Pac-Man : histoire, fantômes et curiosités

Pac-Man est bien plus qu'un jeu vidéo connu. La figure ronde et jaune est devenue un symbole culturel, à la fois du Japon et de l'histoire du jeu vidéo. Le jeu est sorti en 1980 en arcade et, malgré une mécanique très simple, il est devenu célèbre dans le monde entier.

Cet article explique comment Pac-Man est né, pourquoi il s'est d'abord appelé Puck Man, comment fonctionnent les quatre fantômes, ce que sont les power pellets, comment le jeu a été vendu et quels records et curiosités l'accompagnent.

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Qu'est-ce que Pac-Man ?

Pac-Man est un jeu de labyrinthe : le joueur déplace le personnage dans un labyrinthe, mange des points et fuit quatre fantômes colorés. Les gros points clignotants, les power pellets, rendent les fantômes bleus et vulnérables pendant quelques secondes, et Pac-Man peut alors les manger.

La commande est très simple : un joystick à quatre directions. Cette simplicité a fait une partie du succès, car le jeu se comprenait tout de suite et restait exigeant.

Un jeu pour tous

À la fin des années 1970, la plupart des jeux d'arcade avaient des thèmes qui attiraient surtout les joueurs masculins : espace, guerre, sport. Le designer Toru Iwatani a voulu créer un jeu qui attire aussi les femmes, et a donc misé sur des personnages mignons et colorés et un ton humoristique.

Le pari a fonctionné. Pac-Man a été un succès au Japon et en Amérique du Nord, et il est aujourd'hui considéré comme l'un des premiers jeux à avoir touché un large public en dehors du groupe habituel de joueurs.

La création : Toru Iwatani

Toru Iwatani, designer chez Namco, dirigeait à Tokyo une équipe de neuf personnes. Le développement a commencé en 1979. Iwatani voulait un jeu qui ressemble à un dessin animé et cherchait un personnage clair et facile à reconnaître.

Pour la forme du personnage, il cite deux inspirations : une pizza à laquelle il manquait une part et le caractère japonais 口 (kuchi), qui signifie bouche, pris comme forme simplifiée. C'est de là qu'est née la figure qui ouvre la bouche un peu plus à chaque bouchée.

De Puck Man à Pac-Man

Le nom japonais d'origine était Puck Man, dérivé de l'expression japonaise paku paku taberu, qui décrit le fait de manger goulûment. Le jeu est sorti au Japon le 22 mai 1980.

Pour l'Amérique du Nord, l'entreprise Midway a acheté la licence et a changé le nom en Pac-Man. La raison était pratique : des vandales pouvaient transformer le P en F sur les bornes. Le nouveau nom était plus court et plus facile à vendre.

Le succès en Amérique du Nord

La version nord-américaine est sortie en octobre 1980 et est devenue un succès rapide. Pac-Man a dépassé d'autres succès comme Asteroids et a rapporté beaucoup d'argent en peu de temps. Dans les dix-huit premiers mois, plus de 350 000 bornes ont été vendues.

Le jeu était aussi remarquable sur le plan technique : il proposait une forme précoce de power-ups, c'est-à-dire des capacités limitées dans le temps, et une intelligence artificielle d'ennemis aux comportements différents. Les deux sont devenus des standards dans beaucoup de jeux ensuite.

Les quatre fantômes

Les fantômes ne sont pas des ennemis interchangeables. Chacun a un nom, une couleur et une fonction propres : Blinky est rouge et poursuit Pac-Man directement, Pinky est rose et essaie de lui couper la route, Inky est bleu et se déplace selon Pac-Man et Blinky, Clyde est orange et évite le contact.

Au Japon, les fantômes ont des surnoms propres : Akabei, Pinky, Aosuke et Guzuta. Ce comportement différencié était rare à l'époque et c'est l'une des raisons pour lesquelles le jeu est encore analysé.

Publicité et culture

Pac-Man a été l'un des premiers jeux à lancer une grande campagne de produits dérivés. Des t-shirts, des verres, des tasses, des pulls, des livres et des jeux de société à son effigie sont apparus, et le jeu est devenu un symbole pop du début des années 1980.

En 1981, le duo Buckner & Garcia a publié la chanson Pac-Man Fever, qui s'est vendue à plus de 2,5 millions d'exemplaires. En 1982, une série animée inspirée du jeu a été produite et diffusée aussi hors des États-Unis : au Brésil, elle est arrivée en 1987 sur TV Bandeirantes.

Suites et variantes

En 1981 est sorti Ms. Pac-Man, avec un personnage principal féminin ; la même année, une variante avec une figure enfantine est apparue. Ensuite sont venus de nombreuses versions pour consoles de salon, ordinateurs et téléphones.

La version domestique la plus connue fut Pac-Man sur Atari 2600, vendue à plus de sept millions d'exemplaires, ce qui en fait l'un des jeux les plus vendus de cette console.

Records et curiosités

Le programme d'origine ne faisait que 24 Ko environ, ce qui est remarquablement peu pour un jeu devenu célèbre dans le monde entier. Les fruits qui apparaissent en bonus changent selon le niveau : cerise, fraise, orange et d'autres.

Le niveau 256 est également célèbre : un bug de programmation y remplit l'écran de données parasites et rend le niveau impossible à terminer. Pour les chasseurs de records, ce point est devenu un objectif, car il marque la fin du jeu.

Pac-Man aujourd'hui

Pac-Man se joue encore dans des émulateurs, des rééditions et des compilations. Le personnage apparaît dans des films, dans la publicité et dans l'art, et le jeu est considéré comme un classique de l'histoire du médium.

Pour le Japon, c'est un exemple de la façon dont un jeu aux règles simples et au personnage fort peut fonctionner dans le monde entier. Pour l'industrie, il marque le passage à des jeux destinés à un large public.

Conclusion

Pac-Man est un jeu de 1980 qui reste présent. D'une idée simple, d'une pizza et d'un caractère qui signifie bouche est né un personnage devenu symbole culturel. L'histoire montre qu'un bon jeu n'a pas besoin d'une technologie compliquée.

Pour aller plus loin : les noms des personnages Nintendo, Xenoblade 2, Dance Dance Revolution et VRChat.