodo Edo, la pesca sistemática de ballenas era realizada por grandes grupos llamados hogeishudan [捕鯨集団].

Existe una larga historia sobre la captura de ballenas en Japón y en Occidente. No queremos adentrarnos ni dar crédito a las prácticas del hogei, pero si te da curiosidad, basta con leer la página de la wiki japonesa o buscar por hogei [捕鯨] o nihon no hogei [日本の捕鯨].

La historia de las cacerías de ballenas

Desde la antigüedad se han hallado restos que se asocian a la caza de ballenas. En Japón se encontraron huesos de ballena en yacimientos del periodo Jomon, y la pesca de ballenas también aparece en representaciones prehistóricas de la península coreana.

En Europa, la pesca de ballenas por los vascos se popularizó hacia el siglo XI. En el pasado se usaba principalmente para recolectar carne y aceite de ballena. A lo largo del tiempo se crearon distintas armas y métodos para capturarlas.

En Japón se desarrolló una tecnología propia de caza de ballenas ya en la era Nara del siglo VIII. La palabra isanatori, ligada a la pesca de ballena, aparece en la literatura. Al principio se usaba un método de caza con arpón de empuje; más adelante, en el siglo XVI, el arpón se consolidó y, en la segunda mitad del siglo XVII, se desarrolló una técnica de captura con red. Las ballenas eran difíciles de capturar porque nadan rápido y se hunden en el agua cuando mueren.

El grupo de cazadores de ballenas se convirtió en una gran organización con miles de personas, desde la captura al despiece, la extracción de aceite, la carne salada y otros productos. Se cree que, a lo largo de la historia, Japón ha capturado decenas de miles de ballenas.

Nació una cultura propia entre los trabajadores involucrados en la pesca de ballena. En varios lugares de Japón surgieron oraciones por una pesca segura, gratitud y luto por las ballenas, sobre todo entre quienes vivían de esa actividad.

¿Cómo fue la caza de ballenas en las últimas décadas?

En 1974, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) adoptó el «Nuevo Método de Gestión» (NMP). Después se fueron restringiendo capturas comerciales de varias especies. En 1982, la CBI decidió una moratoria de la caza comercial de ballenas; Japón aceptó la decisión en 1985 y la moratoria entró en vigor a mediados de los años 80.

En 1987, Japón inició capturas de ballenas minke con permiso de investigación en aguas de la Antártida. En 1988 interrumpió la caza comercial en el Pacífico Norte. En 1994, la CBI adoptó el «Método de gestión revisado» (RMP).

En 1997, Noruega reconoció oficialmente capturas comerciales de ballenas minke en el Atlántico Norte. Islandia también reanudó capturas comerciales en el Atlántico Norte en la década de 2000. En 2018, Japón anunció que se retiraría de la CBI y se retiró el 30 de junio de 2019; el 1 de julio de 2019 reanudó la caza comercial en sus aguas.

Hogeimondai — La polémica de la caza de ballenas en Japón

No solo Occidente discute el problema de las cacerías de ballenas y delfines. Existe la palabra japonesa hogeimondai [捕鯨問題], que significa literalmente «problema / polémica de la captura de ballenas».

Dentro de Japón hay voces a favor de la tradición, de la soberanía alimentaria y de las comunidades costeras, y también protestas, ONG y ciudadanos que rechazan la caza. El debate no es un monólogo de “todo el país de un lado”: es un choque entre industria, burocracia, memoria cultural y opinión pública fragmentada.

Parte de la tensión viene de la época de la «caza científica»: la carne acababa en el mercado y muchos, dentro y fuera de Japón, vieron en eso una excusa más que un programa de investigación. Tras 2019, la polémica se desplazó al marco comercial y a las cuotas dentro de la zona económica exclusiva japonesa.

¿Por qué los japoneses capturan ballenas?

Antiguamente, como en casi todo el mundo, se capturaban ballenas para alimentación y materiales. El aceite de ballena se distribuía en el país como combustible y uso agrícola. Los bigotes se usaban en artesanía. La carne también se consumía; el sebo y las aletas saladas se repartían con facilidad.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la carne de ballena fue una fuente importante de proteína en un Japón arrasado. Ese consumo masivo se concentró sobre todo entre los años 40 y 60 y luego se derrumbó. Hoy la carne de ballena es marginal en la dieta: una minoría la prueba, y gran parte de la población nunca la ha comido.

Durante décadas, tras la moratoria, las capturas se hicieron bajo permisos de investigación. Desde 2019 el marco legal japonés volvió a la caza comercial dentro de sus aguas, con cuotas propias y sin las expediciones antárticas de antes.

¿Es Japón el único país que caza ballenas actualmente?

La caza o pesca de ballenas tiene una larga historia y diversos motivos. No solo Japón: Brasil, Portugal y muchos otros países cazaron ballenas hasta que cada uno se sumó a las restricciones de mediados de los 80.

Hoy, junto a Japón, Noruega e Islandia figuran entre los países más citados por la caza comercial de grandes ballenas. Pueblos indígenas del Ártico en Estados Unidos, Rusia, Dinamarca (Groenlandia) y Canadá continúan capturas bajo cuotas de subsistencia aborigen. En Corea del Sur ha habido capturas accidentales y acusaciones de caza encubierta. Filipinas e Indonesia también han mantenido capturas de algunas especies. Además, decenas de especies de delfines y ballenas menores quedan fuera del control estricto de la CBI y dependen de las leyes de cada país.

