11 petites îles du Japon à visiter

Le Japon n'est pas une île. C'est un archipel de 14 125 terres émergées — plus du double des 6 852 îles que l'on citait encore partout, figé dans un recensement de 1987. Le nouveau décompte, cartographique, ne change pas la carte touristique : la plupart de ces îles restent hors circuit.

Ce qui change un voyage, ce sont les petites. Un volcan dans un volcan à 358 kilomètres au sud de Tokyo. Des lapins en liberté sur une ancienne usine d'armes chimiques. Un pont de 1 780 mètres au-dessus d'une mer bleu cobalt. Onze d'entre elles tiennent encore dans un itinéraire, si l'on accepte le ferry, l'hélicoptère ou simplement une journée hors de la capitale.

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Aogashima — l'île volcan

Le plus intéressant, c'est que cette île est un volcan à l'intérieur d'un autre volcan. Aogashima se situe au sud des îles d'Izu, à environ 358 kilomètres au sud de Tokyo. Sa superficie n'est que d'environ 6 kilomètres carrés, et quelque 170 personnes y vivent.

Malgré sa taille, on y trouve des hôtels, des auberges et un camping. Les repas ne manquent pas : ce n'est pas une île déserte, même si elle paraît isolée au milieu du Pacifique.

Il n'existe pas de vol ni de ferry direct depuis Tokyo jusqu'à Aogashima. On rejoint d'abord Hachijōjima — environ 50 minutes d'avion depuis Haneda, ou un ferry de nuit — puis un hélicoptère ou un bateau jusqu'à l'île. Les liaisons dépendent fortement de la météo : les annulations sont fréquentes.

Okunoshima — l'île des lapins

Okunoshima est une petite île de la préfecture de Hiroshima, devenue célèbre pour les lapins qui y circulent en liberté. On peut les observer, parfois les nourrir avec la nourriture vendue sur place, et les caresser — sans les forcer.

On raconte que quelques lapins enfermés pour des expériences auraient été relâchés vers 1971 et se seraient multipliés. Les estimations varient ; on parle souvent de plusieurs centaines, parfois plus d'un millier, qui se promènent librement.

Derrière l'image paisible se cache une histoire sombre. En 1929, une usine d'armes chimiques y a été construite et a produit jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Les ruines et un petit musée rappellent ce passé, loin des photos de lapins.

Les lapins ont longtemps servi de cobayes. En visitant l'île, on voit encore des bâtiments et des traces de cette époque, y compris une maquette de l'île au musée. Pour le détail de la visite, il y a notre page sur Okunoshima, l'île des lapins.

Gunkanjima (Hashima) — l'île abandonnée

Hashima est connue sous le nom de Gunkanjima, « île cuirassé », au large de Nagasaki. Elle est devenue célèbre dans le monde entier lorsqu'elle est apparue dans le film James Bond Skyfall, en 2012.

Une mine de charbon sous-marine y a été exploitée jusqu'en 1974. Mineurs et familles vivaient sur place, dans un dédale d'immeubles collés les uns aux autres. Quand la mine a fermé, ils sont partis en laissant maisons, écoles et immeubles derrière eux. Depuis 2009, des visites guidées y sont organisées. En 2015, Hashima a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, parmi les sites de la révolution industrielle Meiji.

Shikinejima — une île tropicale près de Tokyo

Il est difficile de croire qu'une île aux allures tropicales se trouve à seulement deux heures et demie de Tokyo. On s'y promène, on campe, on plonge, on nage, on prend le soleil et l'on profite d'eaux thermales naturelles — sans avoir à descendre jusqu'à Okinawa. Pour d'autres plages du même registre, voir aussi les meilleures plages du Japon à visiter en été.

Tashirojima — l'île des chats

Tashirojima est une petite île au large d'Ishinomaki, dans la préfecture de Miyagi, sur l'océan Pacifique. On la surnomme l'île des chats : avec environ une centaine d'habitants, les félins sont plus nombreux que les humains.

Les chiens y sont malvenus ; il est interdit d'en faire vivre ou d'en emmener, sauf s'il s'agit d'un chien d'assistance. Le Japon a d'autres îles aux chats, et c'est aussi l'un des rares pays où l'on trouve, selon les lieux, des îles de chats, de lapins, de cerfs et de renards. Un tour plus large se trouve dans Nekojima — 20 îles aux chats au Japon.

Itsukushima et Miyajima

Itsukushima, plus connue sous le nom de Miyajima, se situe à Hatsukaichi, près d'Hiroshima. Itsukushima signifie à peu près « là où réside le kami » : l'île est célèbre pour son immense torii qui semble flotter à marée haute, et pour le sanctuaire qui l'accompagne. La signification de ces portails est détaillée dans Torii — portails des sanctuaires japonais.

