¿Cómo superar el miedo a los terremotos en Japón?

Hoy, cuando se habla de vivir en Japón, algunas personas comentan el miedo a instalarse allí por los terremotos y los maremotos. ¿Cómo puedes superar ese miedo? Escribo desde Brasil. Quiero vivir en Japón y, cada vez que lo digo, alguien me responde con el terremoto. Aquí dejo los hechos que uso para contestar y lo que conviene tener listo si un día estás allí.

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¿Hace falta tener miedo a los terremotos en Japón?

Preocuparse por la propia seguridad es normal, y el terremoto es uno de los miedos que más incomodan cuando Japón entra en la conversación. Hay quien dice que nunca tendría valor para vivir allí. Estoy escribiendo porque, en esas charlas, el temblor y el tsunami aparecen como si fueran constantes y mataran a millones. Vamos a mirar qué ha pasado de verdad.

Japón es un archipiélago. La cifra que mucha gente todavía repite, poco más de 6.000 islas, viene de un informe de la Guardia Costera de 1987 que contó 6.852. En febrero de 2023 la Autoridad de Información Geoespacial volvió a contar las islas naturales con al menos 100 metros de costa y publicó 14.125. El territorio sigue siendo el mismo. El mapa nuevo separa trozos de tierra que antes se contaban juntos. Ese relieve y el encuentro de placas explican por qué el suelo se mueve tan a menudo. La Agencia Meteorológica mantiene un catálogo de 111 volcanes activos, los que han erupcionado en unos 10.000 años o siguen dando señales. Hay una guía de los volcanes de Japón y otra de los peores terremotos del país.

Las viviendas nuevas se calculan para aguantar un sismo fuerte sin venirse abajo. Después de Kobe, en 1995, también se reforzó parte de las casas antiguas. Un mueble sin fijar, un cristal o un incendio siguen pudiendo hacer daño. El temblor en sí, el jishin (地震), muchas veces solo hace ruido en la estantería. Las muertes grandes de esta historia tienen otro nombre al lado: incendio, derrumbe de casas viejas o tsunami.

Las cifras que uso cuando me hablan del peligro

Cuando alguien cuestiona mi deseo de vivir en Japón y saca el terremoto, respondo con una cifra de Brasil. Durante un tiempo pensé que aquí era más fácil morir en un terremoto, porque las casas no están hechas para eso. En Brasil casi no hay terremotos que tumben edificios. Los homicidios, en cambio, se cuentan todos los años. En 2024 el Atlas da Violência, del Ipea y del Fórum Brasileiro de Segurança Pública, registró 42.590. Los autores avisan de que las muertes violentas de causa indeterminada pueden esconder otros miles, y estiman el total cerca de 49.673. Con la cifra registrada ya basta: un año en Brasil supera las muertes directas de Kobe y también el recuento policial del tsunami de 2011.

El terremoto de Kantō, el 1 de septiembre de 1923, a las 11:58, tuvo una magnitud de 7,9. Dejó unos 105.000 muertos y desaparecidos. Cerca de nueve de cada diez murieron por el fuego. Era la hora de comer, soplaba viento de tifón y las casas de madera de Tokio y Yokohama ardieron durante unos dos días. Por esa fecha, el 1 de septiembre sigue siendo el Día de la Prevención de Desastres. La xilografía del terremoto de Ansei, en 1855, muestra el mismo tipo de ciudad en llamas, décadas antes.

Kobe, el 17 de enero de 1995, a las 5:46 de la mañana, fue otro desastre. La magnitud de la Agencia Meteorológica es 7,3. En la prefectura de Hyogo murieron 6.402 personas: 5.483 de forma directa y 919 por causas relacionadas con el terremoto, según el recuento prefectural de diciembre de 2005. De las muertes directas, 3.979, el 72,57 %, fueron por asfixia o aplastamiento. La gente dormía en casas que no aguantaron. El incendio mató menos que el derrumbe.

El 11 de marzo de 2011 la tierra y el mar actuaron juntos. La policía, con datos al 1 de marzo de 2026, cuenta 15.901 muertos y 2.519 desaparecidos. Esa lista es, sobre todo, el tsunami. Aparte, la Agencia de Reconstrucción tenía reconocidas 3.810 muertes relacionadas al 31 de diciembre de 2025, 2.350 de ellas en Fukushima. En esa prefectura las muertes relacionadas superan a las 1.614 directas del recuento policial, porque la evacuación larga siguió sumando muertos después del primer día. El detalle de aquel año está en el balance del terremoto y el tsunami de 2011, y otras olas históricas, en los tsunamis que han llegado a Japón.

Noto, el 1 de enero de 2024, de magnitud 7,6, volvió a dejar casas caídas en este siglo. En Ishikawa hubo 228 muertes directas, casi todas por el derrumbe. El 17 de septiembre de 2026 la prefectura reconoció tres muertes relacionadas más. Con eso, las relacionadas suman 530 y los muertos llegan a 758 si se juntan Ishikawa, Niigata y Toyama. La cifra sigue moviéndose porque reconocer una muerte relacionada tarda meses o años.

