Okunoshima - La famosa Isola dei Conigli

Immagina di scendere da un traghetto breve e di essere accolto sull'approdo da decine di conigli che si avvicinano ai tuoi piedi, annusano le tue scarpe e aspettano uno snack. È la quotidiana accoglienza che i visitatori ricevono a Okunoshima (Ōkunoshima, 大久野島), una piccola isola del Mare Interno di Seto che quasi tutti in Giappone conoscono con il soprannome Usagi-jima (ウサギ島), l'Isola dei Conigli. Ciò che stupisce chi arriva per la prima volta non è solo quanti conigli vivano lì, ma quanto siano docili, e quanto questa superficie così tenera nasconda uno dei capitoli più segreti della storia giapponese in tempo di guerra.

Okunoshima dipende amministrativamente dalla città di Takehara, nella prefettura di Hiroshima, e si trova a pochi chilometri dalla costa, vicino a Mihara e Tadanoumi. L'isola è piccola, circa quattro chilometri di perimetro, e si può percorrere facilmente a piedi o in bicicletta a noleggio in mezza giornata. Oggi è uno spazio all'aperto e rilassato, con un campeggio, un campo da golf, un hotel resort, sentieri escursionistici, una piccola spiaggia e il sobrio Museo del Gas Velenoso (Poison Gas Museum), che documenta l'uso che fu fatto dell'isola tra il 1929 e il 1945.

I conigli di Okunoshima

La popolazione attuale di conigli di Okunoshima è stimata in diverse centinaia di animali, che vivono liberi tra i prati, i sentieri e il bordo del bosco dell'isola. Per decenni la storia più diffusa è stata che questi conigli fossero discendenti diretti degli animali da laboratorio usati per testare le armi chimiche durante la guerra. Secondo la versione ufficiale della prefettura di Hiroshima, però, quei conigli originali vennero soppressi insieme agli impianti quando il sito fu smantellato nel 1945, e gli animali che vedi oggi discendono da un gruppo più piccolo rilasciato sull'isola da scuole e privati tra gli anni Cinquanta e Sessanta.

Quella spiegazione ufficiale non ha chiuso del tutto la questione, e le guide locali continuano a raccontare volentieri la versione più antica e drammatica. In ogni caso, il risultato è lo stesso: una popolazione di conigli docili, abituati all'essere umano, che trasforma l'intera isola in qualcosa di molto vicino a un piccolo zoo all'aperto. Per proteggere gli animali e la vegetazione fragile dell'isola, valgono alcune regole rigide. È vietato cacciarli, catturarli o tenerli in braccio, cani, gatti e altri predatori non possono salire sui traghetti né sull'isola, ed è proibito dare ai conigli pane, verdure o qualsiasi cibo umano. L'unico alimento che puoi offrirgli sono i pellet ufficiali venduti al porto e al museo per poche centinaia di yen a sacchetto.

Okunoshima non è affatto l'unico posto insolito del Giappone dove gli animali la fanno da padroni. Se ti piacciono le destinazioni in cui gli animali superano le auto, la raccolta sulle isole dei gatti di Nekojima e le altre venti isole feline del Giappone è una buona lettura successiva, e se preferisci qualcosa di più mitologico, l'articolo su kitsune e le volpi nella cultura giapponese ti porta tra santuari dedicati alle volpi e il famoso villaggio delle volpi. Un'atmosfera completamente diversa la trovi a Nara, la città dei cervi, dove gli animali girano liberi tra i giardini dei templi e le strade del centro storico.

Museo del Gas Velenoso

Prima che i conigli trasformassero Okunoshima in un'attrazione turistica, l'isola era stata uno dei siti più segreti del programma giapponese di armi chimiche durante la guerra. Tra il 1929 e il 1945, l'Esercito Imperiale Giapponese produsse armi chimiche a Okunoshima, tra cui gas mostarda (iperite), gas lacrimogeni e altri agenti. Al suo apice, più di 6.000 lavoratori erano impiegati sulla piccola isola, e la produzione totale è stimata in circa 6.000 tonnellate di agenti chimici. Gli Alleati arrivarono addirittura a cancellare Okunoshima dalle proprie mappe, perché i bombardieri nemici non potessero usare la posizione come punto di riferimento.