On y croise des cerfs en liberté, des boutiques de souvenirs, des restaurants, de la glace au matcha, des sentiers et d'autres temples. L'île se trouve dans la mer intérieure de Seto, le Seto Naikai [瀬戸内海]. En été, les plages autour du torii attirent beaucoup de monde. Il y a aussi des sources chaudes, des oiseaux et une végétation dense. Le point culminant est le mont Misen, à 535 mètres.

Oui, il est normal qu'une île japonaise porte plus d'un nom. Miyajima est le nom courant de la ville et de l'île ; Itsukushima est le nom officiel de l'île. Les deux circulent ensemble.

On rejoint Itsukushima en train jusqu'à Miyajimaguchi (environ 30 minutes depuis Hiroshima) puis en ferry (environ 10 minutes). Hiroshima n'est qu'à une dizaine de kilomètres.

Le sanctuaire et le torii de Miyajima

Construit sur la baie, le sanctuaire donne l'impression de flotter à marée haute — un bel exemple d'architecture de l'époque Heian. À marée basse, on peut marcher jusqu'au grand torii.

Certains situent la fondation du sanctuaire en 593, mais son existence n'est confirmée qu'à partir de 811. Pendant la période Heian (794-1185), on l'appelait le sanctuaire du pays d'Aki, dédié aux kami de la mer Ichikishima, Tagori et Tagitsu. Le complexe a été agrandi vers 1168. Sanctuaire et torii ont brûlé et été reconstruits plusieurs fois ; les dernières grandes rénovations datent de 1875, avec des parties plus anciennes. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.

Au sommet du mont Misen se trouve aussi un temple bouddhiste. Mieux vaut viser la marée haute si l'on veut le torii « flottant », et un jour de semaine : les week-ends saturent vite les ferries.

Tomogashima — l'île de la Seconde Guerre mondiale

Tomogashima a servi de forteresse jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale ; l'accès du public y était strictement interdit. L'archipel fait aujourd'hui partie du parc national de Setonaikai : on peut s'y promener, camper et explorer les batteries abandonnées.

Odaiba — l'île artificielle de Tokyo

Odaiba est une île artificielle dans la baie de Tokyo : musées, centres commerciaux, la statue du Gundam, un onsen urbain, un musée numérique et une promenade face à la skyline. C'est l'un des morceaux les plus visités de la capitale, avec des salles d'arcade et de grandes places pour se promener. Le détail tient dans notre article sur Odaiba.

Tsunoshima et le pont Ōhashi

Tsunoshima [角島] se trouve dans la préfecture de Yamaguchi. Le nom signifie « île de la corne », à cause de la forme de l'île — deux pointes — et d'un élevage de bétail bien visible. Une colline entièrement gazonnée accueille un troupeau.

Pour y accéder, on traverse le pont Ōhashi, long de 1 780 mètres : l'un des plus longs ponts gratuits vers une île au Japon. Il encadre une mer bleu cobalt et dessine un arc doux autour d'une autre île, Hatoshima.

Sur place : un phare, des villages de pêcheurs, des campings, des plages et des parcs qui attirent beaucoup de photographes. Plus de contexte dans Tsunoshima et le pont Ōhashi.

Enoshima

Enoshima se dresse dans la baie de Sagami, dans la préfecture de Kanagawa. L'île a de belles plages et, par temps clair, une vue sur le mont Fuji. On y arrive par le pont Benten (Benten-bashi), long de 389 mètres — pas 600, malgré ce que répètent encore certains textes.

Les attractions se concentrent sur la colline, accessible par des escalators. En haut : le jardin botanique Samuel Cocking et le phare d'observation Enoshima Sea Candle. Le reste — sanctuaires, cadenas et grottes — est dans Visiter Enoshima.

Aoshima, à Miyazaki

Aoshima (青島) est une petite île au sud des plages de Miyazaki. Elle couvre environ 4,4 hectares et ne s'élève qu'à 6 mètres au-dessus de la mer.

Un pont la relie au continent. Autour, des plages de sable blanc enserrent une jungle subtropicale. Dans les eaux peu profondes apparaît, à marée basse, un phénomène géologique appelé Oni no Sentakuita — la « planche à laver du diable » : des strates rocheuses droites, sculptées par les vagues, qui semblent artificielles et ne le sont pas.

Faire le tour de l'île à pied, c'est une promenade d'environ 1,5 km, avec quelques échoppes de souvenirs. Au centre, un sanctuaire ; plus loin dans la végétation, un autre petit autel dont on dit qu'il porte chance aux couples. On y lance parfois des disques d'argile vers une cible.

Cette Aoshima de Miyazaki n'est pas l'Aoshima d'Ehime, connue pour ses chats. Deux îles, même nom, deux visites très différentes.

Ce n'est qu'un échantillon des petites îles du Japon, souvent plus proches qu'on ne le croit et plus étranges qu'une carte des quatre grandes îles. Le ferry, le pont ou l'hélicoptère font le reste.