Compañías ferroviarias de Japón: JR y las privadas

En Japón, una de las principales formas de transporte de personas son los ferrocarriles: sirven para viajar en masa y a alta velocidad de una ciudad a otra y, al mismo tiempo, para mover pasajeros dentro de las propias ciudades. Esas líneas también pueden usarse para mercancías, aunque esa práctica es poco común allí.

No es extraño, entonces, que convivan tantas redes privadas. Esa red exige pocos subsidios y funciona de forma extremadamente puntual, y por eso mucha gente en Japón elige el tren sin pensarlo dos veces. Lo que sí llama la atención es otra cosa: la misma empresa que opera la línea suele haber construido el barrio, el centro comercial y hasta el edificio junto a la estación.

Surgimiento de las empresas ferroviarias

En Japón existen muchos sistemas ferroviarios privados. En el Japón de la posguerra, el gobierno animó a las empresas a desarrollar sus propios sistemas de transporte masivo, a fin de reconstruir rápidamente las redes de transporte urbano del país.

Se incentivó a las líneas ferroviarias privadas a competir entre sí, con el papel del gobierno limitado a la regulación de las tarifas. A cambio del desarrollo de líneas ferroviarias, las corporaciones privadas tuvieron oportunidades de negocio para diversificar sus operaciones.

Al permitir que las empresas privadas controlaran tanto los emprendimientos ligados al transporte como las propias líneas, se facilitaron las comunidades planificadas. Los operadores pudieron armar un negocio verticalmente integrado de desarrollo residencial, comercial, industrial y de venta al por menor, más los trayectos que la gente usa para ir de un área a otra.

Principales empresas ferroviarias

Existen más de 100 empresas privadas que prestan servicios de transporte en Japón. Entre ellas están las seis compañías regionales de pasajeros del Japan Railways Group (JR), que cubren la mayor parte de Hokkaido, Honshu, Shikoku y Kyushu. A esas se suman unas 16 grandes empresas regionales que operan ferrocarriles como parte de un grupo más amplio.

El 1 de abril de 1987, los Ferrocarriles Nacionales Japoneses (JNR) se dividieron y dieron paso al grupo JR. No quedó una sola empresa estatal: JR East cubre Kantō y Tōhoku, JR Central opera el Tōkaidō Shinkansen, JR West se encarga de Kansai y el oeste de Honshu, y JR Hokkaido, JR Shikoku y JR Kyushu cubren sus islas. JR Freight, la compañía de carga, usa muchas de esas mismas vías, pero el negocio que mueve el país es el de pasajeros.

Ese grupo empezó a controlar una gran parte de las líneas a partir de 1987, sumando unos 20.135 km y dejando cerca de 7.133 km para las demás empresas. El grupo JR y varias de esas compañías privadas están entre las principales corporaciones del país, en parte porque muchas líneas las construyeron empresas que desarrollan comunidades a lo largo de la vía: el tren y el barrio son el mismo negocio.

Las grandes privadas: Tobu, Hankyu, Kintetsu y el resto

En las áreas metropolitanas, el JR no viaja solo. En el Gran Tokio aparecen nombres como Tobu, Seibu, Keisei, Keio, Tokyu, Keikyu, Odakyu y Sotetsu. En Nagoya, Meitetsu. En Kansai, Hankyu, Hanshin, Keihan, Kintetsu y Nankai. En Fukuoka, Nishitetsu. Algunas cubren una sola línea. Kintetsu, por ejemplo, es la red no JR más extensa y une Osaka, Kioto, Nara, Ise y Nagoya.

El viajero lo nota en la tarifa y en el andén: un mismo sentido puede tener dos operadores y dos precios. El billete o el pase del grupo JR no abre automáticamente las barreras de Tobu o Hankyu. Por eso el mapa de compañías no es un dato de enciclopedia: cambia cómo se cruza Tokio o cómo se llega al aeropuerto.

El uso de los ferrocarriles en Japón

En el país, cerca de 7.289 mil millones de personas fueron transportadas solo en 2013. Como comparación, Alemania mueve cerca de 2,2 mil millones de pasajeros al año. Por ese sistema, Japón tiene 46 de las 50 estaciones más concurridas del mundo. Cifras más recientes hablan ya de más de 9 mil millones de pasajeros al año: el volumen crece, el patrón no cambia.

El uso principal de estas líneas es urbano o entre ciudades. En muchas líneas no urbanas la afluencia cae por el aumento de coches y por el descenso de la población rural. El 16 de octubre de 2015, JR West anunció que estudiaba cerrar los 108 km de la línea Sankō por falta de pasajeros. El 29 de septiembre de 2016 confirmó que toda la línea cerraría en marzo de 2018.

Ciudades como Kobe, Nagoya, Osaka, Kioto, Sapporo, Sendai, Fukuoka, Yokohama y Tokio tienen sistemas de metro. Sin embargo, al contrario de Europa, la gran mayoría del tráfico de pasajeros va en trenes suburbanos que cruzan las áreas metropolitanas. Además del metro, muchas ciudades tienen también redes de tranvías y monorraíl.

Curiosidades sobre las líneas ferroviarias japonesas

Los ferrocarriles japoneses están entre los más puntuales del mundo. El retraso medio en el Tōkaidō Shinkansen en el año fiscal 2012 fue de solo 0,6 minutos. Cuando un tren se retrasa cinco minutos, el conductor pide disculpas y la compañía puede entregar un «certificado de retraso». Esto ocurre porque los pasajeros dependen tanto del horario que dan por hecho que el tren llega a tiempo. Si el retraso llega a una hora o más, el episodio puede hasta salir en el periódico. Quien vaya a subir a uno de esos andenes encontrará el ritual completo en la guía de cómo tomar el tren en Japón.

Otra cosa que también está entre las mejores del mundo en Japón es la seguridad ferroviaria y la limpieza. Aunque algunas voces dicen que la seguridad está bajando, es raro toparse con un crimen, incluso cuando los pasajeros duermen en un vagón del metro, algo bien común. Además, aunque en muchos países se ven grafitis y trenes degradados, eso es raro en Japón: los trenes se respetan como bien público y se mantienen limpios y en buen estado.