Fecha	Suceso	Qué pesó en las muertes	Cifra
1 sep. 1923	Kantō, magnitud 7,9	Fuego, cerca de 9 de cada 10	Unos 105.000 muertos y desaparecidos
17 ene. 1995	Kobe, magnitud 7,3	Asfixia o aplastamiento en el 72,57 % de las muertes directas	6.402 en Hyogo: 5.483 directas y 919 relacionadas
11 mar. 2011	Tōhoku, magnitud 9,0	Tsunami en la lista policial; evacuación en las muertes relacionadas	15.901 muertos y 2.519 desaparecidos al 1 mar. 2026; 3.810 relacionadas al 31 dic. 2025
1 ene. 2024	Noto, magnitud 7,6	Derrumbe de casas y, después, muertes relacionadas	228 directas en Ishikawa; 758 en Ishikawa, Niigata y Toyama al 17 sep. 2026

Los temblores fuertes desde 2024 dejan una cuenta más corta. El 8 de agosto de 2024, en Hyūga-nada, al este de Kyushu, un sismo de magnitud 7,1 dejó 16 heridos según los bomberos, al 28 de agosto de aquel año, y ningún muerto en ese parte. Ese mismo día la Agencia Meteorológica publicó el primer aviso extraordinario de terremoto gigante en la fosa de Nankai. El llamamiento especial del gobierno terminó el 15 de agosto a las 17:00. El 20 de abril de 2026, frente a Sanriku, un terremoto de magnitud 7,7 trajo aviso de tsunami y 79 cm, en dato provisional, en el puerto de Kuji. El 25 de junio de 2026, mar adentro de Iwate, magnitud 7,2, se notó con intensidad 6 fuerte en Hashikami, en Aomori. En Kuji el mar subió unos 10 cm. Los bomberos contaban 17 heridos el 6 de julio de 2026, sin muertos en ese parte.

Vivir lejos de la costa baja el riesgo de tsunami, y el jishin puede llegarte igual en el interior.

¿Cómo superar el miedo si ya lo tienes encima?

Hablar de estas cosas es fácil para quien nunca ha pasado por ello. Otra cosa es la persona que ya se muere de miedo o que arrastra un trauma. Cuando me cuestionan el viaje, me quedo con cuatro gestos:

• Admitir el miedo cuando te lo nombran, en vez de cambiar de tema.
• Ponerle al lado un caso concreto: el jishin que mueve una lámpara y el tsunami de Miyako en 2011 piden respuestas distintas.
• Dejar preparada la casa y la salida. El miedo baja cuando sabes dónde están el agua, la radio y el sitio alto.
• Separar la costa del interior. Si vas a estar junto al mar, el plan incluye subir. Si estás tierra adentro, el plan es el mueble fijo y la mesa.

En agosto de 2024, con aquel aviso de Nankai, el miedo fue visible: se vaciaron estantes y hubo quien canceló planes durante la semana del llamamiento. El aviso se levantó y el suelo volvió a moverse con fuerza en 2026. La preparación de casa sirve más que una semana de alerta, porque el temblor no avisa con calendario.

¿Cómo prepararse para un terremoto en Japón?

Estos pasos son los que dejo a quien va a instalarse o a pasar una temporada. No sustituyen el aviso del ayuntamiento el día que tiemble.

• Fija el calentador y baja al estante de abajo, o al suelo, lo que pese.
• Evita la televisión y otros objetos pesados en alto.
• Deja libre el camino hasta la salida y ten zapatos al lado de la cama. El cristal en el suelo es lo que corta cuando sales.
• Sujeta armarios y estanterías a la pared, o con un puntal hasta el techo. En las ferreterías japonesas venden cintas y herrajes para eso.
• Ten en casa un botiquín y una mochila de salida: agua, algo de comer que revises cada año, linterna, radio a pilas, cargador, copias de documentos y dinero en efectivo.
• Enseña en casa a cerrar el gas si huele a gas cuando el temblor ya ha parado. Durante la sacudida no te levantes a cortar llaves.
• Si estás dentro, métete bajo una mesa firme, protégete la cabeza y agárrate. Aléjate del cristal. El marco de la puerta deja caer encima lo que hay en los estantes.
• Si el temblor es fuerte o largo y estás cerca del mar, sube a un sitio alto o tierra adentro en cuanto puedas caminar. Esperar a ver la ola te deja abajo.
• Pregunta en el ayuntamiento, o en la página del barrio, cuál es el punto de evacuación. Apúntalo antes de necesitarlo.
• Ensaya el gesto una vez con quien viva contigo. La calma del día del temblor se parece a lo que ya hiciste en seco.
• Si vas de visita, la aplicación Safety Tips, de la Agencia de Turismo de Japón, manda alertas de terremoto y de tsunami en español.

En la costa, el miedo que más importa es el tsunami

A lo largo de la historia de Japón, las cifras altas vienen del tsunami y del incendio. En 2011 el mar mató en una tarde lo que muchos años de sismos pequeños no matan. Quien está lejos de la costa se aleja de ese escenario concreto. Quien duerme a pocos minutos del agua necesita saber, antes del viaje, hacia dónde se sube.

Así como nos ponemos el cinturón en el coche y seguimos saliendo a la calle, quien quiere ir a Japón puede ir con el riesgo a la vista. El cinturón, en este caso, es fijar el armario, tener la radio a pilas y saber el punto alto antes de que el suelo se mueva. Si el miedo te frena, las fechas de arriba ya separan el temblor de estantería del día en que hay que subir.