Se estima que, desde la moratoria internacional, decenas de miles de ballenas han sido cazadas en el mundo bajo distintos regímenes. La prensa a menudo enfoca casi solo a Japón, como si fuera un monstruo solitario, mientras otros actores siguen en el mar.

¿Los japoneses comen carne de ballena?

La caza comercial a gran escala quedó frenada por la moratoria de la CBI en los años 80. Japón, durante mucho tiempo, no operó bajo un marco de «caza comercial abierta» internacional, sino con permisos de investigación cuyas capturas, al final, podían acabar en el mercado.

Esa carne se vendió a precios altos y a un público reducido. Turistas y curiosos a veces la prueban más que la familia media japonesa. Hoy es difícil encontrarla de forma cotidiana: hay tiendas y menús puntuales, no un plato de todos los días.

Japón consumió muchas toneladas entre los 50 y 60, pero ese hábito se desvaneció. El consumo residual sobrevive sobre todo porque hay industria, cuota y permiso estatal, no porque «el japonés medio» pida ballena en cada comida. Incluso con la vuelta a la comercialización en 2019, no se convirtió en un alimento fácil de hallar ni popular entre jóvenes.

¿Las ballenas están en extinción?

No todas las ballenas están en la misma situación. Algunas poblaciones de ballena minke se estiman en cientos de miles de ejemplares y no están al borde de desaparecer; otras especies, como ciertas poblaciones de ballenas grandes, aún arrastran el impacto de la caza industrial del siglo XX y siguen bajo categorías de riesgo o de recuperación lenta.

El gran problema de la caza de ballenas es que se reproducen despacio (el ciclo suele rondar un par de años por cría). Existen muchas especies y poblaciones distintas: generalizar «las ballenas se extinguen» o «ninguna corre peligro» es un atajo. Hay que mirar especie, zona y tendencia, no un titular único.

¿Los japoneses volvieron a cazar ballenas?

Las restricciones de la CBI y el bloqueo de la caza comercial sostenible llevaron a Japón a retirarse en 2019. El 1 de julio de ese año reanudó la caza comercial, pero con un cambio de escenario importante: las operaciones se limitan a las aguas territoriales y a la zona económica exclusiva (ZEE) japonesa. En la práctica, eso supuso el fin de las grandes expediciones de investigación en la Antártida.

Sí: desde 2019 hay de nuevo caza comercial bajo cuotas nacionales. El gobierno fija límites por especie (minke, de Bryde, sei y, en años recientes, debates sobre otras especies). Las cifras exactas cambian de temporada, pero se habla de cientos de animales al año, no de la matanza masiva de mediados del siglo XX.

Eso no «justifica» la caza para quien la considera cruel. Solo sitúa el debate: hay cuota, hay especie objetivo, hay frontera geográfica. Matar a un animal grande es brutal, como lo es en muchas otras cadenas cárnicas del planeta. Si comes carne a diario y solo te indigna la ballena en la pantalla, conviene mirar el plato propio antes de condenar a 120 millones de personas.

No seas un idiota hipócrita

Yo, como muchos de ustedes, me pongo triste al saber que se matan ballenas, sea por investigación, por cuota comercial o por «tradición». ¿Es eso motivo suficiente para discursos de odio contra los japoneses en internet?

La gente cree que, si unos pocos cazan ballenas, toda la población se alimenta de esa carne. En la práctica, comer ballena en Japón es mucho menos común que, por ejemplo, comer conejo en Brasil: existe, pero no define la mesa del país.

Recuerda que es un número reducido de personas, empresas y burócratas el que sostiene esa caza. Japón tiene más de 120 millones de habitantes, y muchos japoneses detestan o les es indiferente el tema. Como en cualquier país, las leyes y los lobbies dejan pasar cosas que la opinión pública no aplaude al unísono.

¿Vas a juzgar a una nación entera por una docena de intereses de industria y de política? ¿Qué tienen que ver cientos de millones de japoneses con eso? ¿Por qué solo se critica a Japón y no con la misma intensidad a otros países que capturan ballenas o consumen esa carne?

Noticias generalizadas, sensacionalistas y sin matices, hechas para generar clics, alimentan ese odio. Lo mismo ocurre con el número de suicidios y con el prejuicio en Japón: un fenómeno real que se infla hasta parecer la identidad entera del país.

Recuerda el dicho: saca primero la viga de tu ojo, y entonces verás para sacar la paja del ojo de tu hermano. Antes de criticar a un país por dañar la naturaleza, para y piensa: ¿mi país no hace lo mismo? ¿No ha hecho cosas peores? ¿Quién soy yo para condenar a toda una cultura por unas pocas personas?

Y después se quejan de que su propio país tiene mala fama solo por culpa de algunos. ¿No estás haciendo lo mismo? Vivimos en un mundo lleno de ignorancia, desinformación e hipocresía: no dejes que se propague. Estamos en contra de la caza de ballenas, pero también en contra del odio y de polémicas que solo sirven para gritar más alto.