5 Animali della fauna giapponese in pericolo di estinzione

Nonostante le prime immagini del Giappone ci riportino a grandi centri urbani come Tokyo e Osaka, il paese possiede una fauna diversificata e di grande importanza, che i giapponesi tentano di conservare.

Purtroppo il Giappone ha molte specie a rischio e, nella sua storia recente, diverse sono già estinte: il lupo giapponese e la lontra di fiume, tra le altre. Nella maggior parte dei casi il danno è arrivato dall'avidità umana. Oggi la caccia illegale e il consumo indiscriminato pesano meno di un tempo, ma strade, dighe e perdita di habitat continuano a fare vittime.

Esistono circa 130 tipi di mammiferi terrestri, oltre 600 specie di uccelli, circa 73 di rettili e più di 3.000 tipi diversi di pesci. Molti di questi animali si trovano raramente fuori dal Giappone. Tra loro, cinque casi mostrano quanto sia stretto il confine tra recupero e scomparsa.

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Albatro dalla coda corta (Ahōdori)

Gli albatri sono uccelli di grandi dimensioni della famiglia Diomedeidae: uccelli marini adattati alla vita in alto mare, che tornano a terra soprattutto nel periodo della riproduzione. Sono monogami e tendono a formare grandi colonie della propria specie.

Sono ottimi nuotatori: hanno le dita palmate, unite da una membrana che aiuta anche negli atterraggi e nei decolli sull'acqua. Possiedono una ghiandola del sale che rimuove l'eccesso di cloruro di sodio dal sangue, e protezioni termiche per il freddo oceanico.

In Giappone la specie simbolo è l'albatro dalla coda corta (Phoebastria albatrus), noto come Ahōdori: il nome viene dalla facilità con cui un tempo si lasciava catturare a terra. Nelle acque nipponiche ci sono anche altre specie, come l'albatro piedi neri e l'albatro di Laysan, ma è l'Ahōdori a portare il peso della quasi-estinzione e del recupero.

Dal XIX secolo le piume valevano oro sui mercati, soprattutto negli Stati Uniti. Sull'isola di Torishima, nelle isole Izu, la caccia di massa ha fatto crollare la popolazione: si parla di centinaia di migliaia di uccelli uccisi. Nel 1949 la specie fu data per estinta. Nel 1951 ne restavano una decina di esemplari a Torishima.

Nel 1993 l'Ahōdori è entrato nella lista delle specie selvatiche rare protette dalla legge sulla conservazione della fauna e della flora minacciate. È anche monumento naturale speciale. Secondo l'Istituto ornitologico Yamashina, nella stagione riproduttiva 2025-2026 a Torishima si stimano 11.067 individui, con 1.591 pulcini: per la prima volta il conteggio supera le diecimila unità da quando la colonia è stata riscattata. Resta classificato come vulnerabile: l'isola è vulcanica, e un'eruzione metterebbe a rischio quasi tutta la popolazione giapponese.

Balenottera azzurra

La balenottera azzurra — spesso chiamata balena azzurra — è il mammifero più grande del pianeta: può arrivare a circa 180 tonnellate e misurare tra i 30 e i 35 metri. Come tutto in lei è grande, lo è anche l'appetito: un adulto può consumare quasi 4 tonnellate di krill al giorno.

Il canto delle balenottere azzurre è tra i suoni più intensi prodotti da un animale. Comunicano con gemiti e impulsi a bassa frequenza. In condizioni ideali, una può udirne un'altra a distanze fino a 1.600 km.

La caccia industriale, non un solo paese, l'ha portata sull'orlo. Nel 1864 la nave norvegese Svend Foyn fu equipaggiata con arpioni pensati per catturare grandi balene. Nel 1925 Stati Uniti, Regno Unito e Giappone si unirono alla Norvegia. In pochi anni le navi uccisero decine di migliaia di esemplari. Dopo la Seconda guerra mondiale la popolazione era già scarsa. Le prime restrizioni arrivarono nel 1946. Il vero blocco della caccia alla balenottera azzurra si consolidò negli anni Sessanta, dopo un prelievo stimato intorno alle 350.000 balenottere azzurre antartiche.

Oggi la popolazione mondiale si stima in un ordine di grandezza tra 10.000 e 25.000 individui, ancora lontana dai livelli di un secolo fa. La sottospecie antartica resta la più colpita. Il Giappone ha partecipato alla caccia antartica e, dopo il 2019, ha ripreso la caccia commerciale nella propria zona economica — su altre specie (minke, Bryde, sei e, di recente, balenottera comune), non sulla balenottera azzurra. Restano rare le segnalazioni di azzurre al largo delle coste giapponesi, dove un tempo la caccia costiera ne prendeva a migliaia.