Dopo la resa del Giappone nel 1945, gli impianti di produzione furono smantellati, le scorte residue vennero distrutte e l'isola restò di fatto abbandonata a sé stessa. Passarono decenni prima che qualcuno provasse a mettere quella storia nero su bianco. Le cose cambiarono nel 1988, con l'apertura dell'Okunoshima Poison Gas Museum (大久野島毒ガス資料館). Il museo è piccolo ma ben curato, con pannelli bilingui in giapponese e inglese, spiegazioni sugli effetti dei gas sul corpo umano, resti del vecchio stabilimento e testimonianze personali dei lavoratori e degli abitanti che subirono conseguenze sulla salute a lungo termine. È un contrappunto solenne rispetto alle immagini giocose dei conigli, e la maggior parte dei visitatori concorda che sia proprio il museo a trasformare una gita carina in una vera comprensione di ciò che l'isola ha attraversato.

Viaggio a Okunoshima

Okunoshima è una gita di un giorno facile da Hiroshima, Mihara, Takehara, e persino da Osaka o Kyoto. Il percorso più comune parte dalla stazione di JR Hiroshima: prendi la linea Sanyo in direzione Mihara e scendi alla stazione JR Tadanoumi. Con il Japan Rail Pass il tratto in treno è compreso; senza pass, un biglietto ordinario costa solo poche centinaia di yen. Da Tadanoumi, un breve traghetto di circa dieci minuti ti porta direttamente a Okunoshima, e il biglietto di andata e ritorno si aggira sui 600 yen a persona, acquistato all'imbarco.

In un viaggio precedente da Osaka, avevo pensato di prendere la linea Kure fino in fondo, ma il percorso sarebbe stato troppo lungo, così sono salito su un autobus autostradale verso Mihara, ho fatto coincidenza con un treno locale e sono arrivato a Tadanoumi in un tempo più ragionevole. Da quella piccola deviazione viene il breve filmato qui sotto, che dà un'idea abbastanza fedele di una giornata tipo sull'isola:

Video incorporato (YouTube)

Da due a quattro ore sull'isola bastano per una visita rapida, soprattutto se l'obiettivo principale sono i conigli e qualche foto. Gli amanti degli animali, i fotografi e chi vuole leggersi il museo con calma di solito ricavano di più da un'intera giornata, con un picnic sulla spiaggia o un giro lento dell'isola in bicicletta a noleggio. L'isola è aperta tutto l'anno, ma d'estate fa molto caldo e umido, quindi porta acqua, crema solare e un cappello. Sull'isola stessa c'è un piccolo ristorante e un chiosco vicino al porto, ma l'offerta è limitata, e la maggior parte dei visitatori mangia a Takehara o Mihara sulla via del ritorno.

Vale la pena visitare Okunoshima?

Se ami gli animali, vuoi vedere un volto più tranquillo del Giappone al di là di Tokyo e Kyoto, e ti interessa davvero il lato più buio della storia giapponese del Novecento, Okunoshima merita sicuramente la deviazione. Se invece sei molto sensibile al benessere animale, non sopporti i traghetti affollati, o semplicemente non ti attirano le destinazioni il cui punto di forza è una fauna carina, probabilmente ti conviene scegliere uno degli altri luoghi del paese.

Ciò che rende Okunoshima speciale è proprio quel doppio strato: qualche ora a dare da mangiare a conigli docili sotto il sole, seguita da una passeggiata lenta in un piccolo museo dedicato a gas mostarda, lavoro forzato e un programma di guerra che il governo del dopoguerra ha preferito tenere in silenzio. È una gita breve e facile da Hiroshima, e racconta del Giappone moderno più di molti itinerari molto più lunghi.