Okunoshima - La famosa Isla de los Conejos

Imagina bajar de un ferry corto y ser recibido en el muelle por decenas de conejos que se acercan a tus pies, huelen tus zapatos y esperan un premio. Esa es la bienvenida de cada día en Okunoshima (Ōkunoshima, 大久野島), una pequeña isla del mar Interior de Seto que casi todos en Japón conocen por su apodo: Usagi-jima (ウサギ島), la Isla de los Conejos. Lo que más sorprende a quien llega por primera vez no es solo la cantidad de conejos que viven allí, sino lo mansos que son, y lo cerca que esa superficie tan tierna está de uno de los capítulos más secretos de la historia japonesa en tiempos de guerra.

Okunoshima pertenece administrativamente a la ciudad de Takehara, en la prefectura de Hiroshima, y se encuentra a pocos kilómetros de la costa, cerca de Mihara y Tadanoumi. La isla es pequeña, unos cuatro kilómetros de perímetro, y se puede recorrer tranquilamente a pie o en bicicleta de alquiler en medio día. Hoy es un lugar al aire libre y relajado, con un camping, un campo de golf, un hotel resort, senderos, una pequeña playa y el discreto Museo del Gas Venenoso, que documenta el uso que se le dio a la isla entre 1929 y 1945.

Los conejos de Okunoshima

Se calcula que la población actual de conejos de Okunoshima alcanza varios cientos de animales, que viven en libertad por los céspedes, los caminos y el borde del bosque de la isla. Durante décadas, la historia más repetida fue que estos conejos eran descendientes directos de los animales de laboratorio utilizados en pruebas de armas químicas durante la guerra. Sin embargo, según la versión oficial de la prefectura de Hiroshima, aquellos conejos originales usados en los tests fueron sacrificados junto con las instalaciones cuando el complejo fue desmantelado en 1945, y los animales que ves hoy descienden de un grupo más pequeño liberado en la isla por escuelas y propietarios particulares en las décadas de 1950 y 1960.

Esa explicación oficial no ha cerrado del todo el debate, y los guías locales siguen contando con gusto la versión más dramática. En cualquier caso, el resultado es el mismo: una población de conejos dóciles, acostumbrados a las personas, que convierten la isla en algo parecido a un parque de animales. Para proteger tanto a los animales como a la frágil vegetación, hay algunas reglas estrictas: está prohibido cazar, capturar o sujetar a los conejos; no se permiten perros, gatos u otros depredadores en los ferrys ni en la isla, y alimentar a los conejos con pan, verduras o cualquier comida humana también está prohibido. Lo único que puedes darles son los pellets oficiales que se venden en el puerto y en el museo por unos pocos cientos de yenes la bolsa.

Okunoshima no es ni mucho menos el único lugar insólito con animales de Japón. Si te gustan los destinos donde los animales superan a los coches, la selección de Nekojima y 20 islas de los gatos en Japón es una buena siguiente lectura, y si prefieres algo más mítico, el artículo sobre Kitsune y los zorros en la cultura japonesa repasa varios santuarios de zorros y la famosa aldea de los zorros. Una atmósfera muy distinta se vive en Nara, la ciudad de los ciervos, donde los animales campan a sus anchas por los jardines de los templos y el casco antiguo.

Museo del Gas Venenoso

Antes de que los conejos convirtieran Okunoshima en una atracción turística, la isla fue uno de los puntos más secretos del programa japonés de armas químicas durante la guerra. Entre 1929 y 1945, el Ejército Imperial Japonés produjo armas químicas en Okunoshima, entre ellas gas mostaza (iperita), gas lacrimógeno y otros agentes. En su apogeo trabajaron allí más de 6.000 personas, y se estima que la producción total rondó las 6.000 toneladas de agentes químicos. Los Aliados llegaron a borrar Okunoshima de sus mapas para que los bombarderos enemigos no pudieran usar la ubicación como punto de referencia.

Tras la rendición de Japón en 1945, las instalaciones de producción fueron desmanteladas, las reservas restantes se destruyeron y la isla quedó efectivamente abandonada. Pasaron décadas antes de que alguien intentara poner aquella historia en negro sobre blanco. Eso cambió en 1988, con la apertura del Okunoshima Poison Gas Museum (大久野島毒ガス資料館). El museo es pequeño pero está bien cuidado, con cartelería bilingüe en japonés e inglés, explicaciones sobre cómo afectaban los gases al cuerpo humano, restos de la antigua planta e historias personales de los trabajadores y vecinos que sufrieron consecuencias de salud a largo plazo. Es un contrapunto solemne a las imágenes juguetonas de los conejos, y la mayoría de los visitantes coinciden en que es lo que convierte un día bonito en una verdadera comprensión de lo que atravesó la isla.

Viaje a Okunoshima

Okunoshima es una excursión fácil de un día desde Hiroshima, Mihara o Takehara, e incluso desde Osaka o Kioto. La ruta más común empieza en la estación de JR Hiroshima: toma la línea Sanyo en dirección a Mihara y baja en la estación de JR Tadanoumi. Con el Japan Rail Pass el tramo en tren está incluido; sin pase, el billete regular cuesta solo unos pocos cientos de yenes. Desde Tadanoumi, un ferry corto de unos diez minutos te deja directamente en Okunoshima, y el billete de ida y vuelta ronda los 600 yenes por persona, comprado en el embarcadero.

En un viaje anterior desde Osaka, yo pretendía tomar la línea Kure hasta el final, pero la ruta habría sido demasiado larga, así que tomé un autobús de autopista hacia Mihara, hice transbordo a un tren local y llegué a Tadanoumi en un tiempo más razonable. Esa pequeña excursión es de donde sale el siguiente vídeo, y da una idea bastante fiel de un día normal en la isla:

Video incrustado (YouTube)

Dos a cuatro horas en la isla bastan para una visita rápida, sobre todo si vas sobre todo por los conejos y algunas fotos. Los amantes de los animales, los fotógrafos y quien quiera leer el museo con calma suelen sacar más partido a una jornada entera, con un picnic en la playa o una vuelta lenta a la isla en bicicleta de alquiler. La isla está abierta todo el año, pero el verano es muy caluroso y húmedo, así que lleva agua, protector solar y sombrero. En la propia isla hay un pequeño restaurante y un kiosco cerca del puerto, pero la oferta es limitada, por lo que la mayoría de los visitantes come en Takehara o Mihara a la vuelta.

¿Vale la pena visitar Okunoshima?

Si te gustan los animales, quieres ver una cara más tranquila de Japón más allá de Tokio y Kioto, y te interesan de verdad los capítulos más oscuros de la historia japonesa del siglo XX, Okunoshima merece mucho la pena. Si, en cambio, eres muy estricto con el bienestar animal, no toleras los ferrys llenos o simplemente disfrutas poco de un destino cuya gracia principal es la fauna simpática, probablemente te compensará más uno de los otros lugares con animales del país.

Lo que hace especial a Okunoshima es exactamente esa doble capa: unas horas dando de comer a conejos dóciles al sol, seguidas de un paseo lento por un pequeño museo sobre gas mostaza, trabajo forzado y un programa de guerra que el Gobierno de posguerra prefirió mantener en silencio. Es un viaje corto y fácil desde Hiroshima, y cuenta más cosas sobre el Japón moderno que muchos itinerarios más largos.