Gru giapponese

La gru giapponese o tanchō (Grus japonensis), in giapponese anche tsuru, vive nell'Asia orientale e, in Giappone, soprattutto in Hokkaido. Può vivere decenni e forma coppie fedeli, spesso per tutta la vita.

Sono uccelli migratori: in primavera e in estate parte della specie vive in Siberia, dove la femmina depone in genere due uova, ma spesso sopravvive un solo pulcino. In autunno migrano verso zone più miti (Manciuria, Corea, Giappone). Preferiscono le paludi, dove trovano rane, insetti grandi, semi e vegetali. La popolazione giapponese, però, è in gran parte residente nelle zone umide di Kushiro e dintorni.

Nel 1952, l'anno in cui la gru di Kushiro fu dichiarata monumento naturale speciale, il censimento invernale ne contò solo 33. La caccia del periodo Meiji e la scomparsa delle zone umide l'avevano quasi cancellata da Honshu. Con il foraggiamento invernale e decenni di tutela, il censimento invernale 2024 (rilevato a fine gennaio 2025) ha contato 1.927 gru in Hokkaido. Nel marzo 2026 il Ministero dell'Ambiente giapponese l'ha spostata da specie minacciata a quasi minacciata (NT) nella lista rossa nazionale: il rischio di estinzione in Giappone è sceso. A livello globale l'IUCN la tiene ancora come vulnerabile, e la popolazione di Hokkaido resta geneticamente stretta.

Le gru restano famose in Giappone per le leggende e l'origami: il tsuru di carta è ancora il gesto che si insegna per augurare lunga vita.

Gatto di Iriomote

È un felino esclusivo di Iriomote, una piccola isola tropicale montuosa all'estremo sud dell'arcipelago Ryukyu, più vicina a Taiwan che a Tokyo. Dalla descrizione scientifica del 1967 — dopo avvistamenti del 1965 — è considerato a rischio. Vive in un territorio di poche centinaia di chilometri quadrati, il più piccolo habitat di un felino selvatico al mondo.

Ha abitudini notturne, sa arrampicarsi e sa nuotare. La dieta è varia: mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e anche pesci. All'inizio fu trattato come specie a sé. I test sul DNA lo indicano come sottospecie del gatto leopardo del Sud-est asiatico (Prionailurus bengalensis iriomotensis). In giapponese è l'Iriomote-yamaneko (西表山猫), il gatto di montagna di Iriomote.

La popolazione stimata resta intorno ai 100 esemplari. La lista rossa giapponese lo classifica in pericolo critico. Le minacce non sono più tanto la caccia quanto la perdita di habitat, gli incroci e le malattie dei gatti domestici, e gli investimenti stradali: in alcuni anni le auto ne hanno uccisi fino a nove, una frazione pesante su un centinaio di vite. È monumento naturale speciale. Un terzo dell'isola è in riserva, ma il gatto predilige i margini costieri, proprio dove passano strada e turismo.

Salamandra gigante del Giappone

Le salamandre giapponesi non somigliano alle piccole salamandre europee, facili da confondere con lucertole. L'Ōsanshōuo (オオサンショウウオ / 大山椒魚), Andrias japonicus, è tra gli anfibi più grandi del pianeta: circa 1,5 metri di lunghezza, con esemplari da record oltre i 40 chili. Le salamandre giganti cinesi la superano in taglia. Resta comunque il gigante dei fiumi giapponesi.

Non esiste un censimento nazionale solido di quanti individui restino. I ricercatori sanno però che la specie è in calo da decenni: dighe, argini in cemento e inquinamento spezzano i torrenti in cui vive. A questo si aggiunge l'ibridazione con salamandre giganti cinesi introdotte in passato. Esce dai nascondigli soprattutto di notte e predilige fiumi freddi, vicini alle montagne, su Honshu occidentale, Shikoku e parte di Kyushu.

Un tempo veniva cacciata per alimentazione. Dal 1952 è protetta come monumento naturale speciale, il livello più alto di tutela culturale in Giappone, e l'IUCN la classifica vulnerabile. La legge ferma la cattura, ma non ferma da sola il cemento nei fiumi. Senza torrenti continui, quella protezione resta sulla carta.

L'albatro di Torishima e la gru di Kushiro mostrano che decenni di tutela spostano i numeri. Il gatto di Iriomote e la salamandra gigante mostrano il margine opposto: un'isola, un fiume tagliato da dighe. Cinque storie non esauriscono le migliaia di specie in lista rossa in Giappone. Danno però il tono del problema. La fauna a rischio vive a un traghetto di distanza dalle megalopoli, o in un torrente che qualcuno ha deciso di cementare.