Genkan: donde te quitas los zapatos en Japón

¿Alguna vez te has preguntado cómo se llama ese espacio en la puerta donde los japoneses se quitan los zapatos antes de entrar en una casa? En este artículo vamos a conocer el genkan de cerca: qué es, de dónde viene y qué pequeñas reglas conviene tener en cuenta cuando visitas Japón.

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¿Qué es un genkan?

El genkan (玄関) es un pequeño recibidor o zona hundida en la entrada de casas, apartamentos y otros edificios japoneses. Puede ser una franja estrecha o un vestíbulo completo, con pasillo, porche e incluso una habitación pequeña dedicada.

La palabra se forma con dos kanji: 玄 (gen) transmite la idea de profundo, oscuro, misterioso, mientras que 関 (kan) apunta a umbral, conexión, barrera. Un genkan es, literalmente, el umbral entre el exterior y el interior, y esa separación es lo que le da importancia en el día a día.

La función principal del genkan es impedir que la suciedad y el polvo lleguen al espacio donde se vive. Casi siempre está un escalón por debajo del suelo de la casa, a veces pocos centímetros, a veces con un peldaño bien marcado. En ese nivel más bajo te quitas los zapatos de la calle y te pones zapatillas de casa antes de pasar al interior.

Quitarse los zapatos al entrar forma parte de la etiqueta japonesa habitual, tanto en viviendas como en muchos espacios públicos tradicionales. El genkan sirve también como límite educado: las visitas que prefieran no pasar adentro pueden quedarse de pie en ese nivel más bajo para una conversación breve.

Cuando dejes los zapatos, conviene orientarlos con la punta hacia la puerta. Así podrás calzártelos con más facilidad al salir. En la mayoría de genkan hay un mueble zapatero, a menudo llamado getabako (下駄箱), donde los residentes guardan el calzado de uso frecuente.

Para entrar a la casa se usan unos zapatos de interior llamados uwabaki (上履き) o unas zapatillas de casa llamadas surippa (スリッパ). La gente evita pisar esa zona baja del genkan descalza o solo con calcetines, porque sigue siendo el lado de la calle.

La etiqueta de los zapatos en Japón

El genkan aparece en todas las casas japonesas, pero también en escuelas, edificios oficiales, castillos, restaurantes tradicionales, baños públicos y, en general, cualquier edificio que tenga tatami o no. Es una pieza fija del paisaje cotidiano japonés.

En los edificios públicos, sobre todo en los colegios, el genkan está equipado con armarios donde los estudiantes guardan sus zapatillas de calle y se cambian a los calzados apropiados para caminar por dentro. El modelo más habitual es el uwabaki (上履き) o, en contextos más informales, las surippa (スリッパ).

Este espacio funciona también como resguardo de la lluvia o como zona donde se quedan el repartidor y los vendedores. El genkan puede ser exterior o interior, y en la gran mayoría de los casos hay una puerta exterior seguida del propio recibidor. Desde el genkan suele haber un peldaño que sube al nivel de la casa o del establecimiento.

Por cierto, el recibidor también acaba siendo un punto estratégico para los gatos que se cuelan en busca de comida, así que muchos residentes japoneses lo vigilan con especial atención.

Al llegar a una casa tradicional, lo habitual es detenerse en el genkan, hacer el saludo correspondiente y subir al suelo de madera llamado shikidai. En las casas con invitados existe incluso una habitación reservada para las visitas, conocida como yoritsuki.

Además de los zapatos, en el genkan se dejan paraguas, chaquetas, sombreros y otros objetos que no deberían pasar al interior. Conviene recordar que no solo se cambia de calzado en el genkan: en muchas casas japonesas hay zapatillas especiales para acceder al baño, y nunca se usan las zapatillas generales dentro del cuarto de baño.

La historia del genkan

La costumbre de descalzarse antes de entrar a una casa japonesa tiene raíces antiguas. Las casas tradicionales se construían sobre un suelo elevado de madera, separado del terreno, y este desnivel físico acabó dando lugar a un gesto cultural que se ha mantenido hasta hoy, incluso después de la occidentalización de buena parte de la vivienda japonesa.

El concepto de genkan se fue refinando con el paso de los siglos. Apareció ligado a la arquitectura de los templos zen, donde el recibidor marcaba la transición entre el espacio世俗 y el sagrado. Con el tiempo, los samuráis y las familias acomodadas adoptaron ese mismo recurso en sus residencias, y acabó extendiéndose como un elemento obligado en cualquier casa.

Alrededor del genkan existe una carga simbólica fuerte. Por eso, a lo largo de la historia japonesa se han desarrollado tipos específicos de recibidor según la época, la región y la clase social del propietario. En muchas casas, esa zona de acceso se considera la parte más cuidada y representativa de la vivienda.

También en Occidente se puede incorporar esa idea de recibidor, aunque cumpla otras funciones. Si tienes algo de espacio en la entrada, puedes reservar una zona para dejar ropa de calle, sombreros, paraguas, llaves y objetos de uso exterior. No hace falta llamarlo genkan: basta con respetar esa frontera entre la calle y la casa.

Consejos prácticos para visitantes

Si tienes pensado visitar Japón, hay un detalle de la vida cotidiana en las casas japonesas que conviene tener claro desde el primer día. Quitarse los zapatos al cruzar el genkan es casi automático, pero unos cuantos gestos marcan la diferencia entre parecer despistado y caer bien:

• Mira si hay zapatillas de casa o uwabaki en la entrada antes de entrar al salón. Si los hay, úsalos.
• Si vas al baño, recuerda que las zapatillas de baño no salen del baño. Vuelven a su sitio cuando terminas.
• Deja los zapatos con la punta orientada hacia la puerta, en línea con lo que hacen los residentes.
• No pises el tatami con los zapatos puestos ni con las zapatillas de casa. El tatami es solo para pies descalzos o calcetines limpios.
• En casas con apartamentos pequeños, el genkan puede ser apenas un hueco en el suelo, pero el gesto de descalzarse sigue siendo el mismo.

Si quieres profundizar en cómo se organizan estos espacios, merece la pena echar un vistazo a las características clásicas de las casas japonesas: ayuda a entender por qué cada rincón, incluido el genkan, tiene una función concreta.

Para terminar, aquí van tres vídeos cortos que muestran el genkan en funcionamiento, desde el gesto de descalzarse hasta el uso del uwabaki en escuelas:

Vídeo sobre el genkan y los zapatos en Japón

Vídeo sobre el recibidor japonés

Vídeo sobre la etiqueta del genkan

Y ahora, una pregunta para quien haya llegado hasta aquí: ¿te imaginas tener un pequeño genkan en tu propia entrada, aunque solo sea un hueco junto a la puerta? ¿O quizá ya tienes algo parecido en casa y todavía no lo llamabas así?